вымучивали бы из себя то одну тему, то другую, в промежутках молча поглощая вкусные блинчики. Он ухитрился создать за столом самую настоящую беседу, причём это была не пустая обеденная болтовня, переходящая с предмета на предмет, а что-то более сложное и интересное. Он и шутил, и заставлял нас вступать в серьёзный спор, впрочем, не давая ему разрастись до нежелательных размеров, рассказывал о тайге и своих путешествиях по разным местам нашей страны, даже сумел заставить разговориться Петра, поведавшего нам о своих поездках в зарубежные страны и о трудностях бизнеса.
Но кто меня удивил больше всех, так это Катя. Я-то приготовилась к тому, что она будет краснеть, бледнеть, сознавая, что все эти застолья затеваются исключительно ради неё, но она выглядела спокойнее, чем до предложения Петра. Тогда она стеснялась своего синяка, а сейчас она словно о нём забыла и предстала перед нами уравновешенной женщиной, по-русски хлебосольной и заботливой, но нисколько не различающей гостей. Я бы не смогла так спокойно обращаться к Петру, как делала она, я бы непременно смущалась.
- Неужели будут сильные дожди? - спросила Аня, толкая меня ногой.
- Наверное, с перерывами, - сказал Пётр. - Не скажу, что они мне сильно помешают, но, конечно, приятнее ездить на машине в хорошую погоду, чем в ливень. А вам нельзя будет так подолгу гулять.
- Вот уж нет, - возразила Аня. - Мы любим любую погоду. Нас никакой дождь не испугает.
И, словно в ответ на её слова, послышался шум дождя, сначала слабого, но всё усиливающегося и плавно переходящего в ливень. Все замолчали, а потом Николай спросил, слегка улыбаясь:
- Если завтра будет такой дождь, то мы встретимся, как обычно?
- Конечно! - с готовностью ответила Аня. - Очень люблю дождь. Мы можем куда-нибудь съездить или погулять по окрестностям. Неплохо было бы сходить к реке и посмотреть, какая она при дожде.
- Ещё более мокрая, чем при солнце, - попытался пошутить Пётр, но Ане было не до его острот, потому что она преследовала одну-единственную цель и желала, чтобы и я присоединилась к её стараниям.
- Николай, вы человек опытный, постоянно рыбачите, - заговорила я. - Скажите, в дождь рыба клюёт?
- По-моему, в нашей речке она никогда не клюёт, - заметил Пётр.
- Это близко к истине, - согласился Николай. - Пока везёт только Ане. Нет, в дождь клёв плохой.
- Мне кажется, что именно в дождь и клюнет моя самая крупная рыба, - предположила Аня.
- Охота тебе мокнуть! - ужаснулась Марина. - Сидеть над никчёмной удочкой и чувствовать, как на тебя льются потоки воды! Ты с ума сошла. И было бы ради чего, а то ведь не пятикилограммового сома выудишь, а в лучшем случае крошечную рыбку.
Дожди бывают нескольких видов: ледяные, холодные, прохладные и тёплые. Их объединяет только одно: они мокрые, хотя и в разной степени. Слова Марины вызвали во мне впечатление ледяных струй, от которых не спрячешься, которые льются за шиворот, пропитывают всю одежду, заставляя её прилипать к телу…
- Хорошего рыбака дождь не испугает, - храбрилась Аня.
- Не тот рыбак, что в вёдрышко, но тот, что и в дождичек, - перефразировала я цитату из старого фильма. - Николай, вы в субботу пойдёте на рыбалку?
- Куда ж мне деваться? Конечно, пойду, а то Сергеич мне этого не простит, да и Петрович долго будет припоминать моё малодушие. И вы, как я понял, тоже собираетесь на неё пойти, если не будет сильного ливня?
- Что такое ливень? - пренебрежительно бросила Аня. - Водичка. Надеть плащ, взять зонт - и никакой ливень не страшен.
Марина покачала головой и поёжилась.
- Даже слышать про такое холодно, - сказала она.
- Сегодня среда, - не стал спорить Николай, - а к субботе видно будет, останетесь ли вы в прежней решимости или захотите пропустить рыбалку.
