садовника пробраться в дом без ведома хозяев не давало мне покоя, и я придумывала любые, даже самые нелепые предположения в надежде, что на смену им явятся более дельные соображения, среди которых отыщется правильное.
- Незачем, это точно.
- А дождь, пожалуй, будет, - решила Аня. - Очень уж погода странная. Вроде, ничего, а, вроде, тяжесть какая-то чувствуется…
- По-моему, мы просто приняли к сведению уверение Михал Михалыча, что к среде начнёт штормить, вот и ищем приметы ухудшения погоды.
- Не знаю. Интересно, куда Николай поведёт нас сегодня?
- Вон он. Уже стоит и дожидается нас.
Николай ещё издали нас приветствовал.
- Хотел свозить вас за пять остановок в один посёлок, но не решаюсь, - сказал он. - Отложим это до другого раза, а то как бы нас не прихватил дождь. Мне кажется, что он пойдёт к вечеру, но могу и ошибиться. Вдруг он только и ждёт, чтобы мы куда-нибудь поехали? Закон подлости ещё никто не отменял.
- Михал Михалыч уверяет, что дождь будет, - подтвердила Аня.
- Тогда просто погуляем по округе, не особенно отдаляясь от дома, - решил Николай.
- Здесь и в дождь не страшно, - сказала я. - Везде асфальт или плитки, так что ноги не промочишь. Интересно, зимой здесь хорошо чистят снег?
- Да, прилично, - отозвался Николай. - Я как-то сюда приезжал зимой.
- А ты ездишь зимой на дачу? - спросила меня Аня.
- Нет, зимой она подходит скорее белым медведям, а человек всё-таки ближе к обезьянам.
- То есть, иными словами, у вас там нет печки? - догадался Николай.
- Нет, - призналась я. - Зато у Петра, конечно, печь особой конструкции.
- У него сложная система отопления. Можно сказать, что у него центральное отопление. Впрочем, у Марины то же самое.
- По сравнению с ними ты живёшь… - начала было Аня.
- В королевском замке, - закончила я, чуточку переделав её мысль.
Николай с интересом ждал продолжения.
- Как это? - не поняла моя подруга.
- Недавно в школе я просматривала старый учебник английского языка и набрела на несколько картинок, где были изображены: королевский замок, коттедж мистера Портера, современный отель, индейское поселение и благоустроенная квартира. Тема урока была что-то вроде «Современных удобств». Иными словами, изучались слова и словосочетания типа «включить-выключить свет, газ или воду», «центральное отопление«, «горячая и холодная вода», «электричество» и так далее. И вот я рассматривала эти картинки и думала, к какой категории отнести мой дачный дом. Коттеджем мистера Портера он быть не мог по двум причинам: во-первых, он не принадлежит мистеру Портеру, а во-вторых, у мистера Портера печь есть, а у меня её нет. До современного отеля и до благоустроенной квартиры ему далеко, потому что у меня там нет ни центрального отопления, ни водоснабжения. Но и от индейского поселения он отодвинулся в отношении удобств на недосягаемое расстояние. Так что, как я ни прикидывала, а ближе всего мой дачный дом именно к королевскому замку. Мы перед каждым летом планируем нанять рабочих и построить что-нибудь более современное, но, приехав туда, откладываем это дело до следующего года.
- Это мне нравится, - одобрил Николай. - Неплохо. Живёте себе летом почти в королевском замке. Петру такое и не снилось.
- И не приснится, - заверила я. - Даже в самом страшном сне не приснится.
- Почему? Он из очень бедной семьи. Из хорошей семьи, работящей, но бедной. У него, вернее, у его родителей тоже был почти что королевский замок, но, разбогатев, он его продал и купил… Не знаю, к чему ближе его дачный участок, наверное, к благоустроенной квартире.
Мне не очень-то хотелось продолжать разговор о разбогатевшем «партнёре», и я помалкивала. Аня скептически улыбалась.
- Дамы, не сердитесь на него, - угадал наш настрой Николай. - Понимаю, что вчера он показался вам не слишком приятным человеком. Я и сам ему сказал, что не надо быть таким резким. Конечно, его слова… Жестокие слова он произнёс. Но это лишь слова.
