согласился Николай. - Правда, давайте поищем. Может, не всё так скверно, как нам кажется.
Мужчины разбрелись в разные стороны, пригнувшись к земле и заглядывая под кусты. Со стороны зрелище было очень занимательным. Я не стала вместе со всеми лазить по окрестностям, потому что решила следить за поведением собаки. Эти откровенные, по большей части простодушные животные сами себя выдают.
Сначала Чупа не понимала, что происходит, и с явным недоумением следила за странными действиями людей, а потом начала беспокоиться. Она то приседала, то вставала, но пока от меня не отходила. Наконец, она не выдержала и принялась перебегать от одного человека к другому, заглядывая под те же кусты, куда заглядывали и они. Но я поняла, что рыбаки всё ещё далеко от склада ворованных продуктов. Пока что Чупа беспокоилась не за свои припасы, а была озабочена мыслью, что они могут найти что-то, интересное и для неё. И лишь когда она стала виться вокруг Сергеича, подошедшего к большому кусту, я поняла, что тайник найден.
- Это, кажется, здесь, - сказала я, подходя.
Все сошлись к этому месту, и Николай встал на четвереньки и залез под куст. Чупа чуть с ума не сходила, бегая кругами и то и дело порываясь тоже нырнуть туда.
- Держите, - сказал Николай и принялся передавать продукты в пакетах и без оных.
- А мой пирог не пострадал, - сообщил очень довольный Петрович. - Правда, ветчине досталось.
Чупа подпрыгнула, намереваясь выхватить пирог и исправить свою ошибку, но рыбак в соломенной шляпе оказался проворнее и вовремя завёл свёрток за спину.
- А моя сырокопчёная колбаска тю-тю, - сообщил Михалыч. - Даже следов нет.
- Значит, действительно, вкусная была колбаса, - сказала я.
- Будто у меня пирог невкусный! - возмутился Петрович.
- Наверное, вкусный, - согласилась я. - Это мы скоро определим. Но всё дело в том, насколько Чупа была сыта, когда добралась до пирога. Наверное, ей хватило колбасы, раз она даже не разорвала пакет.
- Да, - согласился Петрович. - На голодный желудок любая колбаса покажется вкусной.
Михалыч только погрозил ему кулаком, но вступать в активный спор не стал.
Как выяснилось, понесённые в результате вмешательства Чупы потери оказались не так уж велики. Конечно, если бы рыбаков было в три раза больше, то пришлось бы задуматься над тем, как распределить еду, чтобы хватило каждому, но сейчас такой проблемы не возникло.
Осознав, что её тайник разграблен, Чупа быстро смирилась с неизбежным и, вернув себе хорошее расположение духа, села возле клеёнчатой скатерти, разложенной на земле, и приготовилась к выпрашиванию кусков.
- Куда тебе ещё? - не выдержал Михаил, когда увидел устремлённые прямо на него умоляющие глаза. - Ты уже столько съела, что лопнешь.
Собака не приняла близко к сердцу такой прогноз и продолжала терроризировать его голодным взглядом.
- Я не могу есть, когда на меня так смотрят, - не выдержал Михаил. - Можно, я дам ей кусочек?
- Ни в коем случае! - решительно запретила я. - Пользы ей от этого не будет, а вред можно нанести великий.
- Аня, а вы, я вижу, уже привыкли к её жалобному взгляду, - заметил художник.
Что бы моей подруге любезно ему ответить да ещё развить эту благодатную тему, но она продолжала отрешённо смотреть вдаль, словно была погружена в великую скорбь. Впрочем, поедать шашлык она не забывала, да и мясному пирогу Петровича отдала должное.
Мне было страшно смотреть в сторону Николая, потому что каждый раз, едва я к нему поворачивалась, я встречала его вопрошающий взгляд. Он решительно не мог понять, что же такое с ней сделалось, что она перестала быть сама собой. Больше всего мне хотелось одёрнуть Аню и дать ей понять, что она выглядит нелепо, однако приходилось признать, что это я первая придумала игру в «роковую» женщину, а потому я была в сложной ситуации.
