спустилась вниз, Аня мне подмигнула.
- Мы тоже остаёмся, - сообщила Катя. - И хорошо, потому что у меня готово тесто для блинов. Хорошее тесто, дрожжевое. Если хотите, могу сделать блины с начинкой.
- Давай, - согласилась Аня.
- Да, блины с начинкой - это то, что нам всем сейчас необходимо, - сказала я.
- Ну, девочки, с вами не соскучишься, - сообщила Марина. - Когда я шла домой, я думала, что зарыдаю, а вместо этого смеюсь.
- Есть причина для слёз? - осторожно спросила я.
Марина спохватилась, что выболтала лишнее.
- Ну… У меня вообще такое настроение эти дни, что… Лучше не спрашивай!
Я поняла, что её мучает история с деньгами, которые «партнёр» требует вернуть. Если деньги у неё, то я бы на её месте вернула их от греха подальше, если же деньги, в самом деле, пропали, то ей не позавидуешь.
- Хозяйка! - раздался снаружи голос садовника.
- Да, Михал Михалыч? - отозвалась Марина и вышла на крыльцо.
- Я вижу, что ты собаку завела? - спросил он.
- Это не моя собака, а Милы. Пусть пока поживёт здесь, а потом Мила её заберёт с собой.
- Хорошая собака, я её знаю.
- Вы её знаете, Михал Михалыч? - заинтересовалась Марина.
- А кто же её не знает? Бродит здесь, бедная, уже второй год. Удивительно, как под облаву не попала. Она и ко мне иногда заходит, так я даю ей кусочек мяса или курицы. Она всё ест. Очень смышлёная собачка.
- А как её зовут?
- Кто как захочет, так и назовёт. Я её Чернушкой зову. Да, Чернушка? Узнала меня?.. Наконец-то ты хозяйку нашла. Теперь у тебя свой дом будет… Это куда же вы её увезёте? В город, что ли?
- В город.
- Трудно ей будет привыкнуть после воли, но зато свой дом. Хорошее дело. Летом-то ей хорошо, а вот зимой тяжко. Иногда, когда морозы уж очень сильные, она ко мне придёт, так я её в дом пущу, хоть невестка и ворчит. Но не пропадать же собаке.
- Конечно, Михал Михалыч, - согласилась Марина.
- А как насчёт окна? Надумала его починить? Ведь в дождь чердак-то заливает.
- Нет, Михал Михалыч, не сейчас. Потом почините, но не сейчас.
- До чего ты упряма! Как тебе вещей-то не жаль? Испортятся ведь вещи.
- Идите, Михал Михалыч, и занимайтесь грядками, а чердак оставьте в покое! - не выдержала Марина.
- Не могу заниматься грядками, хозяйка.
- Почему?
- Потому что я флоксы пропалываю, а они, как тебе известно, не на грядках растут.
- Так занимайтесь флоксами.
- Пойду-пойду, а ты всё-таки подумай о том, что надо стекло вставить в окно на чердаке…
Садовник ушёл, а Марина вернулась в несколько взвинченном состоянии.
- Не могу припомнить дня, когда бы он не заговорил со мной о чердачном окне, - пожаловалась она. - А как я могу его туда впустить? Отопрёшь дверь, а оттуда неизвестно что или кто выйдет.
Она сильно побледнела, а я задумалась о том, до чего совершенен человеческий мозг. По всем правилам, нам полагалось бы думать только о существе на чердаке и трястись от страха, не переставая, а мы занимаемся своими делами, переключаемся на посторонние переживания и заботы, даже веселимся. Что было бы с нами, если бы мы не смогли отвлекаться от ночных ужасов? Наверное, мы бы или сошли с ума, или уже умерли бы от разрыва сердца. Потом мысли плавно перешли на садовника. Мне он очень нравился, не знаю почему, но, не смотря на это, был подозрителен. Симпатичный человек, и речь его степенная, неторопливая, и суждения здравые во всём, что не касалось окна на чердаке. Впрочем, и об окне он рассуждал вполне понятно, ведь, действительно, через разбитое стекло дождь должен был попадать внутрь. Однако почему его так заботил чужой чердак и чужие вещи? Говорила ли в нём хозяйственная жилка или дело было в чём-то другом? С самого нашего приезда он порывался на чердак, якобы, чтобы дочинить окно. Конечно, он мог чувствовать ответственность за свою работу, за которую уже получил плату… Нет, всё-таки мне была очень подозрительна его тяга к запретному месту. И ещё земля, которая была у входа на чердак…
Чупа на крыльце коротко тявкнула.
