Собака явно спасла её если не от помешательства, то от какой-нибудь нервной болезни. Мы начали это благое дело, а Чупа с успехом продолжила.
- Девочки, до чего же хорошо пройтись! - сообщила она. - Никогда в жизни не гуляла просто так. Всегда или в магазин идёшь, или на рынок, или ещё по каким-то делам. Даже неловко было бы выйти просто так. А с собакой всё получается естественно. Вроде, не я гуляю, а Чупа, а я при ней как бесплатное приложение.
Аня выразительно посмотрела на меня, давая понять, что Марина не могла иметь отношения к смерти своего мужа. Я тоже так решила.
Собака по очереди обошла нас, в знак приветствия ткнувшись носом в каждую из нас, и вернулась в хозяйке.
- Мне ваших собачьих радостей не понять, - сказала Катя, - потому что я заведу себе кошку, но я за тебя рада. А теперь, раз Марина вернулась, то готовьтесь к завтраку. У нас сегодня оладьи.
- Девочки, а вам не кажется, что ОН решил оставить меня в покое? - осторожно спросила Марина. - В эту ночь опять было тихо.
- Возможно, - отозвалась Катя. - Сколько же можно тебя мучить?
- Это всё благодаря Чупочке, - сказала Марина.
Мы обе, и Аня, и я, почувствовали что-то неприятное в этой фразе, зловещее, словно мой кошмарный сон претворился в жизнь. Однако общий разговор пошёл о предметах таких далёких от существа на чердаке, что мы вскоре забыли о своём впечатлении от слов Марины.
После вкусных, пышных, сдобных оладий мы ещё немного посидели за столом, пока не пришли строители. Марина сейчас же отправилась с ними, а мы с Аней стали собираться на встречу с нашим непременным утренним спутником.
- Знаешь, а я сейчас вспоминаю рассказ Николая. Помнишь, когда мы ходили осматривать церковь, - сказала я, едва мы вышли за пределы участка.
- Он так о многом рассказывал, что лучше напомни, что ты имеешь в виду, - попросила Аня.
- Он рассказал о смерти Сергея, но так, словно это неизвестный ему человек, о котором он лишь кое-что слышал. Ясно, что он специально об этом рассказал, чтобы вызвать нас на откровенность, ведь он раздобывал сведения для Петра.
- Да, что-то такое было, - припомнила Аня. - Он описал этого человека с самой неприятной стороны, а мы сразу поняли, что это был Сергей. Со всеми он был груб: и с соседями, и с животными, и с женой. Мы об этом уже и сами знаем. Такое не скроешь.
- А я вспомнила, что Николай назвал Петра бывшим другом Сергея. Мы ещё спросили, почему он имел общий бизнес с бывшим другом. А Николай ответил, что остаться друзьями, имея общий бизнес и такой характер, как у Сергея, очень трудно. Он его, конечно, не назвал прямо Сергеем.
- И что из этого? - не поняла Аня.
- Ничего, конечно, но это доказывает, что мы хорошо сделали, что включили Петра в список возможных убийц.
- Тебе не надоело? - прямо спросила Аня. - Твой Сергей или до сих пор ещё лежит как неопознанный труп, или его давно уже похоронили в качестве неопознанного трупа. А может, отдали в анатомический театр. И не забывай, что такой негодяй, как он, способен оказаться жив. С него станется! Очнётся в больнице, а Марине позвонят и сообщат об этом. А может, он очнулся, а у него амнезия, так что он через пять лет вспомнит о том, кто он на самом деле, и явится к Марине, как выходец с того света.
- Всё во власти божьей, - философски согласилась я. - Но вспомни, что рассказал Николай дальше.
- Что ещё?
- Он сказал, что покойный стал являться на том месте, где нашёл свою смерть. Его, якобы, видели два человека. Мало того, они слышали и рычание собаки. А кто-то видел силуэт этой собаки. Она убегала с места трагедии.
- Ты веришь во всё это? - прямо спросила Аня.