Михаил вздохнул, отчаявшись обратить на себя внимание Ани. Зато Петрович восхищённо наблюдал за ней. Кажется, на него её игра произвела впечатление. Про остальных участников пикника ничего не могу сказать. Может, они удивлялись странностям поведения Ани, а может, им не было до неё никакого дела и их мысли были всецело заняты вкусной едой, но Николая всё больше заинтересовывало состояние духа моей подруги, а так как ничто в этом мире не проходит бесследно, то и поведение Ани должно было в ближайшем будущем вызвать неожиданные последствия.
- Как пирог? - самодовольно спросил Петрович.
- Съедобно, - отозвался Михалыч.
У рыбака от возмущения чуть не слетела с головы соломенная шляпа.
- Вкусно, - сказал Николай. - Не оторваться. Сам делал?
- Сам, - похвастался Петрович и повернулся к Ане.
- Скажите, Петровна, хороший я повар?
Я надеялась, что хоть на этот вопрос Аня соизволит ответить, но она от чрезмерного усердия казаться загадочной приняла совсем идиотский вид и промолчала. От длительного старания смотреть в никуда у неё на глаза навернулись слёзы, поэтому Михаил, Петрович и Николай явно забеспокоились.
- Аня, у вас всё хорошо? - отважился спросить Николай.
Наконец-то моя подруга соизволила обратить на него затуманенный взор и рассеянно кивнуть, после чего вновь устремила его в пространство.
- Очень вкусный пирог, - поспешила сказать я, причём не кривила душой. - Замечательный. Обычно начинка в мясных пирогах или сухая, или клёклая, а здесь всё в меру. И лук придаёт очень приятный вкус. Неужели вы сами пекли?
- Как может повар поручить кому-то печь пирог? - засмеялся Петрович. - Это примерно то же самое, как если бы сапожник заказал кому-то шить сапоги. Позор, если такое случится.
- А вы, правда, повар? - удивилась я.
- А что вы думаете, повар не такой же человек, как все, и у него рога растут, чтобы было издалека видно, что он повар?
После того, как я попросила его уменьшить размер пойманной мной рыбки, Петрович явно почувствовал ко мне симпатию.
- Рога обычно отмечают не пóвара, - сказала я.
Моё замечание вызвало общий хохот. Люди вообще склонны смеяться над несчастьем своего ближнего. Аня, как ни крепилась, но поневоле прикрыла рот рукой, чтобы своим смехом не разрушить ореол таинственности.
- Я имела в виду совсем не то, о чём вы подумали, - поторопилась я пояснить. - Я имела в виду чёрта.
Но это лишь усугубило веселье и поставило Аню совсем уж в затруднительное положение. Зато Чупа не растерялась и, пока все хохотали, потеряв бдительность, успела стащить пару кусочков ветчины, кусок пресловутого мясного пирога и напоследок стянуть шампур с неосторожно кем-то оставленным мясом.
- С ума сошла? - ужаснулась я и хотела уберечь несчастное животное от переедания, но Чупа легла на свою добычу всем телом да ещё загородила торчащий конец шампура лапами. Когда я села на своё место, она оттащила всё это подальше, легла поудобнее, прижала одной лапой шампур и принялась аккуратно обгладывать с него мясо.
- До чего умна собака! - отдал ей должное Михаил. - Ведь знала, когда можно отовариться.
Хорошо всё-таки поесть на природе в обществе приличных людей. Вдвойне хорошо, когда запивается еда не водкой, не вином, а вкусным, пахнущим дымком чаем. Втройне хорошо, когда пикник приправлен необременительной для ума, но незатихающей беседой на самые разные темы. И при этом никаких сальных шуток, полуприличных и откровенно неприличных намёков, которые уже два десятилетия настойчиво нам прививаются к употреблению. И, что редкость в наше время, ни разу никто не позволил себе ни единого нецензурного слова. Так что сегодня я испытала настоящее удовольствие.