- Я убеждена, что это не только слова, но и убеждение, - сказала я.
- Возможно, что это его убеждение, - согласился Николай. - Но он говорит хуже, чем делает. Не думайте, что он такой безжалостный. Он, действительно, не терпит пьяниц и попрошаек и никогда им ничего не даёт, однако он тратит большие деньги на детский дом и поддерживает один из домов для престарелых и инвалидов. Он считает, что такая помощь действенна, а подачки лишь развращают людей.
Мне было неприятно услышать о «партнёре» эти новости. Неприятно не потому, что мне не нравились его действия, а потому, что к чётко сформировавшемуся у меня образу его, как разбогатевшего эгоиста, такое бескорыстие не подходило. Всегда становится не по себе, когда обнаруживать, что думаешь о человеке хуже, чем следует. Вроде, получается, что я его напрасно осуждала.
- Я согласна, что подачки только развращают человека, - вынуждена была я согласиться. - Но это относится к трудоспособному человеку, а не к инвалиду на пенсии, пусть и спившемуся. Куда он пойдёт работать? Да и пить он сам не перестанет. Его надо серьёзно лечить от алкоголизма, что вряд ли возможно.
Аня кивнула.
- Ваш Пётр придумал себе правила, которым тупо следует, не допуская мысли, что из любого правила бывают исключения.
- Согласен, - с улыбкой сказал Николай. - Он, конечно, излишне суров в суждениях. Но, надеюсь, дамы, вы не отговаривали вашу Катю принять его предложение? Уверяю вас, она не будет раскаиваться, если свяжет с ним свою судьбу. Может, раньше с ним и было нелегко жить, но теперь он изменился. Он уже несколько раз ошибся в выборе подруги жизни, и наконец-то осознал, какая женщина ему необходима.
- Наша Катя, - докончила Аня, не переставая ехидно улыбаться.
- Я так понимаю, что отговаривали? - огорчённо спросил Николай.
- Зачем мы будем её отговаривать? - равнодушным тоном поинтересовалась я, пожимая плечами и пристально глядя на Аню. - Это не наше дело.
- Да, это дело Кати, - подтвердила Аня, посмотрев на меня и копируя моё поведение.
- Да нам и неинтересно… - продолжала я, отведя глаза от своей подруги. - Что нам за охота разбираться в чужих сердечных делах?
- Да, совсем неинтересно, - вторила мне Аня. - Нам бы в своих собственных делах разобраться…
Николай с удивлением смотрел на нас. Он даже остановился, поражённый.
- Считается, что женщины очень любопытны, - рассуждала я. - Им приписывают прямо-таки патологический интерес к чужим делам. Это не так.
- Не так, - заменила эхо Аня.
- Сейчас время несётся настолько стремительно, что не успеваешь разобраться в своей собственной жизни, не то что вникнуть в чужую.
- Да, нам в своей жизни бы разобраться, - поддакнула Аня.
- Боюсь, что и Катю ждёт одиночество в решении её проблем. Она очень хорошая и милая женщина, но кому, скажите, захочется обременять себя её трудностями?
- Да, кому? - вторила Аня.
- Двум-трём… - продолжала я, делая паузу. - Да, двум-трём… И то от силы. Правда, Аня?
- Да, двум-трём, - подтвердила моя подруга почти со слезой в голосе и укоризненно посмотрела на Николая, словно он был в чём-то виноват. - От силы двум-трём.
- От силы двум-трём десяткам её ближайших подруг, и только, - закончила я.
Аня оторопело замерла, а потом неопределённо всхлипнула.
Николай перевёл дух и засмеялся.
- Ой, дамы, с вами не соскучишься! Я уж было начал сочувствовать. Ну, так давайте условимся не вмешиваться в их дела. Пусть Катя сама решит, подходит ей Пётр или нет.
- Мы и Кате это сказали, - призналась Аня.
- Это правда, - подтвердила я. - Пусть присмотрится к нему, а уж потом откажет.
- Или согласится, - сказала Аня.
