дорожке через территорию, заросшую травой, и попали в другое скопище домов, не то садоводческое товарищество, не то другую часть посёлка.
- Собака! - вскрикнула Аня.
На дороге сидела средних размеров серая собака, не то овчарка, не то помесь, и глядела на нас. Когда мы приблизились, она встала и принялась лениво лаять. Мы благополучно её миновали, она смолкла и вновь уселась на дороге.
- Мне везде мерещится чупакабра, - призналась Аня. - Я теперь видеть не могу спокойно ни одну собаку.
Я-то всегда была настороже, когда проходила мимо крупных и средних собак, особенно за городом. Многие хозяева полагают, что на природе выпускать собак без поводков не только разрешается, но и принято, а сами собаки, считающие своим долгом охранять подступы к хозяйским владениям от чужаков, могут и укусить прохожего, особенно если почувствуют в нём робость.
- Смелее, - подбадривал её Николай. - Чем решительнее идёшь, тем спокойнее становится собака.
- Легко сказать, - вмешалась я. - Можно не подавать виду, что насторожен, но любая собака догадается, что внутренне человек напряжён.
- Расслабьтесь, - посоветовал наш провожатый. - Здесь надо перебарывать себя.
- У нас на даче, за три дома от нас, жила довольно крупная собака, поведение которой было непредсказуемым, - сказала я. - Она могла утром вилять хвостом, а днём броситься на того же человека. Идёшь мимо и никогда не знаешь, что у неё на уме. Глаза светло-коричневые и с ненормалинкой. Сумасшедшие глаза. Чтобы вывести гулять мою собаку, мне приходилось сначала озираться, нет ли Рыжего поблизости, но успокаиваться было нельзя, потому что он мог появиться в любой момент. Уж сколько раз говорили хозяевам, чтобы они не выпускали его, но всё впустую. Как ни идёшь на станцию или со станции, всё встречаешь Рыжего.
- И чем дело кончилось? - спросила Аня, оглядываясь назад.
- Он исчез. Полагают, что его застрелили, когда убивали бродячих собак. Жалко его, ведь он не виноват, что у него такие придурковатые хозяева, но все вздохнули с облегчением.
- А призрак этого Рыжего не появлялся? - пошутил Николай.
- Он ведь никого перед своей кончиной не загрыз, - объяснила я.
- Вы хотите накликать на нас несчастье, что говорите на такие темы? - не выдержала Аня. - Призраки, они такие, любят появляться там, где о них говорят.
Мы прошли мимо четырёх поселений и вышли на дорогу, посыпанную крупной щебёнкой. Как ни старались мы ступать по самому краю, где была трава, но часто нам мешали кусты, или камни были набросаны до самой канавы, прорытой вдоль дороги. С другой стороны тоже была канава, так что не имело смысла переходить туда. Иногда мимо нас очень медленно, чтобы не слишком травмировать шины, проезжали автомобили.
- Представляю, что думают водители, - сказал Николай.
Что думали пешеходы, мы слышали своими ушами, когда нам навстречу попадались особо эмоциональные люди, на кривых ногах вышагивающие по камням.
- Зачем это сделали? - недоумевала Аня.
- Наверное, потом засыплют асфальтом и закатают, - предположил Николай.
- Необязательно, - со знанием дела сказала я. - У нас тоже засыпали дорогу таким вот щебнем, мы тоже думали, что это подготовительный этап, потому что взяли с нас в правлении на ремонт дороги очень крупную сумму с каждого участка. Но постепенно камни крошились, потому что это был известняк, вбивались в землю, а асфальт так и не появился. Дорога у нас неширокая, а машин много, так что они понаделали множество ям. В эти ямы до сих пор закладывают цельные или разбитые на крупные куски кирпичи, у кого они лишние. Ходить - сплошное удовольствие, в кавычках, конечно.
Аня то и дело спотыкалась, потому что босоножки у неё были без задников, так что Николай предложил ей руку. Она вцепилась в спасительную опору и заковыляла более уверенно. Я отрицательно покачала головой, когда наш проводник взглядом предложил мне повиснуть на нём с другой стороны. Не к лицу было искать опору мне, опытному в прошлом путешественнику, а теперь автору книг, где выведены мужественные герои.