Однако всё хорошее кончается. Оно и должно кончаться, иначе потеряло бы значительную долю своей прелести. Вот и наш пикник подошёл к концу, и мы стали собираться по домам. Николай особое внимание уделил костру, тщательно залив угли, прочие собрали оставшиеся продукты, а в отдельный пакет поместили мусор, так что место нашего отдыха не оскверняла ни одна бумажка, ни единый кусок целлофана.
- Если погода позволит, то в следующую субботу, дамы, вновь настраивайтесь на рыбалку, - обратился к нам Николай.
- То есть, что значит «если погода позволит»? - вмешался Сергеич. - Погода позволяет всегда. Можно не суметь поесть по-человечески, со всеми удобствами, у хорошего костра, но ловить рыбу можно в любую погоду. Вот увидите, что в следующую субботу блесна будет моя.
Как и в прошлый раз, мы часть пути проделали все вместе, а потом рыбаки стали отделяться от нас, направляясь к своим домам.
- Дамы, вот что я предлагаю, - начал Николай. - Я заметил, что Ане сегодня почему-то взгрустнулось. А что, если поднять ей настроение?
- Каким образом? - спросила я.
Михаил уже попрощался с нами, выразив уверенность, что мы навестим его в часы его работы, так что от Аниной задумчивости и печали не осталось и следа, только Николай почему-то решил этого не замечать.
- А давайте встретимся часиков этак в… три и пойдём на пляж. Насчёт купания я не уверен, всё-таки пруд маленький и его давно не чистили, а погреться на солнце или в полутени будет приятно.
Аня нерешительно посмотрела на меня и спросила:
- Как, пойдём?
Я не имела ничего против. Наоборот, мне даже приятно было, что Николай нам это предложил. Значит, и в самом деле, ему нравилось наше общество.
- Давайте погреемся в полутени, - согласилась я. - А что, Николай, там опасно купаться?
- Не то, чтобы было опасно. Многие купаются, но я как-то утром увидел, что там плавал человек с каким-то кожным заболеванием, и решил воздерживаться от захода в воду. Если вам хочется поплавать, то можно съездить на речной пляж. Это на третьей остановке от нас.
- Воздержимся от купания и мы, - решила я.
- Итак, в три часа я жду вас здесь, - сказал Николай, останавливаясь у конца нашей улицы.
- Как хорошо! - проговорила Аня. - Я словно побывала в Советском Союзе. Так всё спокойно, по-домашнему, дружески, благопристойно, без всякой грязи. И Михаил наконец-то появился.
Первым моим порывом было спросить, зачем она так по-глупому себя вела, но я решила не портить ей радость и промолчала.
Глава 26
Удар
Аня с восторгом описывала рыбалку, рыбаков, Михаила и свой триумф. Катя и Марина слушали с добрыми улыбками, не перебивая.
- Чупу не кормите, а то она лопнет, - предупредила я, когда Аня на секунду замолчала. - Я и то не знаю, как она переварит всё то, что стащила.
Аня была не в состоянии остановиться и принялась рассказывать о поведении хитрой собаки.
- Как же так? - удивилась Катя. - Ведь у вас была сумка на молнии. Неужели она ухитрилась её расстегнуть?
- Вероятно, да, потому что там всё было перевёрнуто и кое-что пропало.
- У мамы был кот, который очень ловко расстёгивал молнию на сумке, - рассказала я. - Когда приходила с работы бабушка, он вскакивал ей на плечо, она вместе с ним обходила вокруг стола, он соскакивал вниз, подцеплял лапой молнию, расстёгивал сумку и доставал оттуда сосиску. Это была его законная внеочередная доля. Все это знали и считали своеобразным ритуалом. Вот и Чупа насмотрелась, как мы расстёгиваем молнии, и в нужный момент сделала это сама.
- До чего умная собака! - сказала Марина. - А понравился вашим Петровичам и Сергеичам её ошейник?
Я была убеждена, что они не обратили внимания на собачий ошейник, но не хотелось огорчать Марину.
- Конечно, понравился, - согласилась я. - А Николай очень внимательно его рассмотрел.
Марина самодовольно улыбнулась.
- А какой к нему
С уважением, Андрей.