не могли спать, но, как выяснилось, это были ещё цветочки. Ягодки пошли, когда там что-то повалилось, сильно ударив в пол. Послышался звон разбитого стекла, по-моему, посуды. Мне было жутко, но уголком сознания я попыталась представить, как к этому звону отнеслась Марина. Что в ней победило: страх перед зверем или беспокойство хозяйки за свою собственность? Потом существо наверху стало биться обо что-то, скорее всего, о стену или об дверь. Слышались глухие удары. Они были разной силы. То тварь наверху собиралоа всю свою мощь и буквально обрушивалась на что-то деревянное, а иногда билась слабо, словно всего лишь примеривалась, как это сделать получше.
- Девочки, вы спите? - раздался за стеной голос Кати.
- Какое там! - откликнулась Аня. - Разве при таком уснёшь?
- Идите к нам. Вместе не так жутко.
Нам было страшно отпереть дверь и выйти в коридор. Нам казалось, что мы непременно встретим там призрачную фигуру, только и дожидающуюся нашего появления. Будь я одна, я бы крикнула через стенку, что уютно устроилась и не хочу покидать постели, но рядом была Аня, а мне не хотелось выглядеть перед ней такой трусихой. Собрав всё своё мужество, я открыла дверь и выглянула в коридор. Он был слабо освещён тусклой лампочкой, но даже при этом неясном свете можно было убедиться, что коридор пуст. Правда, была опасность, что незваный гость появится из-за угла со стороны лестницы, но мы-то не собирались оставаться здесь всю ночь. Мы быстро юркнули в соседнюю комнату. Катя, открывшая нам дверь, сейчас же её закрыла.
- Это ещё хорошо, что нет грозы, - сказала она. - Я очень не люблю гром и особенно молнию. Помните, как страшно было в прошлый раз? И молния шарахнула совсем рядом.
- А здесь есть громоотвод? - осенило меня.
- Есть, - ответила Марина. - Не такие уж мы дураки, чтобы строить высоченный дом и не обзавестись громоотводом.
Я человек по натуре не слишком доверчивый, а слово «дураки» навело меня на воспоминание о рассказе, где герой, соблазнённый рекламой громоотводов, наставил их столько, что во время грозы молнии не переставали бить в них, притягиваемые обилием металла.
- А сколько у тебя громоотводов? - спросила я.
- Один, - неуверенно ответила Марина. - А сколько нужно?
- Не знаю. Знаю, что много ставить нельзя.
Меня прервал удар такой силы, что, кажется, дом содрогнулся. Потом я поняла, что источник шума находится на чердаке над этой комнатой, да ещё комната примыкает к деревянной стене, а по ней звук особенно хорошо разносится. Осознав это, я сообразила, что существо наверху бьётся не в чердачную дверь, а в стенку или во что-то ещё. Впрочем, я могла и ошибаться.
- Господи! - вскрикнула Марина. - А Михал Михалыч опять пристал ко мне с предложением заделать окно. Как я могу открыть чердак?.. Как я могу открыть чердак, если там такое творится? А если ОН сразу же выскочит на нас, едва я отопру замок?
Я только успела подумать, как нам повезло, что не выключили свет, как он погас. В темноте раздался стон, но это простонал не призрак, а хозяйка дома.
- Милица, зажги, пожалуйста, свечу, - попросила она.
У меня уже имелся кое-какой опыт в таком деле, так что я встала и, не отрывая руки от края дивана, дотянулась до края столика. Теперь можно было не беспокоиться, что потеряешь направление. Я справилась со своей задачей довольно быстро, и комната осветилась скудным дрожащим светом.
- Как раньше при таком освещении читали, вышивали, шили? - спросила я. - Может, свечи горели ярче? Да вряд ли.
Наверху что-то изменилось. Удары по-прежнему производились с разной силой, но теперь ещё и что-то поскрипывало, словно отдиралась какая-то доска.
- Он мне дом разнесёт! - всхлипнула Марина.
- А если он отдерёт доски и выберется оттуда? - спросила Катя.
- Или она, если это собака, - уточнила Аня.