- В то время я восприняла этот рассказ как полувыдумку-полуправду. Первая часть про характер и смерть Сергея мне казались правдой, а вторая часть - красивой выдумкой в духе готических романов, чтобы вызвать у нас особый интерес. Если бы я вспомнила об этом ещё вчера утром, то решила бы, что он специально это выдумал, чтобы мы поскорее разговорились о Марине. О нашем призраке на чердаке он, конечно, не знал. А может, ходили слухи, что у неё в доме нечисто, ведь про этот вой нас уже спрашивал, даже интересовались, не завела ли Марина собаку. Но теперь я думаю совсем по-другому.
- Что именно? - не поняла Аня.
- А не мог Сергей, живой и здоровый, почему-либо появляться в этом месте? Конечно, не это место его интересовало, а просто он проходил мимо, а его кто-то видел и решил, что это призрак.
- Зачем ему здесь появляться, если он по каким-то причинам скрывается?
- Он пришёл ночью и не думал, что его кто-то увидит.
- Но зачем?
- Не могу сказать, - призналась я. - Мог он приходить к Марине?
- Вряд ли, - засомневалась Аня. - Если так, то Марина должна знать, что он жив. Тогда выходит, что она нарочно сказала про погибшего на дороге человека, что это её муж, а я в это не верю.
- Или она искренне считала, что погибший - её муж, а Сергей уже потом к ней тайком зашёл.
- Но зачем это ему нужно? - не понимала Аня.
- А может, он что-то такое сделал с бизнесом, о чём Пётр узнает потом.
- А призрак собаки, которую видели на дороге?
- Это была всего лишь наша Чупа.
- А рычание?
- Мало ли что послышится испуганному человеку? Ветер шумел.
- Нет, что-то здесь не то, - решила Аня. - Марина не стала бы так бояться призрака Сергея. Ведь ей казалось, что он ночью к ней подкрадывается, протягивает свои руки… Если он жив-здоров, то зачем ей бояться его призрака? А она явно была напугана. Вспомни, ещё в Москве она не могла спать ночью. Это не была игра.
- Не знаю. Может, на самом деле ей казалось, что к ней протягивает руки неправильно опознанный ею человек, а нам она сказала, что Сергей?
- А вой на чердаке? Призрак убитой собаки?
- Не нравится мне тема о призраках, - призналась я. - Всё-таки не вяжется всё это с нашим временем. Было бы дело в восемнадцатом веке, я бы и спорить не стала, а так… Может, всё-таки это кто-то живой?
- Пойдём дальше, а то мы стоим здесь, как две дуры, и говорим о какой-то чепухе. Николай, наверное, уже ждёт нас и удивляется.
- Пойдём, но надо обязательно у него спросить, выдумал он конец этой истории или сказал правду.
- Как хочешь, это дело твоё. Меня гораздо больше тревожит вопрос о том, женат Михаил или нет.
Николай нас, конечно, уже давно ждал.
- Ну, дамы, я думал, вы никогда не закончите разговаривать! - сообщил он. - До чего вы, женщины, любите болтать!
- Мужчины тоже любят, - обиделась Аня. - Это они о себе миф такой создали, что они сдержаны, а на самом деле и поболтать любят, и посплетничать, и в ссору вступить.
- Да ещё как вступают! - добавила я. - Смешно смотреть со стороны. Попадётся какой-нибудь драчливый субъект, который не может стерпеть, когда его случайно толкнут в толпе, и начинает наступать на обидчика! Стукнет его кулаком, весь подберётся, как боевой петушок, и ждёт, когда и тот ему ответит тем же.
- Бывает, - засмеялся Николай. - Сам видел. Но, поверьте, дамы, что я не из драчливых. Возможно, из болтливых, но и только. Сплетни тоже не разношу.
Я решила сразу всё выяснить.
- Раз вы признались, что вы, возможно, из племени болтливых, то ответьте нам на такой вопрос: про то, что на месте гибели Сергея видели его призрак и слышали рычание собаки, вы выдумали или кто-то, правда, всё это видел и слышал?
- Вот вы о чём! - воскликнул Николай. - Не знаю, что и ответить. Нет, я ничего не выдумал. Действительно, мне известно, что два человека всё это видели и слышали, но кого они видели и слышали, я точно сказать не могу. Может, это был призрак убитого, а рычала призрачная собака-убийца, а может, видели живого человека, который просто проходил мимо этого места или по самому месту. Было темно, точно определить ничего нельзя. А почему вы вспомнили про мой рассказ? Ваш призрак активизировался?
