он.
Моя подруга сияла. Я надеялась, что Николай припишет её радость именно успехам в рыбалке, но она-то прежде всего наслаждалась известием, что Михаил не женат.
- Интересно, а почему вы про всех расспросили, а про меня забыли? – спросил Николай.
Мы с Аней переглянулись.
- У вас на лице написано, что вы не помышляли, не помышляете и не будете помышлять жениться, - сказала моя подруга.
- Свободный и независимый человек, - добавила я.
Николай только хмыкнул в ответ.
Аниного лучезарного состояния хватило до самого дома. Мы поблагодарили нашего спутника и распрощались с ним.
- Завтра в это же время, - напомнил он. - Да, чуть не забыл. Пётр просил передать, что он зайдёт вечером вместе с… другом.
И он так смешно поклонился, что мы рассмеялись.
- Не представляешь, как я счастлива! - сообщила Аня, когда мы отошли подальше.
- Ты мне все ноги отдавила, - пожаловалась я. - Надо же так сигналить! Я и без того всё время помнила о твоей просьбе.
- Всё это мелочи, - сказала она. - Главное, что он свободен. Сегодня сходим его навестить. И тебя я поздравляю, что вечером придёт Николай.
- Ручаюсь, что он придёт не для того, чтобы увидеть меня, - заверила я свою легковерную подругу. - Он рвётся попасть в дом Марины только потому, что надеется своими ушами услышать шум на чердаке.
Мы пришли почти к обеду. Первой нашей мыслью было отказаться, но Катя приготовила такие одуряюще пахнувшие биточки, что мы не могли не отдать им должное.
- Проголодались, - отметил очень довольный «шкелет».
- Что ты! - с набитым ртом ответила Аня. - Мы там досыта наелись пельменей. Можно ещё биточков?
- Это сразу видно, - согласилась Марина, посмеиваясь. - Сыты по горло.
В углу гремела миской Чупа. Моментально съев свою порцию, он стала испытывать крепость наших нервов, нажимая на край миски и заставляя её с грохотом подскакивать и опускаться. Мне эта манера была знакома. Прежде я думала, что так ведёт себя только собака из сериала «Комиссар Рекс», но мой собственный пёс с недавних пор стал действовать точно так же, и могу вас заверить, что перед этим он сериал не смотрел.
- Значит, сегодня я увижу вашего знаменитого Николая. Что ж, сама оценю, что он из себя представляет. Катя, на твоём месте я бы приготовила такие же биточки, как сейчас. Они у тебя вкуснейшие.
- Хорошо, приготовлю, - покладисто согласилась Катя.
Она была единственной из всех нас, кто совершенно не волновался по поводу прихода гостей. Она чувствовала себя лишь поварихой, чьи старания могут одобрить, а могут и не одобрить. Приятнее было бы, чтобы одобрили, но, если её стряпня вдруг не вызовет восторга, ей будет всего лишь досадно, но и только.
Так как после обеда у нас не намечалось никаких дел, то Аня и Катя отправились отдыхать в шезлонгах, а я, помня о своих разумных утренних размышлениях о жизни и о себе, решила усердно трудиться, уединившись от всех в столовой и разложив на столе свои записи. Не могу сказать, что работа совсем не сдвинулась с мёртвой точки, но и вдохновения не было. Я описывала заранее продуманные эпизоды, время от времени отвлекаясь из-за наплыва посторонних мыслей, которые пыталась отогнать, как назойливых мух, и с тем же успехом. Одна из таких мыслей была о Николае. Я задумалась, действительно ли он верит в историю с явлением призрака Сергея, сопровождавшимся рычанием собаки? Как-то странно было это себе представить. Человек в одиночку отправлялся в тайгу, чтобы проверить свою выносливость, а тут вдруг верит в истории с призраками. Если бы верил, то побоялся бы отдаляться от человеческого жилья. Вот я до недавнего времени слышала, что на чердаке что-то происходит, а всё равно пытаюсь найти этому естественные причины, лишь время от времени прибегая к мистическим объяснениям, да и то лишь от безысходности. И, несмотря на такой разумный подход к жизни, всё равно побоюсь оставаться одна в пустынном месте, например, в лесу, да ещё ночью. Моя мама говорит, что она боялась бы не всякой вымышленной чертовщины, а реальных людей, способных причинить вред. А я без ложного стыда могу сама себе признаться, что боялась бы и того, и другого, а может, и совсем уж неведомого третьего. Как же Николай по много дней жил в глухой тайге, ничего не боясь, и вдруг на полном серьёзе рассказывает про появление призраков? Не потешается ли он над нами в глубине души? Мне даже не по себе стало от такого подозрения. Всё-таки человеку мало самоуважения, ему ещё требуется уважение других, или, если быть точной, то человек не может уважать сам себя, если чувствует, что его не уважают другие. Я решила откровенно спросить Николая, искренен ли он, намереваясь собрать сведения о появлении погибшего на месте своей смерти.