- Как он может выбраться, если там стена? - рассудила я. - Там ведь стена?
- Стена, конечно, точнее, стенка, - принялась объяснять Марина. - У нас чердак сделан в виде трёх комнат, отделённых друг от друга узкими перегородками с двух сторон… Как бы это объяснить? Представьте, что здесь нет стены, а с двух сторон сделаны узкие перегородки. Проход между комнатами свободный. Но у нас ведь крыша покатая, поэтому, чтобы сделать нормальные комнаты, пришлось отгородить скаты стенками. Они совсем тонкие, но в них есть отдельные дверцы, по две с каждой стороны. Получились кладовки, куда мы сваливаем рухлядь, которая потом может пригодиться. Тот, кто сейчас беснуется наверху, по-моему, разламывает перегородку.
- Через дверь ему всё равно не выбраться, - успокоила я её, а прежде всего, себя.
- Если он пролезет в кладовку, то по ней дойдёт до того конца, где лестница, и свободно выйдет наружу.
Мы окаменели.
- Каким образом? - спросила я.
- Через маленькую скрытую дверцу. Она не запирается, ведь в кладовках нет ничего ценного. Я и чердак прежде не запирала, но пришлось.
Я поймала себя на мысли, что теперь в каждом слове Марины ищу тайный смысл. Теперь она запирает чердак, а раньше не запирала. Почему она вдруг стала запирать чердак? Из-за существа, которое бьётся сейчас там наверху?
Удары, скрежет и потрескивание продолжались, а всё это порой перекрывал рёв такой силы, что мы ёжились. Потом что-то упало.
- Если ЭТО выберется наружу, то оно не сможет добраться до нас просто так, - сообразила я. - Если он так долго выцарапывал доски, то ему придётся так же долго вцарапываться к нам. Дверь заперта, стены, вроде, прочные.
- У меня дверь сделана на заказ по индивидуальному рисунку, - жалобно сообщила Марина. - И обои очень дорогие.
- Жизнь дороже, - прервала её переживания Аня.
Мы прислушивались, но наверху продолжалось всё то же. По какой-то причине существо не могло выбраться с запертого чердака. Не то кое-какие доски оказались прочными, не то мешали переборки, но остервенение, с каким терзал стены призрак, продолжалось до самого утра, а наружу он так и не вылез.
Рассвет придал нам бодрости. Почему-то считается, что потусторонние силы действуют только по ночам, но на самом деле никто ничего не знает. Полтергейст безобразничает в любое время суток, так что напрасно люди с облегчением встречают утро, считая, что время призраков миновало. Но даже я, рассуждая таким образом, с удовольствием увидела, что небо посветлело.
- Девочки, какое счастье, что этот ужас кончился! - с чувством сказала Марина. - Днём ОН или ОНА побоится вылезти с чердака.
И правда, существо наверху постепенно стало стихать. Рёв перешёл в вой, а удары постепенно стихли. Продолжалось царапанье, но и оно было еле слышным. Когда пришло время вставать, мы поняли, что нам теперь ничего не грозит. Вечером - дело другое, но не сейчас.
В ванной я с новой опаской поглядела на завешенное зеркало. После тех случаев, когда на моих глазах опустился край платка, а потом мы с Аней видели крест в зеркале, я всегда осматривала его как источник угрозы. Сейчас, пережив ночной кошмар, я с максимальной скоростью сполоснула лицо и выскочила из ванной.
- Завтракать, - позвала нас Катя.
Марина уже сидела за столом, и я обратила внимание, что сейчас она посматривает на нас с необыкновенной теплотой. Вчера мне показалось, что, помимо неприятностей с деньгами, которые, по словам «партнёра», украл Сергей, её мучили его высказывания о нас, её гостях, так что она даже начала нас чуть ли не стыдиться. Теперь она видела в нас, прежде всего, людей, пришедших ей на помощь в тяжёлый период времени и делящих с ней все опасности и страхи.
- Девочки, надеюсь, вы не бросите меня одну? - спросила она, и я поняла, что права. - Вы не уедете, пока меня не будет?
- Попытаемся выдержать до конца, - успокоила я перепуганную женщину.
