время стать собаками, чтобы пощеголять в такой попонке.
Аня принялась хохотать.
- Я первая, - сообщила она. - Марина, возьми меня в собаки.
- Раньше надо было думать, - ответила та. - Теперь уже поздно: у меня есть Чупочка. Девочки, давайте, примерим на неё попонку. Я сняла размеры, как мне сказали в салоне, но всё-таки надо проверить, впору ли она придётся. Мила, как она надевается?
- Не знаю. У меня ни у одной собаки не было попоны. Давай сообразим.
- Сообразить оказалось несложно, так что вскоре вяло сопротивлявшаяся Чупа уже стояла перед нами в роскошном наряде. Морда у неё была удивлённая и немного страдальческая. Было очевидно, что непривычная одежда ей очень мешает и ей хочется поскорее избавиться от неё, но она боится вызвать недовольство хозяйки.
- Как влитая! - восхитилась Марина. - Прямо как на неё сшито! И как же ей идёт! Мне кажется, что ей нравится.
Чупа попыталась задней лапой поддеть неудобную одежду, чтобы стащить её с себя, но безуспешно.
- Снимай, - озвучила я безмолвную просьбу собаки. - Полюбовалась - и хватит. Не мучай бедное животное. Оно ещё с ошейником не освоилось, а ты сразу предлагаешь такой бронежилет.
Марина немного обиделась, но сняла попонку, чем чрезвычайно осчастливила Чупу.
- Красивая и, главное, очень лёгкая, - сказала я, спеша загладить свою невольную грубость.
- Да, почти невесомая, - подтвердила Марина. - Даже удивительно. Мех, конечно, из кусочков, но сшито хорошо, ничего не заметно.
Катя принесла сырники, и мы сели за стол.
- Вкусно, - сообщила Аня. - Даже жалко, что никто не пришёл. Такие сырники выдающиеся, а их едим только мы.
- Не хотела ужинать, - сообщила Марина, кладя себе ещё два сырника. - Планировала на ночь выпить только стакан чая без ничего и даже без сахара. Но разве можно удержаться? Катя, если Пётр решит придти завтра, то сделай к его приходу таких сырников. Уверена, что он будет в восторге.
За весь вечер я так и не подумала о странном визите Михал Михалыча, и только засыпала я с нехорошим чувством, потому что мне с отчётливостью вспомнились неубедительные объяснения его прихода.
Глава 30
Полная неожиданность
Как предсказывала Марина, так и получилось. На прогулке Николай предупредил нас, что вечером к нам заглянет «партнёр», а сам он тоже постарается с ним придти, если тот не будет против. И сказал он это таким тоном, словно ожидалось что-то грандиозное, а не простое чаепитие с сырниками. Мы с Аней, не сговариваясь, пришли к одному мнению: Пётр собирается сделать официальное предложение Марине. Это нас приятно взволновало, хотя «партнёр», невзирая на его частые посещения, нам всё-таки не особо нравился.
День прошёл как обычно, ничего примечательного не припомню. Мне любопытно было взглянуть на Михал Михалыча, поэтому я специально вызвалась сходить на огород за зеленью, но он вёл себя так естественно, словно ничего не произошло, так что мне даже стало казаться, что я сгущаю краски и он, действительно, хотел всего лишь сообщить о своём уходе.
Михаила мы навестили в обычное время. Мне очень хотелось убедить Аню вести себя с ним хотя бы как вчера. Пусть её восторг перед мастерством художника и был преувеличенным, но это всё равно было лучше, чем её отрешённый взгляд. К сожалению, моя подруга обнаружила у себя дремавший доныне дар драматической актрисы, поэтому её тянуло на трагические роли. Вот и сегодня она прямо-таки поразила бедного Михаила.
Уже при подходе к «Алёнушкиному озеру» Аня стала молчалива и задумчива.
- Вчера ты прекрасно изобразила весёлую и милую женщину, - старалась я польстить её самолюбию. - Постарайся сегодня окончательно его очаровать.
- Как нельзя дважды войти в одну реку, так нельзя дважды одинаково сыграть, - мрачно изрекла Аня.
В школе я привыкла ко всяким неожиданностям, поэтому меня так просто не смутить.