Аня всем своим видом дала понять, чтобы на последнее он не надеялся. Уголком сознания я отметила, что, если бы она и с Михаилом вела себя так же непосредственно, то это быстрее всего поспособствовало бы её интересам.
- А пока договоримся, что завтра в обычное время я буду ждать вас у конца вашей улицы, - продолжал Николай. - Только не забудьте взять зонты и одеться по погоде. Водить вас по грязи и траве я не собираюсь, но лужи не спрашивают, где им образовываться, поэтому я за них не в ответе.
Мы все засмеялись. Даже Пётр, хоть он мне и был в достаточной мере отвратителен, стал походить на человека, когда улыбался самым естественным образом. Я даже подумала, что он потому дорожит дружбой с Николаем, что тот не даёт ему застыть в законченном образе преуспевающего бизнесмена.
Вечер прошёл очень приятно и оживлённо, но благодарить за это надо было Николая, сумевшего взять на себя роль хозяина-распорядителя (не хочется применять избитое слово «тамада»). И надо же было такому случиться, что именно в тот момент, когда я меньше всего думала о Михал Михалыче, именно он с неожиданной яркостью возник в памяти. Я почти воочию увидела, как он тихо пробирается мимо поющей на кухне Кати, стремясь подняться по лестнице, но видит меня и делает вид, что пришёл всего лишь доложить, что кончил работать. А если бы не увидел? Тогда он прошёл бы наверх и сделал то, что давно намеревался сделать. А что если повторить ситуацию, но искусственно убрать с его пути все препоны, меня в том числе? Мы бы сказали ему, что уходим, отослали бы Катю куда-нибудь, ну, хотя бы подремать в тенёчке (но подальше от входа), а сами бы его выследили и поймали с поличным.
- Мила, что с тобой? - спросила Марина.
Я опомнилась. Оказывается, гости уже прощаются, собираясь уходить. Пришлось спуститься с облаков на землю. Да и какие это были облака? Я испытывала страшнейшую досаду на себя за то, что потеряла даром столько времени, а могла бы давно уже проникнуть в тайну садовника. Почему я не придумала такой простой план раньше? Для его осуществления нужна хорошая погода, а сейчас, как назло, зарядил дождь, и неизвестно, когда он прекратится. А разве можно отослать Катю подремать в тенёчке, если сверху льёт? Придётся отложить это мероприятие на неопределённый срок. А если дожди затянутся? Нам осталось здесь жить недели полторы, не больше.
- Катя, ты прелесть, - сообщила я, когда Николай и Пётр, прикрываясь большим зонтом, скрылись за стеной дождя и за калиткой.
- Прелесть? - переспросил «шкелет». - Это хорошо, что прелесть. Однако почему я прелесть? Чем я заслужила этот… кажется, эпитет.
- Ты так непринуждённо себя вела, словно и не невеста вовсе.
- Да, - согласилась Марина. - Ты, по-моему, не смущалась.
- Я бы, наверное, так не смогла, - засомневалась Аня. - Обязательно выдала бы свои чувства. Мы так недолго видим Михаила, но, мне кажется, он догадывается, что я в него безумно влюблена. А ты разговаривала с Петром, словно не догадываешься о его чувствах.
- Во-первых, никаких особых чувств у него ко мне нет, - вздохнула Катя, пожав плечами.
- А во-вторых? - насторожилась Марина.
- Во-вторых, никаких чувств к нему нет и у меня.
Марина хотела что-то возразить, но Катя предупреждающе подняла руку.
- Я сильно перенервничала сегодня днём. Можно сказать, что я весь день нервничала. Всё прикидывала, как мне себя вести, чтобы не выглядеть глупо. А уж как глупо я себя чувствовала, сказать не могу. А потом я решила, что лучше всего вести себя так, словно принимаю в гости совершенно незнакомого человека, не имеющего ко мне никакого отношения, и приглядеться к нему. Я не писатель, как Мила, поэтому не могу в совершенстве и без повторов выразить свою мысль. Если говорить просто, то я решила посмотреть на него как бы со стороны, глазами постороннего человека. И посмотрела.
