желанием его увидеть.
- Я об этом не подумала, - призналась Аня. - Да, он не должен думать, что я за ним буду бегать. Пусть воспринимает наше позволение придти к нам как королевский подарок. О! Я сегодня буду неприступна и строга, как королева.
- А это не слишком… не слишком… М-м-м… Знаешь, любезность королевы очень высоко ценится. Может, ты будешь королевой любезной?
- Любезность королевы потому ценится, что проявляется не всегда и не ко всем, - парировала Аня. - Эта любезность не ценилась бы, если бы все королевы были только милостивы и любезны. Я сегодня сыграю королеву и заставлю его пожалеть о моей суровости. Он станет думать, что чем-то меня прогневал… пусть будет «обидел», начнёт страдать из-за этого, а когда получит через Николая приглашение придти к нам в гости, будет счастлив вдвойне.
Меня одолевали сомнения, но спорить не приходилось. Аня так воодушевилась своей идеей, что помешать ей не смог бы и красноречивый Цицерон.
Мы застали Михаила за работой на том же самом месте, что и вчера. Он быстро клал мазок за мазком.
- А! Кого я вижу! - радостно закричал он ещё издали. - А я понять не могу, почему вас так долго нет. Начал было уже беспокоиться, что вы меня забыли.
- Нет, не забыли, - ответила я. - Здравствуйте, Михаил. Как продвигается ваша работа?
Он собрался было ответить, но взглянул на Аню и запнулся.
Если моя подруга, почувствовавшая в себе актёрский талант, думала, что выглядит строго и внушительно, то, к сожалению, ошиблась. Её лицо скорее выражало такую сильную обиду на что-то или кого-то, что она и смотреть ни на кого не хотела.
- Что с вами, Аня? - встревожился художник. - Что-нибудь случилось?
- Аня попыталась изобразить высокомерие и ничего не ответила, а я была очень рада, что Михаил решил только то, что решил бы каждый на его месте: женщине кто-то сказал что-то неприятное или произошло какое-то событие, и она не может придти в себя от огорчения и досады. Он с явным участием смотрел на неё, но разговаривать предпочёл со мной.
- Работа не продвигается, потому что надвигается дождь. У меня на полотне солнышко рассыпает по траве и деревьям свои блики, а тут вдруг всё заволокло тучами, о солнце и бликах и говорить не приходится. Вот сейчас на память дописываю то, что могу, а потом отложу работу до благоприятного времени. Чувствую, что завтра придётся писать в дождь.
Он вновь посмотрел на Аню, но она стояла с окаменевшим лицом, как статуя командора до знакомства с доном Гуаном.
- Я тут придумал такую тему, - продолжал художник. - Нарисую сам дождь. Пусть будет мокрая трава, цветы с закрывшимися головками, а на них льётся дождь. Где-то капля, где-то целая струйка, составленная из нескольких капель. Я такого никогда не писал, поэтому будет особенно интересно. Я так и предвкушаю, какой эффект вызовет эта картина.
«Блажен, кто верует, - подумала я. - Я тоже каждый раз предвкушаю, какой замечательный и неповторимый роман получится из придуманного нового сюжета, но почему-то издательства не выстраиваются в очередь с предложением издавать мои книги».
Аня повела вокруг скучающим взглядом, давая понять, что считает нашу мелочную суету вокруг своих творений ниже её достоинства.
- Да, вокруг этой картины возникнут разговоры. Это будет неслыханный успех. Я её так и назову «Капли дождя».
Говоря это, он вопросительно посмотрел на меня, потом покосился на Аню и вновь перевёл взгляд на меня. Я поняла, что он интересуется, что случилось с моей подругой, но ответить мне было нечего. Как я могла сказать, что Аня - это уже не та самая Аня, которая до этого была любезна, а почти королева? Мне пришлось дружески ему улыбнуться и ответить:
- Да, «Капли дождя» - хорошее название.