- Идёт, - сообщила Аня замогильным голосом.
- Кто идёт? - рассеянно переспросила вновь загрустившая Марина.
- Ну… этот. Он уже приходил сюда сегодня. Сказал, что ещё зайдёт. Появился.
- Да кто там ещё? Опять этот попрошайка?
Марина встала и подошла к окну, потому что с того места, где она сидела, ничего не было видно. Увидев «партнёра», она стала вся белая.
- Что с тобой? - испугалась Аня. - Посиди. Впустить его?
- Нет, я сама сейчас к нему выйду, - отказалась от её помощи хозяйка.
Я её понимала. Ей не хотелось, чтобы мы присутствовали при неприятном разговоре и узнали об исчезновении денег. Откуда ей было знать, что мы обо всём осведомлены.
Марина пересилила себя и по возможности спокойно покинула дом. Мы наблюдали, как она открыла металлическую дверь и отступила перед неожиданным напором гостя, который, не дожидаясь приглашения, шагнул на участок. На её лице было написано изумление, протест, страх и полнейшая растерянность.
- Здравствуйте, Марина, - приветствовал её «партнёр». - Вам передали, что я заходил? Хочу повиниться перед вами. Бог знает, что я вам наговорил, не перестаю себя ругать… Одним словом, простите меня, дурака.
Марина стояла, как каменная. Перемена в поведении этого неприятного человека ввергла её в состояние шока.
- Нашлись деньги. Оказывается, в тот злополучный день Сергей успел совершить операцию, о которой мы с ним давно говорили. Он внёс деньги, а сказать об этом не успел. Я только сегодня утром об этом узнал. Поехал договариваться об отсрочке… Ну, тут всё и выяснилось. Я вернулся в офис, пересмотрел документы и нашёл все бумаги. Чёрт знает, как всё неловко вышло… Вам плохо?
Марина дикими глазами уставилась на него, а потом повернулась и вбежала в дом. Ни на кого не глядя, она схватила сумку, нервно порылась в ней, вытащила мобильный телефон и набрала номер.
- Алло! Михаил Семёнович? Это Марина Крохина… Нет, всё отменяется!.. Да, ничего не продаю. Извините… Да, неустойку я заплачу…
- Вы собирались продавать дачу? - спросил «партнёр», вошедший в дом вслед за ней.
Он был до того смущён и расстроен, что стал походить на нормального человека.
- Нет, не дачу, - ответила Марина, бросая телефон обратно в сумку. - Квартиру в Москве. Хотела обменять её на меньшую. Хорошо, что вы пришли сегодня, а то завтра было бы уже поздно.
- Марина, я не знаю, как мне загладить свою вину, - убитым голосом проговорил «партнёр» и обратился к нам. - Сергей, муж Марины и мой напарник по бизнесу, провернул без меня одно дельце, о которое мы долго обсуждали, а сообщить об этом не успел. Получилось, что из офиса пропала крупная сумма денег. Кто взял? Единственный, кто там был, это Сергей. Значит, он. И я, как последний болван, стал требовать от Марины отдать эти деньги. А теперь выяснилось, что Сергей ни в чём не виноват и я напрасно обвинил его в воровстве…
- Да будет вам, Пётр, извиняться, - ответила Марина.
Она так внезапно от полного отчаяния перешла к полному счастью, что смеялась и плакала одновременно.
- У вас что-то готовится? - спросил «партнёр», принюхиваясь. - Пахнет очень вкусно.
Он явно напрашивался на то, чтобы его пригласили к столу, и Катя не выдержала.
- Оставайтесь к чаю, - радушно пригласила она. - У нас сегодня блины.
- Спасибо, - поблагодарил «партнёр», уставившись на «шкелета».
Катя зарделась и поспешила в кухню.
- Вы не возражаете, Марина? - спросил наш гость, обращаясь к хозяйке.
- Оставайтесь, - разрешила та.