- Возможно, ты и права, поэтому сыграй не точно так же, а лучше.
- Нельзя превзойти шедевр, - буркнула Аня.
Я не успела привести новые доводы, потому что Михаил уже обрадовано нас приветствовал.
- Как хорошо, что вы пришли! - сразу же приступил он к главному. - Взгляните: моя картина почти готова. Остались кое-какие уточнения на переднем плане, вот здесь, а до остального я даже не притронусь, чтобы не испортить.
Я посмотрела. Да, он был прав. Деревья и тропинка просматривались лучше, примерно так же, как пруд. Теперь картина была однородна, без размытых пятен, но не в моём вкусе. Возможно, если бы она была большого размера и на неё можно было смотреть издали, то осталось бы впечатление живого уголка леса, но она была так мала, что на расстоянии её нельзя было рассмотреть.
- Что скажете? - самодовольно спросил Михаил.
От нас требовался совершенно определённый вид ответа. Выскажи я откровенно свои мысли, и он, в лучшем случае, обидится, а что хуже - у него могут руки опуститься от бессилия выразить в картине то, что он видел и чувствовал.
- Очень хорошо, Михаил, - сказала я. - Правда, Аня?
- Всё тленно в этом мире, - замогильным голосом проговорила она. - Вот и ствол берёзы, упавший в пруд, превратится в прах, как и все мы.
Михаил раскрыл рот и стоял так очень долго, не в силах освободиться от шока, в который ввергло его изречение Ани. А на меня напал смех, и мне срочно надо было сосредоточиться на каком-нибудь занятии, способном отвлечь меня от этой сцены. Я принялась припоминать список возможных убийц Сергея, который мы сгоряча составили, причём припоминать дословно.
- У вас сегодня мрачное настроение, Аня, - сумел выговорить Михаил и обернулся ко мне за поддержкой.
Я решила подыграть моей подруге, раз уж она выбрала такую роль.
- К сожалению, бывают в жизни моменты, когда исчезают все светлые мысли и человека окружает мрак и безысходность, - подтвердила я.
Аня хрюкнула, сумев скрыть это за кашлем.
- Да, такие минуты бывают у каждого, - согласился Михаил, - но с этими мыслями надо бороться, иначе они одолеют. То-то я и смотрю, что вы, Аня, часто бываете грустной и задумчивой. Нет, если вы не приложите усилий, то такое настроение будет посещать вас всё чаще и постепенно у вас разовьётся депрессия. Думаете, мне всегда очень весело? Нет, бывает, что я чувствую отчаяние от своей бездарности, но я научился преодолевать его. Каждый должен найти своё средство, я, например, начинаю рисовать или писать, постепенно настроение улучшается, и я уже чувствую себя почти гением.
- Спасибо за добрые слова, Михаил, - печально поблагодарила Аня. - Я буду бороться, я почти умею это делать, просто не всегда это удаётся. Вот и сегодня я думаю, что жизнь не всем дана в радость, некоторым - в наказание.
- Всё, Аня, - не выдержала я, - прекращай себя мучить. Смотри, какая прекрасная погода! Михал Михалыч сказал, что уже завтра могут начаться дожди. Наверное, так и случится, потому что временами появляется лёгкий ветерок. Так что пользуйся…
- Вот именно, - глухо, почти сквозь слёзы проговорила Аня. - И природа будет скорбеть вместе со мной.
Я по возможности сократила наш визит, чтобы и у нас с Михаилом не испортилось настроение. Аня, похоже, в роль так вжилась, что готова была заплакать.
- Всё, сегодня ты сыграла вселенскую скорбь, а завтра, пожалуйста, осчастливь нас вселенской радостью, - попросила я.
Ане пришлось приложить усилие, чтобы выйти из образа.
- Знаешь, Мила, я, пожалуй, больше не буду разыгрывать скорбь, - сообщила она. - Задумчивость - пожалуйста, но не скорбь. Мне даже сейчас трудно представить, что ничего плохого со мной не произошло.
- Но зато ты играла очень естественно, - подбодрила я её. - Михаил искренне тебя жалел.
- Оказывается, играть скорбь гораздо легче, чем радость, - сделала наблюдение Аня.