Николай явно вздохнул с облегчением. Было очевидно, что он очень переживал за своего друга. Просто удивительно, что дружба на всю жизнь бывает у двух таких разных людей, не схожих ни характерами, ни достатком, ни взглядами, ни интересами, между тем как, казалось бы, очень подходящих друг другу людей беспощадно и навсегда разносит в разные стороны.
- Мы сейчас где? - спросила я, не узнавая местность.
Николай объяснил. Оказывается, мы обходили вокруг наших дач и оказались от них по другую сторону.
- Скучная прогулка? - догадался Николай.
- Нет, она совсем не скучная, а очень даже познавательная, - возразила я. - Не предполагала, что Пётр может тратить свои деньги на других, не ожидая от этого выгоды.
- Может. Уверяю вас, что он не так плох, как вы о нём могли подумать.
- Ну и хорошо, - смилостивилась Аня и даже ласково улыбнулась. - Тогда пусть Катя спокойно делает выбор. А гулять хорошо везде. Пусть мы никуда не поехали, а просто ходим по окрестностям, но для нас и здесь всё ново. Не так уж много мы с Милой здесь осмотрели. Ничего особенного, конечно, нет, но воздух и зелень лично для меня имеют большое значение, потому что у меня дачи нет, даже той, которая ближе к королевскому замку. Интересно, что мы будем делать, если начнутся дожди? Неужели засядем дома?
- Надеюсь, это будут не проливные дожди на весь день, - успокаивающе проговорил Николай. - А при небольшом дождике гулять можно. Надеть плащи или взять зонты…
- Вы так говорите, словно готовитесь к концу света, - вмешалась я. - Может, дождь продлится полдня и опять настанет хорошая погода.
Николай покачал головой.
- Нет, это на несколько дней. По всем приметам выходит, что так.
- Всё равно найдём время погулять, - решила я.
- Конечно. Кстати, дамы, как вы сами догадываетесь, Пётр зайдёт сегодня вечером к вам в гости.
Мне стало тревожно. Неужели Николай не придёт вместе с ним?
- А вы? - спросила Аня.
- Как же можно бросить друга в ответственный момент? Я тоже зайду.
Не знаю, в чём дело, но у меня на душе сразу стало легко.
- Мы ждём вас обоих, - сказала Аня.
- Кстати, как себя ведёт ваш призрак? - спросил Николай. - Помалкивает?
- Как раз наоборот, - зловеще покачала головой Аня. - Он подвывал, а ночью выбрался с чердака и подходил к нашей двери. Мы все собрались в одной спальне, чтобы обсудить предложение Петра, так что вы не можете сказать, что кому-то из нас что-то показалось. Мы все видели и слышали одно и то же.
У нашего спутника лицо стало серьёзным и напряжённым.
- И что же вы видели и слышали? - настороженно спросил он.
- Сначала ничего, - принялась объяснять я, повинуясь кивку Ани. - Мы только слышали подвывание, то смолкавшее, то усиливавшееся. Прежде мы к нему так привыкли, что не особо обращали на это внимания, а за несколько дней тишины, оказывается, отвыкли от такого. Но всё-таки мы особо не беспокоились, потому что были заняты более важным вопросом. И вдруг…
Лицо у Николая так напряглось, словно это он сам, лично видел призрака.
- И что? - спросил он.
- И вдруг Чупа стала смотреть на дверь и прислушиваться, а потом вскочила, бросилась к двери, принялась царапать щель под ней, принюхиваться и рычать.
- Вы не открывали дверь? - задал вопрос Николай.
- Нет, - решительно возразила Аня. - Мы с ума ещё не сошли.
Николай покачал головой.
- Я не понимаю, что у вас там происходит, дамы, но заклинаю вас не отпирать дверь, даже если вам постучат. Никогда не думал, что могу всерьёз думать о призраках или прочей нечисти, хотя и сам сталкивался с явлениями, которые объяснить так и не смог, но сейчас не знаю, что подумать. Если это не чертовщина, то всё равно что-то нехорошее. Лучше бы вам оттуда уехать. И вам, и Марине.
- Мы… - начала Аня.
- Знаю. Вы уже об этом говорили. Марина строительство хозблока ставит выше, чем страх перед призраком. Только я боюсь
С уважением, Андрей.