«Капли крови» - красноречивое, но избитое и потому пошловатое название для детектива, а вот «Капли дождя» к детективу никто не применял. Был фильм «И дождь смывает все следы», но в этой фразе угадывается намёк на преступление, а увидев на обложке книги «Капли дождя», никто не догадается, что речь пойдёт об убийстве. Только вот проблема: как бы увязать эти самые капли с мёртвым телом?
Я поймала удивлённый взгляд Михаила и поняла, что выгляжу сейчас не лучше Ани, а точнее, как Аня в те минуты, когда она играет отрешённость.
- Я задумалась над этим названием, Михаил, - объяснила я.
- А ведь нам с вами, наверное, некоторое время не придётся встречаться, - сообщил художник.
Аня так и просверлила меня глазами, давая понять, что я должна расспросить его о причине разлуки.
- Почему? - спросила я.
- Дожди начинаются. Придётся мне работать под крышей. Вот так и усядусь под навесом на собственном участке и буду рисовать дождь и траву, благо, что травы у меня в избытке, да ещё некошеной года три. Это чего другого у меня не сыщешь, а уж травы навалом.
«Наш человек», - подумала я.
Аня скосила на меня глаза и сейчас же перевела их вдаль, поверх наших голов. Михаил заинтересованно следил за ней.
- Может, ещё увидимся, - возразила я. - Не думаю, что дожди будут такими страшными, что вызовут наводнение и нам не удастся выйти. Может, даже рыбалка состоится. Вы в дождь ходите ловить рыбу?
- Конечно, - обрадовался Михаил. - Мы считаем позором для себя не придти на наше место из-за плохой погоды. Костёр - дело другое. В особо сильный дождь он отменяется, но не из-за невозможности его разжечь. Ляксандрыч ухитряется разводить его в любую погоду, даже в жестокий ливень. Однако еда при этом так намокает, что мы условились не устраивать пикники в крупный дождь. Так, кое-какой перекус на скорую руку а-ля бистро.
Аня еле заметно улыбнулась. Почувствовав страсть к рыбалке, она не учитывала возможности вымокнуть под холодным дождём и сидеть часа два неподвижно, жестоко мёрзнув.
- Тогда мы скоро увидимся, - сказала я. - А может, даже ещё раньше. Желаем вам удачной работы, вдохновения. По-моему, вот-вот пойдёт дождь, так что особо не засиживайтесь тут. До свидания.
- Да, пора укладываться. Всё равно работы уже не будет, только краски замочишь. До свидания, Мила. Аня, до свидания. Будьте веселее, ведь дождь не будет идти до конца лета.
Аня еле заметно кивнула, всё так же глядя на ветку дерева над головой Михаила.
«А неплохо было бы ввести в мой следующий роман кота с высокомерием невоспитанной королевы, - подумала она. - Пусть этот кот смотрит на всех презрительно, но обделывает свои дела ловко и хитро. И ещё хорошо бы ему иметь широкую наглую морду... Какое всё-таки счастье, что люди не умеют читать чужие мысли, а то Аню обидел бы такой результат её актёрской игры».
- У меня хорошо получилась королева? - спросила моя подруга, когда мы отошли достаточно далеко от художника.
- У тебя гораздо лучше получается милая ласковая женщина, - возразила я. - От тебя веяло холодом.
- И отлично. Зато когда я буду разговаривать с ним любезно, он это оценит больше, чем если бы я всегда так себя вела. Как хорошо, что рыбалка не отменяется!
- Может, отменят, если будет ливень, подобный водопаду. Вряд ли рыба будет клевать в такую погоду.
- У хорошего рыбака рыба всегда клюёт, а у плохого всегда в запасе отговорки, - не слишком тактично отрезала Аня. - Но всё-таки надо будет твоему Николаю постоянно намекать, а то и прямо говорить, что рыбалка должна состояться.
- Николай - не моя собственность, так что намекай, говори прямо, делай, что тебе вздумается. Я возражать не буду. Не скажу, что мне хочется сидеть там в дождь.
- Ты не можешь бросить меня одну! - забеспокоилась Аня. - Ты ведь не хочешь лишить меня счастья всей моей жизни? Ты мне подруга или нет?