- Говорят, легче всего играть пьяных, - сообщила я. - У всех актёров без исключения великолепно выходят такие роли.
- Извини, Мила, - возразила Аня, - но мне твоя идея не нравится. Я не хочу, чтобы Михаил думал, что я способна напиться допьяна. Всё-таки я разыгрываю интересную женщину, а не пьянчужку.
- Я и не собираюсь предлагать тебе разыгрывать пьяную. Я просто сказала, что эта роль удаётся всем.
- Фу! А я уж испугалась! - призналась Аня. - Даже думать не хочу о таких гадких вещах! Я решила, что завтра я буду «тонкой» женщиной. Тонкой в смысле чувств.
- Играй, - безнадёжно разрешила я, не ожидая от этой затеи ничего хорошего.
Мы вернулись домой. На кухне Катя усердно готовилась к приёму гостей. Я сбегала прогулять Чупу, которая с превеликой охотой дошла до конца улицы и не менее охотно вернулась домой.
- Я не хочу накрывать на стол заранее, - сообщила Катя. - Пусть думают, что у Марины всегда всё готово к приёму гостей, и, стоит кому-нибудь придти, как сразу появляется угощение.
Мы с Аней вспомнили, как потчевала нас в Москве Марина, и заулыбались.
- Пусть думают, - согласилась я.
- Очень важно, чтобы мужчина видел в женщине не только интересного человека, но и хорошую хозяйку, - поучала нас Катя. - Пётр уже убедился, что у Марины замечательный вкус, но он должен понять, что у неё и хозяйство налажено идеально.
- Он, наверное, уже понял, - вмешалась Аня. - Попробовав твою готовку, самый привередливый человек поймёт, что кухня здесь в почёте.
- Вот и хорошо, - обрадовалась Катя. - Я очень хочу, чтобы Марина была счастлива. Если Пётр ей нравится, то я сделаю всё, чтобы и она ему не была безразлична.
- Может, мы увидим сегодня, безразлична она ему или нет, - таинственно сообщила Аня.
- Любопытно, - ответила Катя и вернулась к своим делам.
- Да, чуть не забыла, - высунулась она из кухни. - Мне показалось, что призрак вернулся.
- Ты его видела? - испугалась Аня, вспомнив, наверное, как и я, крест в зеркале и опустившийся платок.
- Не видела, но, когда я поднялась на второй этаж, я услышала негромкое завывание. Девочки, мне стало так не по себе… Да что там «не по себе»? Мне стало так страшно одной в пустом доме наедине с этим существом, что я быстрее спустилась вниз и даже вышла поговорить с Михал Михалычем. А с ним так приятно разговаривать, он так спокойно обо всём рассуждает, что я совершенно успокоилась. Правда, он опять заговорил о разбитом окне, но я ведь не могу распоряжаться в этом доме. Потом я вернулась на кухню и продолжила готовить.
- Мы сейчас проверим, воет ли он ещё, - сказала я. - Пойдём, Аня.
Мы поднялись наверх и сначала ничего не услышали, а потом до нас долетел тихий жалобный вой. Он то замолкал, то звучал отчётливо, то стихал до невнятного всхлипывания.
- Душа, которая не может найти покой, - сказала Аня. - Может, это душа Сергея?
Словно в ответ, наверху раздался стон. Мы вздрогнули.
- Чего же он хочет? - прошептала я.
- Наверное, он скорбит от того, что в его могиле, то есть в нише с его именем, покоится прах чужого человека, - предположила Аня.
Мы прислушались, но наступила тишина. Мы постояли ещё немного и спустились вниз.
- Да, он воет, - подтвердили мы.
Марина приехала с работы на час раньше обычного, тоже, по-видимому, предвкушая скорое решение своих сердечных (или житейских) проблем. Она была в приподнятом настроении и с явным нетерпением ожидала прихода гостя. А я гадала, придёт Николай вместе с «партнёром» или тот явится один.
Появились они оба. Пётр оделся наряднее, чем обычно, а Николай был в скромных джинсах и синей клетчатой рубашке.
Я гадала, как пройдёт процедура предложения руки и сердца. Рановато, конечно, они это затеяли, ведь Марина
С уважением, Андрей.