- Здравствуйте, - поздоровалась вошедшая в дом Юля. - Я пришла убраться.
- Здравствуйте, Юля. Не обращайте на меня внимания, - попросила я, делая вид, что усердно работаю.
Я чего-то ждала, хотя и понимала, что, зная о моём присутствии внизу и вероятности моего прихода наверх, девушка не будет делать ничего подозрительного. Я слышала, как она ходит на втором этаже, передвигает стулья, постепенно продвигаясь от спальни Марины к комнате возле лестницы. Вот она убирает коридор, выходит на лестницу, поднимается на третий этаж и очень быстро делает уборку там. Если бы даже она не посетила те комнаты, никто бы об этом не узнал, ведь там никто не бывает и потому там царит чистота и порядок. Даже интересно было бы выяснить, каждый ли раз Юля там убирает.
Я насторожилась, потому что шаги девушки прозвучали на лестнице и смолкли. Как определить, что она сейчас делает? Хочет ли она добраться до какого-то тайника или попросту подметает и моет пол. В комнатах и в коридоре она пользуется пылесосом, а на лестнице - никогда. Ясно, что и площадку перед запертой дверью на чердак она тоже должна убрать вручную. Интересно, не пытается ли она заодно открыть дверь? Хотя, зачем ей чердак?
Когда чего-то ждёшь, то время тянется долго. Вот и мне показалось, что уборка лестницы наверху заняла у Юли слишком уж много времени, больше, чем уборка комнат. Но вот она стала подвигаться вниз и постепенно перешла на первый этаж.
- Я не буду мешать, - сказала я. - Пойду в свою комнату.
Девушка слабо улыбнулась, не зная, что ответить, а я, нарочно громко ступая, проследовала в нашу с Аней спальню и села у столика, опять-таки громко отодвинув стул. После этого я тихо сняла туфли и неслышно, на цыпочках прошла к лестнице и поднялась к чердаку. Что я надеялась там найти, я сама не понимала. Ничего, что выдало бы попытку взломать дверь, я не обнаружила. Я прислушалась. Внутри не раздавалось ни шороха. Неужели призрак покинул этот дом? А может, это был всё-таки не призрак? Вдруг там бесновалось, пытаясь выбраться, живое существо, которое теперь уже мертво? Ничего не придумав, я вернулась в спальню и, подождав время, достаточное для уборки первого этажа, спустилась вниз. Юля уже ушла, так что я могла спокойно вернуться к своей работе.
Я описывала, как два моих героя пробираются по джунглям, когда меня вдруг словно обожгла внезапная мысль. Я вспомнила, что оставила списки, которые мы с Аней вчера обсуждали, среди моих бумаг. Как я не сообразила взять их с собой? Где они лежат? Я пересмотрела ворох своих записей и обнаружила их под стопкой исписанных и пронумерованных листков. Едва ли Юля, даже если она просмотрела мои записи, могла до них добраться. У меня прямо-таки от сердца отлегло. Пусть же сегодняшняя моя оплошность будет мне уроком. Отныне я с такими записями буду осмотрительнее.