- А куда мы идём? - спросила Аня.
- Честно говоря, не знаю, - ответил Николай. – Но принято считать, что все дороги куда-то ведут.
- И чем труднее путь, тем привлекательнее место, куда попадаешь, преодолев столько препятствий, - сказала я.
- Лучше бы мы подождали обратный поезд на станции, - откровенно высказалась Аня, в очередной раз споткнувшись и надев слетевшую босоножку.
Мы промолчали.
- Или посидели бы где-нибудь на травке, - продолжала она.
- Аня, ты сама потом скажешь, что мы хорошо поступили, проделав этот путь. Сейчас откроется или река, или невиданной красоты лес с берёзами на опушке, или озеро…
- Вон какая-то деревня, - сообщил Николай.
Аня встрепенулась в предчувствии скорого окончания мучений и повеселела.
Безобразная дорога перешла в колдобины засохшей грязи, но идти по ним после щебня было удовольствием. По краям, около заборов, росла трава, и даже в нескольких местах стояли скамейки. Потом мы дошли до колодца.
- Может, попьём воды? - спросила Аня.
Николай с сомнением посмотрел на него.
- Мне кажется, не стоит рисковать, - возразил он. - Кто знает, может этой водой пользуются только в технических целях. Вон там что-то вроде магазина.
Мы подошли к одноэтажному кирпичному домику, стоявшему отдельно. Дверь была открыта. Мы вошли и после яркого солнца очутились в прохладной полутьме. По стенам тянулись прилавки с довольно унылым ассортиментом. Мороженые импортные куры в пакетах, рыба непонятного вида, копчёности в упаковках, нарезка нескольких видов колбас неестественного цвета, конфеты, кое-какие неаппетитные овощи и глянцевые заморские яблоки, совершенно неживые на вид, много бутылок с пивом, вином, сладкими газированными напитками.
- Как насчёт пирожков и воды? - спросил Николай.
Как он углядел главное? Я только после того, как он сказал, увидела за спиной у продавщицы поднос с пирожками.
- Можно, - согласились мы.
- Какую воду хотите?
- Обычную. Главное, чтобы не была сладкой, - попросила я.
- Конфеты? Печенье? Шоколад? - предлагал он.
- Нет-нет. Пироги и воду.
Я стала рассматривать выложенные на дальнем прилавке хозяйственные мелочи в виде стирального порошка, мыла, спичек и средства для розжига костра.
- Мила, - окликнула меня Аня.
Я опомнилась, и мы покинули магазин. Солнечный свет и охватившее нас тепло показались нам очень приятными. Дувший порывами ветер был прогрет и доставлял удовольствие. Николай нёс в руках пакеты. Из одного высовывались бананы. А я и не заметила, что они там продавались.
- Сейчас найдём подходящее местечко и устроим пикник, - весело сказал он.
Мы прошли через всю небольшую деревню и выбрались на заброшенное поле, заросшее луговой травой и неброскими цветами, придающими ему нарядный вид. Николай уверенно отошёл от деревни по песчаной дороге, вьющейся среди поля, ступил на траву, прошёл несколько шагов и вернулся.
- Нет, здесь вам, Аня, не пройти, - сообщил он. - Старые борозды мешают. Давайте пройдём подальше, вон до той рощи, и посмотрим, нельзя ли расположиться там.
Мы так и поступили. Роща оказалась редкой, относительно чистой, и мы с удовольствием уселись на поваленный ствол. Ветер продолжал задувать, и его порывы заставляли сгибаться вершины берёз.
- Надеюсь, на нас ничто не упадёт? - с тревогой спросила Аня.
Николай посмотрел вверх.
- Не должно, - решил он. - Берёзы ещё молодые, крепкие. Но костёр не разведёшь, даже если бы нам этого очень хотелось. Опасно. Ветер может перекинуть пламя на ветки.
Мы успокоились и перестали обращать внимания на шум листвы. Он даже казался нам приятным дополнением к пикнику.
