Катя, - подхватила Аня. - Чупа его слышала и даже рычала на него.
Николай задумался.
- Ничего не понимаю, - признался он. - Кто у вас может жить так, чтобы оставаться незамеченным? Невидимка какой-то. Собака его чует, а вы ни разу не видели даже его тени. Мне это очень не нравится. А не может вас кто-то разыгрывать? Нет у Марины знакомых с дурным чувством юмора?
Я подумала, что это предположение, как ни было оно абсурдно, можно было бы включить как один из пунктов возможных версий.
- Да нет, чепуха какая-то, - сам себе возразил Николай. - Кто может незамеченным пробраться к вам в дом, засесть на чердаке, выходить оттуда… Запирайтесь покрепче, если уж вам так необходимо там жить. А может, всё-таки дадите мне возможность посмотреть, что делается на чердаке?
Он надеялся, что хоть на этот раз, испуганные существом, которое вторую ночь ходит по коридору, мы согласимся с его предложением.
- Нет, - с сожалением отказалась я. - Марина этого не одобрит. Нехорошо без её согласия отпирать чердак и, тем более, пускать туда… гостя.
Я чуть было не сказала «постороннего», но вовремя переменила слово.
- И Пётр только завтра к вам зайдёт… - подосадовал Николай.
Я почувствовала, что Аня толкает меня в бок.
- А знаете, - пришлось вернуться мне к интересам подруги, - вот вы заговорили о Петре, так я прямо и откровенно скажу, что удивлена его вчерашним поведением.
- А как он себя вёл? - встревожился его друг. - Вроде, он не позволил себе…
- Он вёл себя, как самый нормальный человек, - сообщила Аня, недоумённо глядя на меня.
Она не понимала, почему я говорю о каком-то «партнёре», когда её интересует только Михаил.
- Можно сказать даже так: как человек, который способен давать милостыню нищим и калекам, - расщедрилась я.
Николай засмеялся.
- Это уж слишком. Пётр бы огорчился такой характеристике. Он жертвует по-крупному, а подачки не уважает.
- А вы, Николай? Как поступаете вы? - спросила я.
- У меня нет таких денег, чтобы поддерживать дом престарелых и интернат, а как бы я поступил, имей я их, говорить не могу, потому что здесь важны поступки, а не слова.
Аня кивнула, просверлив меня взглядом.
- А просто милостыню вы даёте? Или вы придерживаетесь мнения Петра, что это недопустимо?
Николай усмехнулся.
- Даю. Я во многом согласен с Петром, сознаю, что среди просящих много обыкновенных попрошаек, которым не хочется работать, знаю, что большая часть того, что я даю, будет пропита или отнята, но всё равно даю. Может, на двадцать человек просящих попадётся один действительно нуждающийся. Вот ради него и даю. Я не Господь Бог, чтобы судить. В этом нет ничего дурного или позорного, но Пётру вы про это всё-таки не рассказывайте, а то он будет сердиться.
Мне понравился такой ответ. Да, мы не можем хладнокровно судить, кому давать, кому - нет. И Петра дразнить тоже не стоит.
- Зачем мы будем ему об этом докладывать? - спросила Аня, ткнув меня в бок уже чересчур сильно.
- Марина довольна, что познакомилась с вами, - продолжала я плавный переход к основной теме. - Она так много слышит от Ани о рыбалке, что заинтересовалась всей вашей компанией. Ей бы хотелось посмотреть на каждого рыбака.
- Так уж и на каждого? - переспросил Николай, улыбаясь.
- По очереди, конечно. Может, мы начнём с Михаила? Не могли бы вы привести его к нам в гости?
Аня хотела незаметно пожать мне в знак признательности локоть, но промахнулась и вместо этого пребольно меня ущипнула.
- Почему Михаила? - спросил Николай. - Может, лучше Петровича?
- Про Михаила она слышала от нас давно, - пояснила я. - Мы с ним познакомились ещё до вас. На него ей хочется поглядеть в первую очередь.
- Михаила, так Михаила, - покладисто согласился Николай. - Хорошо, зайду к нему, приглашу в гости. Может, завтра нагрянем к вам все вместе.