Я вновь заставила себя сосредоточиться на сочинении, так что к тому времени, как за мной пришла Аня, чтобы позвать меня гулять, я написала несколько страниц. Наверное, я сумела если не разжечь, то хотя бы заставить тлеть тот самый доминантный очаг, который должен руководить моим сознанием и действиями. Может, помогли представленные мною яркие примеры наших замечательных писателей? Нет, непременно поставлю у себя дома на самые видные места их портреты и портреты других людей, которые вызывают у меня уважение и восхищение, например, портрет Николая Рериха, у которого было правило каждый день обязательно узнавать что-то новое. Итак, ставлю себе цель любыми способами непременно образовать в своей психике доминантный очаг, который будет подталкивать меня к творчеству. Только при этом надо как-нибудь обойти один неприятный факт, который установили психологи. Они утверждают, что энтузиазма женщине хватает ненадолго, а именно на трое суток, то есть на семьдесят два часа. Хорошо бы они в моём случае ошиблись. Если же это непреложный закон, то надо приноровиться разжигать в себе доминантный очаг с периодичностью в трое суток.
- О чём пишешь, о чём размышляешь? - спросила Аня, с любопытством глядя на мой «голландский натюрморт».
- Пишу о том, как мои герои разжигают подземный очаг, а думаю об очаге доминантном, - откровенно ответила я.
- Что-то очень сложно. Пойдём лучше навестим Михаила. Чупу возьмём с собой?
- Ни в коем случае! - отказалась я.- Мы идём к «Алёнушкиному озеру», а там могут гулять большие собаки.
Собак мы там не встретили, а Михаил усердно работал над новой картиной. Сегодня он малевал эскиз. Я употребила это слово отнюдь не с целью умалить достоинство его работы, просто на тот момент, когда мы взглянули на картон, он был в буквальном смысле измалёван. На нём пока были лишь какие-то многоцветные пятна. Возможно, потом они преобразятся в деревья, озеро, тропу, но пока до этого было далеко. Глядя, с каким усердием Михаил накладывает на свой подмалёвок краски, я подумала, что и он тоже мог бы вызвать у меня буквально воспламенение доминантного очага, если бы я почаще наблюдала за его работой. Но вот что значит «стереотипное мышление»: почему-то при виде энтузиазма этого никому не известного художника мой доминантный очаг даже не начал дымить, между тем, наверняка, будь на его месте знаменитый мастер, мне сразу бы захотелось работать.
- Михаил, надеюсь, собак при вас не выпускали? - спросила я.
- Ошибаетесь, - ответил он. - Выпускали. Больших и страшных.
Я решила, что он шутит.
- Нет, в самом деле. Два раза выпускали. Неприятно, признаюсь сразу, когда такая махина к тебе подходит и пристально разглядывает. И не угадаешь, что у неё на уме. Аня, вы не смотрите, что пока ничего не понятно на эскизе. Это только черновой набросок. Прикидываю, как распределятся тона.
Аня молчала. До этого она с отсутствующим видом смотрела на будущий эскиз, чем ввела в заблуждение Михаила, а теперь устремила бессмысленный взгляд на дерево на противоположной стороне пруда. Я поняла, что она вновь разыгрывает занятую тайными думами интересную женщину. Пришлось мне самой поддерживать беседу с художником. Когда-то я неплохо рисовала, мои картины хвалили даже настоящие художники, так что я могла кое-как поддержать разговор об искусстве. Более того, мне даже остро захотелось вновь ощутить в руках карандаш или кисть. Наверное, образ Михаила воздействовал-таки на доминантный очаг в моём сознании, жаль только, что не на тот, который был мне необходим.
- Аня, вы вчера были так веселы, что мне приятно было вспоминать наш разговор, - обратился Михаил к моей подруге. - Я и сегодня работал всё ещё под впечатлением ваших похвал моей картине. Почему
С уважением, Андрей.