- Нет, наш призрак умолк, и мы надеемся, что навсегда, - ответила Аня.
- Мне теперь и самому стало интересно, что же видели и слышали те двое, - признался Николай. - Я подумаю над этим на досуге, наведу справки, а когда приду к какому-то выводу, то скажу вам. Помню, что я обещал лично туда сходить. Я там побывал, но без успеха. Теперь я думаю отнестись к этому делу серьёзно. Надо выбрать ночь и устроить засаду. А теперь приглашаю сесть в электричку и проехать шесть остановок.
- А куда мы приедем? - спросила я.
- В маленький городок, где нет ничего примечательного. Смотреть там абсолютно нечего, разве только маленькую церквушку, но зато гулять по нему хорошо.
В полупустом поезде мы благополучно доехали до места назначения, а там приятно прогулялись. Действительно, смотреть было особо не на что. Церквушка была красива, но и только.
- Мне здесь нравится, - сказала я. - Жить здесь я бы не хотела, но гулять приятно.
- Наверное, в дождь ты бы этого не сказала, - заметила Аня. - Здесь половина улиц не покрыта асфальтом. Представляешь, какая тут бывает грязь!
- Это уже окраина, - пояснил Николай. - Центр весь заасфальтирован.
- Да, когда-то был заасфальтирован, - согласилась Аня. - Хорошо, что я не на каблуках. Но пройтись здесь любопытно. Давно я не бывала в таких местах. Даже не верится, что это так близко к Москве. Кажется, что где-то в глухомани.
Она весьма ощутимо толкнула меня в бок, напоминая о своей проблеме с Михаилом, но я всё никак не могла выбрать подходящий момент.
- Здесь есть маленькая закусочная, - сообщил Николай, когда мы уже обошли весь городок. - По моему глубокому убеждению, половина прелести любой прогулки заключается в сопутствующей ей трапезе.
Мы засмеялись, и он повёл нас перекусить в обшарпанную забегаловку.
- Так как я всё здесь уже перепробовал, то предложу вам лучшее. Вы не возражаете против пельменей? Они их сами делают.
- Не возражаем, - ответила за нас обеих Аня.
- Тогда я сейчас их принесу, - сказал Николай.
Я привыкла, что в наше время везде подают сильно уменьшенные порции, поэтому была удивлена, что немаленькие тарелки были полны квадратными пельменями со сметаной. Не знаю, может, Николай сразу заказал двойные, а то и тройные порции, или, может, хозяева здесь не гнались за сверхприбылью, но мы наелись.
- Вкусные! - одобрила Аня. - Давно такие не ела.
Чай тоже оказался приятным, с какой-то добавкой, по-моему, чёрной смородиной.
- Николай, скажите, а Петрович женат? - спросила я, когда моя подруга в очередной раз отдавила мне ногу.
- Был женат, а теперь вдовец, - ответил Николай. - Уже, наверное, пять лет будет, как его жена умерла. Хорошая была женщина.
- А Михалыч?
- Пока что женат, но уже недолго, - ответил Николай, явно удивлённый моим интересом к семейному положению рыбаков.
- А Сергеич? - продолжала я.
- Уже трижды разведён.
- Остался только Лексеич, - сказала я. - У него есть жена, дети?
- Нет. Была жена, но они давно разошлись, а ребёнок уже вырос.
У Ани лицо стало, как у довольной акулы, поэтому я поспешила отвлечь внимание Николая.
- Не удивляйтесь, что я спрашиваю. Просто мне интересно, почему жёны не ходят с ними на рыбалку. Если бы они только ловили рыбу, то это понятно, но ведь после этого устраиваются пикники.
- Кому, кроме страстного рыболова, захочется в выходной подниматься ни свет ни заря? - ответил Николай, бросив беглый взгляд на Аню. - Я и вас-то привожу туда к середине рыбалки. Вряд ли вы решились бы встать так же рано, как они.
- Выходит, они сидели над удочками в два раза дольше, чем я? - обрадовалась Аня. – И, несмотря на это, я оба раза выигрывала состязание?
- Да, вы, Аня, молодец, - согласился
С уважением, Андрей.