За разговором я совершенно машинально вошла в поезд, села на скамейку, ехала, не замечая дороги, а опомнилась, лишь когда Николай сообщил, что нам пора выходить.
- Как быстро! - удивилась Аня.
- Не скажу, чтобы очень. Сорок три минуты ехали.
- А кажется, что только что сели, - сказала я.
Аня так сияла, что не заметить этого мог бы только слепой. Мне показалось, что Николай не очень рад её довольному виду.
- Ничего себе городок, - заговорил он. - Еще несколько лет назад он был бедненьким, обшарпанным, а сейчас совсем другое дело. Его подчистили, подкрасили, настроили новых домов, а старые подремонтировали. Не знаю, что за кулисами, а сцена нарядная. Может, как часто бывает, позаботились именно о фасаде, а не о том, что внутри.
- Раз мы здесь не живём, то может судить только по фасаду, - отозвалась Аня. - На первый взгляд он кажется приятным и нарядным.
- А нам для прогулок этого вполне достаточно, - подхватила я. - Кстати, Николай, хотите посмеяться? Мы ведь эту ночь почти не спали из-за шагов в коридоре.
Я не сразу решилась рассказать про наши пустые страхи, но потом сочла, что ничего особенного в этом нет.
- Шаги? - нахмурился он. - Что за шаги? Что-то мне не хочется смеяться. Кто это был?
Мы с Аней подробно описали свои впечатления от звуков в коридоре.
- Дамы, уезжайте оттуда сегодня же, - настойчиво повторил Николай. - Не ждите, чем всё это кончится.
«Что это он всё время хочет нас отсюда выпроводить?» - мелькнула и сразу же исчезла нехорошая мысль.
- Через полторы недели уедем, а раньше - нет, - ответила Аня.
- А утром тот, кто расхаживал по коридору, не заметил, что уже рассвело и ему пора удалиться, и продолжал ходить.
Николай насторожено следил за рассказом. Я не стала упирать на то, что именно я осмелилась выглянуть в коридор, побоявшись, что это прозвучит хвастливо.
- Мы собрались с духом и выглянули.
- И что?
Николай по нашему тону понял, что ничего страшного ожидать уже не надо, поэтому расслабился, но постарался нам подыграть. Аня досказала историю про капающую с подоконника воду.
- Если бы всё объяснялось так просто! - проговорил Николай.
Точно такую же фразу произнесла сегодня и Марина.
Больше про нашего призрака мы говорить не стали, поглощённые необычной прогулкой по незнакомому городку под струями непрекращающегося дождя. Незнакомый городок. А у меня такое впечатление, что все городки такого типа похожи друг на друга. Если завтра мы поедем в другой городок или большой посёлок, а Николай скажет, что мы приехали в этот, я не распознаю обман. Никаких примечательных зданий здесь не было, обычные пятиэтажки в центре, одноэтажные домики на окраинах. Жить здесь не хочется, но пройтись приятно. А мы и приехали сюда не на познавательную экскурсию, а просто прогуляться.
- Я еле иду, - трагически прошептала мне Аня. - Сейчас бы сняла сапоги и пошла босиком. Жмут так, что сил нет терпеть. И с каждым шагом всё хуже.
Я её жалела, конечно, но умом, потому что мне ботики Марины были сильно велики, а это предпочтительнее, чем ситуация у Ани.
- Может, отдохнём? - не выдержала Аня. - Посидим где-нибудь?
Николай немного удивился , потому что прежде она не выражала таких желаний.
- Можно, - согласился он, а потом осторожно спросил. - Что-нибудь не так?
Сапоги жали не мне, поэтому я не стала стесняться.
- «Чужие сапоги намяли ноги», - объяснила я с улыбкой. - Есть здесь обувной магазин, а то Аня сейчас умрёт.
Моя подруга незаметно для Николая показала мне кулак.
- Не знаю. Сейчас спросим.
Попавшаяся нам на пути женщина объяснила, где можно купить резиновые сапоги, и мы устремились туда.