Пироги были двух видов: с мясом и капустой. Мы с удовольствием их съели, запивая водой из бутылок, а потом принялись закусывать бананами.
- Хорошо! - впервые за весь день произнесла Аня.
Мы пробыли там не меньше часа, притом Николай развлёк нас историей о болванках, которые не поступили вовремя к ним на завод, и о том, во что это вылилось. Аня вытирала слёзы, выступившие на глаза от смеха.
- Николай, а вы не пробовали описать такие случаи на бумаге? - спросила я. - Из вашей истории получился бы прекрасный рассказ.
Он отрицательно помотал головой.
- Пытался, - признался он. - Ничего не получилось. Когда я рассказываю - все смеются, а на бумаге получается скучно и неинтересно. Нет, мне это не дано.
Я огорчилась, потому что уже вообразила его новым писателем, вступившим в нашу Гильдию авторов и правообладателей.
Обратная дорога показалась мне легче и короче, как это всегда бывает, когда проходишь путь второй раз. Но Аня, кажется, не разделяла моего мнения.
- Кошмар! - причитала она, почти вися на нашем спутнике. - Ноги бы переломать этим гадам!
Но всё кончается, и хорошее, и плохое, так что мы оказались на платформе минут за семь до прибытия поезда. Николай хорошо подгадал со временем. Поезд подкатил к станции через двенадцать минут после положенного, и мы в него погрузились. Свободных мест не оказалось, но народу было не очень много, так что мы стояли совершенно свободно.
- Интересно, почему он так опоздал? - недоумевала Аня.
- Какая разница? - легкомысленно спросила я. - Пришёл - и слава богу.
- А вдруг он сейчас встанет, и нам придётся ждать неизвестно сколько времени, а может, пересаживаться на другой поезд? Вдруг нам придётся идти пешком?
Признаться, такая перспектива показалась мне внушающей тревогу. А поезд, словно повинуясь фантазиям моей подруги, замедлил ход и остановился.
- Начинается! - зловеще проговорила Аня.
- Мы едем уже полтора часа, - сообщила какая-то женщина. - Пока ехали по Москве, останавливались раз пять. Потом долго стояли возле Люберец, а сейчас вновь стоим.
Николай предпочитал молчать, опасаясь, что у Ани испортится настроение и она вновь начнёт ворчать. Он чувствовал себя виновным за все неудобства сегодняшнего дня, ведь это он затеял поездку. К счастью, поезд неторопливо, словно сомневаясь, ехать ли ему, сдвинулся с места. Я с удовольствием провожала каждый столб, проплывающий за окном, ведь это были вехи на пути к дому. Чем больше таких вех останется позади, тем меньше придётся нам идти, если поезд, и впрямь, встанет и дальше не пойдёт. Я так настроилась на долгий путь, что даже удивилась, когда Николай позвал нас к выходу.
- Неужели доехали?! - спросила Аня. - Даже не верится.
Знакомая станция показалась нам родной, долгожданной, приятной.
- Извините, что так вышло, - проговорил Николай. - Неудачный день сегодня.
- Очень даже удачный! - с неожиданным воодушевлением воскликнула Аня. - Вы не поверите, но мне очень понравилась наша поездка. Мы так хорошо посидели в той рощице!
- А хотите, поедем завтра в то тихое местечко, в которое сегодня не попали? - спросил Николай.
- Поедем, - сейчас же откликнулась Аня.
Николай немного недоверчиво смотрел на неё, даже я боялась, что этот энтузиазм граничит с сарказмом, но, оказывается, Аня говорила совершенно серьёзно.
- Тогда завтра в это же время я буду вас ждать, - сказал Николай.
- Опять она! - вскрикнула Аня, показывая на куст.
- Кто? - Я ещё не отвлеклась от предыдущего разговора и не сразу сообразила, о ком она говорит.
- Чупакабра.
- Да, - подтвердил Николай. - Не скажешь, что она старается спрятаться. Так, соблюдает осторожность, но не более. Интересно, дамы, что ей от вас нужно?
- Сожрать нас
С уважением, Андрей.