Я подумала, что Пётр вел себя сегодня на удивление хорошо. Постороннему человеку показалось бы, что он очень приятный гость. Неужели Катя решится связать с ним свою судьбу?
-И как? - не выдержала Марина.
- Никак. Как не было у меня к нему никаких чувств, так они и не появились. По-моему, я перестаралась глядеть на него, как на постороннего. Он мне теперь так и представляется совершенно посторонним.
- Посторонний жених, - уточнила Аня.
- Жених со стороны, - добавила я.
- Не жених вовсе, а лицо, которое я сегодня приняла, а завтра он вряд ли придёт.
- Это верно, - согласилась Марина. - Завтра он вряд ли придёт. А вот послезавтра придёт непременно. Ты, Катя, очень образно, можно сказать, прочувствованно рассказала нам о своих чувствах…
- Повтор, - сказала Аня. - «Прочувствованно» и «чувства».
- Пусть будет «о своих переживаниях», - согласилась Марина. - Со стороны ты увидела, что Пётр - человек неплохой, даже может быть весёлым. Послезавтра ты ещё раз взглянешь на него со стороны и убедишься, что он и мужем может быть неплохим.
- Нет, - покачала головой Катя. - Не хочу выходить за него замуж. Я завожу себе кота, а Пётр, может быть, не захочет иметь дома животное. Зачем с самого начала вступать с ним в конфликт?
- Так кто тебе дороже: муж или кот? - не поняла Марина.
- Кот. Конечно, кот. Мой будущий кот. Муж у меня уже был, так что я знаю, что это за радость, а кота ещё не было.
- Ну, знаешь…
Аня молча пыталась перебороть смех.
- Катя, а почему ты хочешь завести именно кота, а не кошку? - заинтересовалась я.
- В доме всё-таки должен быть мужчина, - объяснила она.
Тут уж даже Марина перестала сердиться и засмеялась.
- Всё, девочки, хватит болтать, - решила она. - Пора ложиться спать. До послезавтра Катя отдохнёт и снова будет глядеть на Петра глазами постороннего человека. День поглядит, другой, третий, а там и примет решение. Только не надо отказывать вот так сразу, сгоряча.
Мы согласились дать «шкелету» время на обдумывание, да и сама Катя не протестовала. Но, по-моему, наша невеста мысленно уже сбросила с себя бремя этого звания.
Глава 33
Если бы всё объяснялось так просто!
Мы разошлись по нашим спальням под завывание наверху. Не скажу, что оно было громче, чем бывало, и до рёва дело не доходило, но мы хорошо помнили вчерашнюю ночь и поведение Чупы. Теперь ОН мог покидать чердак и подходить к нашим дверям.
- Неужели это повторится? - с ужасом спросила Аня.
Я выводила на страницы своих книг таких мужественных самоотверженных героев, что порой поневоле старалась брать с них пример.
- Вчера ОН не вошёл в комнату, значит, ему что-то мешает.
- Чупа, - подсказала моя подруга. - А с нами Чупы нет. К нам он войти может.
- А кто такой ОН? - начала было я, но замолчала, не зная, что придумать для собственного утешения. - Короче, чем смелее мы будем, тем для нас лучше. Пока мы сидели за столом, я придумала хороший план, но теперь надо ждать, когда прекратятся дожди.
И я рассказала Ане про ловушку на Михал Михалыча.
- Да, интересно, - одобрила она. - Это могло бы сработать. Но почему ты дотянула до дождей?
- Как говорится, «хорошая мысля приходит опосля». Что поделаешь: такая я недогадливая. Сама на себя сержусь. Но неплохо будет поставить этакую мышеловку. И попадётся в неё жирненькая мышь.
- Михал Михалыч не толстый, - возразила Аня.
- В переносном смысле, конечно. А теперь давай спать.
Мы обе спокойно заснули под завывание призрака и шум дождя, но среди ночи Аня принялась толкать меня в бок.
- Что случилось? - не поняла я.
- Слушай!
Когда тебя будят так внезапно, не то что слушать, но и понять, где находишься, не так-то легко, однако я заставила себя стряхнуть сон. Вой, по-моему, не был громче. Наверху что-то царапалось и постукивало…
- Что это? -
С уважением, Андрей.