- Довольно мрачно звучит, - заметила Аня.
- Выдержим до победного конца, - изменила я фразу.
- Так-то лучше, - одобрила мою поправку Катя. - Вы сегодня пойдёте гулять?
- Пойдём, куда же мы денемся, - ответила Аня. - Сейчас ещё рано, так что я, пожалуй, немного вздремну. Катя, когда мы уйдём, ты тоже поспи.
- Не беспокойся, я часто это делаю и без ваших советов.
Я принесла работу, но лишь для видимости. На самом деле я углубилась в размышления. Отправной точкой для построения логической цепочки я выбрала исчезнувшие деньги, о которых так хлопочет «партнёр». Куда они делись? В конторе оставался один Сергей, сейф не был взломан. Ясно, что деньги взял он. Почему же их при нём не нашли? Предположим, что поживились милиционеры. Не знаю, насколько это верно, но про милицию пишут такие вещи, что присвоение чужих денег - это ещё малое зло, которое они могут натворить. Почитаешь газеты, посмотришь новости и чрезвычайные события, так заподозришь, что среди милиционеров вообще нет порядочных людей. Вот фильмы про них есть хорошие, например, «Улицы разбитых фонарей», «Возвращение Мухтара». А в «Прокурорской проверке» милиция ничего не делает для блага граждан, а показания выбивает из невиновных, чтобы потом их посадить, так что, если бы не доблестные и неподкупные прокуроры, беспредел некому было бы остановить. Поэтому примем за версию, что деньги присвоили приехавшие милиционеры.
Мои мысли унеслись немного в сторону. Я подумала, что фильм «Возвращение Мухтара» очень приятный. Только мне он нравился прежний, а новые серии гораздо хуже. Одно непонятно, почему почти все герои одиноки и живут в отдельных квартирах. Эти квартиры остались им от родителей? Но они ещё молоды. Не могли ведь у них у всех родители поумирать. Конечно, для сюжета полезнее сделать их одинокими, но в жизни так не бывает. И квартиры у них хорошие. Откуда, если они получают мало, а взяток не берут, у них такие квартиры? У Василисы бабушка приезжает в гости, значит, у неё самой корни не в этом городе. Жанетта тоже приехала откуда-то, чуть ли не из деревни. Как они умудрились оказаться в больших квартирах?
Пока я размышляла над проблемой исчезнувших денег, главным образом вспоминая фильмы, проснулась Аня.
- Что ты делаешь? - спросила она.
- Думаю.
- О чём?
Я увидела, что Катя в кухне, а там может быть слышен наш разговор, так что ответила:
- О жизни.
Я приложила палец к губам и указала на открытую дверь кухни. Аня кивнула.
- Пойдём? - спросила она.
- Давай.
- А не рано вы собрались? - спросила Катя. - Ваш Николай, наверное, ещё не пришёл.
- Вот и хорошо. Пока его нет, надо кое-что купить, - сказала я.
- На обратном пути купите мясо и лук. Лука много, килограмма два, а то и три. Помидоры тоже купите. Мясо, большой кусок, три килограмма помидоров и три килограмма лука.
- А что ты с таким количеством лука собираешься делать? - удивилась Аня.
- Потушу с мясом и помидорами, - ответила Катя.
- И придётся есть столько лука?! - ужаснулась Аня. - Я его терпеть не могу. Всегда из супа вытаскиваю.
Я вспомнила, что такой рецепт давала когда-то гостья из Средней Азии, приехавшая к соседям. Мама много раз его с успехом использовала, и было очень вкусно.
- Ты лук даже не почувствуешь, - сказала я. - Он совершенно растворится и лишь придаст вкус. Это очень хорошее блюдо.
- Будь по-вашему, купим, - всё ещё с сомнением в голосе пообещала Аня.
Мы вышли из дома.
- Что ты там показывала? - первым делом спросила Аня. - У тебя появились новости?
- Я раздумывала над тем, куда могли деваться деньги, про которые говорил «партнёр».
- И куда же?
- По-моему, их мог взять только Сергей… Слушай, а не мог «партнёр» придумать, что деньги
С уважением, Андрей.