Катя очень ловко и красиво подала на стол. Даже я, привыкшая к её манере, не могла не отметить, как мило у неё всё получалось. «Партнёр» благодарил, ел за обе щёки и до неприличия часто пялился на неё. Катя смущалась своего синяка, краснела и поэтому особенно усердно предлагала ему добавки. Марина вдруг сделалась необычайно весела и оживлённо болтала о всяких пустяках, которые не обязывают к углублённой беседе, но очень оживляют трапезу.
- Я вижу, что вы завели собаку, - заметил «партнёр».
- Не я. Это собака Милы.
- Я видел её много раз. Она постоянно здесь вертится. Так вы решили взять её себе? - обратился он ко мне.
- Так получилось, - ответила я. - Очень умная и чуткая собака. Жаль, что некрасивая…
- Почему это она некрасивая? - запротестовала Марина. - У неё очень выразительные глаза. Нет, ты зря так про неё говоришь. Очень симпатичная собака.
Я не была уверена, что Марина, занятая своими бедами и раздражённая присутствием на своём участке животного, успела рассмотреть Чупу. Это, наверное, была реакция на неожиданное известие, что ей не надо расставаться со своей роскошной квартирой. Ей сейчас, наверное, весь мир казался прекрасным и лишённым недостатков. Даже довольно уродливую Чупакабру она записала в красавицы.
- Да, согласна, что глаза у неё хороши, - уступила я.
- Мне тоже кажется, что собака очень даже симпатичная, - робко сообщила Катя и потупилась под взглядом «партнёра».
- Как можно ругать собственную собаку? - возмутилась Марина. - Если уж завела её, то…
- … то только хвали, - закончила я, смеясь. - Я своего Дика уже так перехвалила, что с Чупой такую ошибку не совершу. Вон она, видите? Сидит на пороге и планку не переступает, как я и велела.
Чупа, видя, что я говорю о ней, подняла лапу и на пробу поставила её за планку, отделяющую комнату от крыльца. Я погрозила ей пальцем, и собака послушно убрала лапу, виляя хвостом.
- Мила, можно я всё-таки отнесу ей пару блинов? - взмолилась мягкосердечная Катя, вновь вспыхнув под взглядом «партнёра».
- Нет, нельзя. Я никогда не кормлю собак на ночь.
- Почему? - удивился «партнёр».
- У меня самая первая собака умерла от заворота кишок, не за обедом будь сказано. С тех пор я очень осторожна с кормёжкой. Они у меня завтракают и обедают, но не ужинают.
- В этом что-то есть, - согласился он. - Наверное, я возьму на вооружение ваш опыт.
- А в виде исключения? - не унималась Катя. - Она так смотрит…
- Катя, тебе иметь животных противопоказано, - сообщила я.
- Почему? - обиделась она.
- Потому что ты окружишь их такой заботой, что будешь кормить по шесть раз в день. Они у тебя долго не проживут. Может, я неправильно воспитываю собак и позволяю им садиться на шею, но живут они у меня долго и на здоровье не жалуются.
- Как скажешь, - уступила Катя и жалостливо поглядела на Чупу. - Нельзя, собачка, хозяйка не разрешает. Подожди до завтра.
Она умолкла, вновь ощутив, как «партнёр» её осматривает. Марина неожиданно фыркнула.
- Ой, извините, - сказала она. - Я вспомнила, как Мила рассказала про свою собаку. У вас ведь тоже собака, Пётр? Я помню, большая такая, свирепая…
- Не свирепая, просто порода такая. Обычная сторожевая собака. Если кто полезет в дом, то да, может убить, но ведь я не выпускаю её с участка и не выгуливаю без поводка и намордника. Она меня слушает и гостей моих не трогает. Вот у меня сейчас гостит товарищ, так собака его признаёт за своего, даже ласкается к нему.
Пётр просидел у нас довольно долго, так что Марина уже начала поглядывать на дверь, тонко намекая ему на то, что пора бы и уйти. Наконец, он поднялся и тепло поблагодарил за чудесный вечер.
- Вам завтра на работу, Марина, а у отнимаю у вас время. Извините. У вас очень хорошо. Спасибо за чудесный ужин, Катя. Если позволите, я приду к вам ещё. Нам с вами нужно будет обсудить деловые вопросы, Марина. Если пожелаете заняться бизнесом, то буду очень рад и, чем смогу, помогу, а если нет - то я готов выкупить у вас вашу долю.
- Бизнес и я! -
С уважением, Андрей.