- Иди, - сказала я Ане, - а мы подождём тебя здесь.
Я боялась, что Николай в качестве нашего временного рыцаря решит оплачивать наши непредвиденные расходы, поэтому придумала такую комбинацию.
Аня вышла сияющая. Вместо красивых блестящих сапог на каблуках на ней были тусклые и довольно уродливые, тупоносые и широкие сапоги, но она была счастлива.
- У меня даже сердце стало колоть из-за этих чёртовых сапог, - сказала она. - Правду говорят, что не всё золото, что блестит. Красивые у Марины сапоги, но ходить в них невозможно.
- Надо было послушать меня и надеть призрачные сапоги, - ответила я.
- Какие? - не понял Николай.
- Сапоги призрака, то есть сапоги Сергея. Аня побоялась, что, если это он стал призраком, он такое посягательство на его собственность ей не простит.
- Я бы в них далеко не ушла, - возразила Аня, краснея. - Они на несколько номеров больше.
Николай засмеялся.
- В карете прошлого далеко не уедешь, а в сапогах призрака далеко не уйдёшь, - заключил он. - Давно известная мудрость. Пошли, перекусим? Надо ведь отметить избавление Ани от мучений.
Он привёл нас к какой-то давно ему знакомой закусочной, где заказал нам кофе, мороженое и эклеры.
- Это единственное, что здесь относительно вкусно. Остальное пробовать не рекомендую, разве только вы будете уж очень голодны, - пояснил он.
С переменой обуви у Ани так разительно переменилось настроение, что она смеялась и радовалась жизни, словно ничто в этом мире её не тревожило. А я слушала рассказы Николая, но попутно соображала, как лучше привести в исполнение придуманный мной вчера план поимки Михал Михалыча. Говорят, что человек использует всего десять процентов возможностей своего мозга. Не знаю, как Николай, а Аня точно использовала во время еды не больше десяти процентов, зато про себя с гордостью могу сказать, что процентов двадцать использовала совершенно точно, поскольку провернула в воображении несколько вариантов ловушки на садовника, а заодно мысленно немного изменила один эпизод в конце романа, который я в то время писала. Впрочем, рассказ Николая про повадки медведей меня тоже очень увлёк.
- Вы так любите путешествовать, - сказала я. - Почему вы не стали геологом?
- Сам не знаю, - ответил тот. - Когда окончил школу, у меня был длинный список привлекательных профессий, но, как это часто бывает, я последовал примеру друга и поступил в технический институт. Не скажу, что я об этом жалею, потому что мне моя работа нравится, но я и сам не знаю, почему я не стал археологом, ботаником или тем же геологом. Я и рисовал неплохо. В моём списке одним из первых пунктов значилось: «художник».
- Все мы выбирали специальность точно так же, - сказала Аня. - Не по особому влечению, не по призванию, а по чьей-то подсказке, чьему-то примеру, а то и просто шли туда, где меньше конкурс.
Я кивнула.
- Сейчас, когда время уже ушло, или, как говорили раньше, поезд уже ушёл, начинаешь гнать от себя мысли об упущенных возможностях, но такие мысли посещали меня долго. Я даже утешал себя словами из стихотворения. Помните? «Никогда ни о чём не жалейте вдогонку».
- Да, - кивнула я.
- Только мне это не шибко помогало. Тогда я подумал, что, избери я другой вид деятельности, я бы, может быть, ещё больше жалел об упущенной возможности стать инженером и работать на заводе, где изготовляют моторы. И знаете, как это ни странно, но это помогло.
Аня засмеялась.
- Вы правы, - одобрила я Николая. - Я тоже закончила технический институт и больше десяти лет работала инженером-конструктором. Мне моя работа нравилась, но при всём при том, я, как водится, очень жалела, что не стала кем-то другим, например, не стала учителем математики. У меня даже всегда в столе лежали учебники по математике и время от времени я оттуда что-то решала. Не по необходимости, конечно, а для души, по зову сердца. Потом пришли перестроечные времена, и у меня появилась возможности бесплатно переучиться на математика, что я и
С уважением, Андрей.