- Ладно-ладно, пойду, если для тебя это так важно. Пожертвую собой.
Аня с довольным видом шла со мной рядом. По-моему, сейчас она ждала от жизни только радости.
Услышав, что мы вошли в дом, Катя выглянула из кухни.
- Хорошо, что вернулись до дождя. И хорошо, что вообще вернулись. Если бы у меня не было дел выше головы, то я бы умерла от страха.
- А что случилось? - насторожились мы.
- Чупа была очень беспокойна. Она то принюхивалась к углам в кухне, то подходила к двери и царапалась в неё. Однажды я решилась и выпустила её в столовую.
- И что она? - спросила я, помня, как сегодня днём она побежала за кем-то по коридору на втором этаже.
- Она бросилась было к лестнице, а потом остановилась у ванной и заглянула туда. После этого она вернулась ко мне.
Я почувствовала, что у меня волосы зашевелились на голове. Опять речь зашла о ванной. Неужели там обитает или туда скрывается какое-то таинственное существо? Передо мной, словно наяву, предстало такое зрелище: платок на зеркале приподнимается, из-под него выглядывает чьё-то лицо, а потом платок тихо опускается. Наяву никакого лица я не видела, но воображение способно дорисовать что угодно. Помню, что в детстве я на миг страшно перепугалась, когда пошла в ванную умываться и боковым зрением увидела чёрную фигуру справа. До сих пор помню это противное ощущение ужаса. Я повернула голову и обнаружила, что на крючке висят чёрные брюки от тренировочного костюма. Их-то я и увидела, а воображение сейчас же дорисовало всю фигуру. И как назло, опять этот случай произошёл в ванной. Какое-то таинственное место! Однако крест в зеркальной глубине нам с Аней не почудился. Его видели мы обе, причём видели одно и то же. И Чупа заглянула именно в ванную. Что ей там делать? Неужели придётся поверить мистическим сказаниям, что зеркала - это проход в потусторонний мир?
- А потом ещё меня Михал Михалыч перепугал, - продолжала Катя. - У меня и без того нервы были на пределе, а тут я посмотрела на дверь и увидела через стекло какую-то фигуру. Рассмотреть сквозь узоры ничего не могу, но вижу, что фигура шевелится. Чупа, вроде, спокойна, даже хвостом машет. Ну, я и открыла дверь, чтобы поглядеть, кто это. Вижу - Михал Михалыч. Он зашёл сообщить, что уходит.
- А насчёт окна не спрашивал? - поинтересовалась я.
- Конечно, спрашивал. Говорил, что будет дождь, что сквозь разбитое стекло столько воды натечёт, что потом придётся менять доски на полу, что вещи, которые там хранятся, намокнут и испортятся. А что я могу поделать? Марина ясно сказала, что чердак открывать нельзя. Да я и без того его бы не открыла. Если уж Чупочка чувствует кого-то в доме, то лучше до сорока дней ничего не предпринимать. Только бы после сорока дней всё пришло в порядок.
Опять садовник пытался пройти в дом. Мне было очень неуютно от подозрительного поведения человека, к которому я испытывала симпатию. Но, как ни убеждай себя, что обаятельный старик ничего плохого не замышляет, а его поступки говорят об обратном. Надо бы придумать какой-нибудь план, чтобы выведать его тайные замыслы. Нельзя оставлять всё на произвол судьбы. Но только что можно сделать, чтобы и его разоблачить, и самим не пострадать? Если речь идёт о преступлении, то нужна особая осторожность. Вдруг в исчезновении Сергея повинен именно Михал Михалыч? Или он как-то связан с Сергеем. Мне опять стало казаться, что муж Марины спрятан на чердаке и представляет для неё угрозу. Однако обдумать всё это я не могла, потому что мне сильно мешала болтовня Ани и Кати, которые обсуждали предстоящий приход гостей.
- Мне как-то не по себе из-за того, что Пётр сделал мне предложение, - призналась Катя. - До сих пор я смотрела на него как на гостя и не более того, а сейчас мне очень неловко от того, что он ждёт определённого
С уважением, Андрей.