позвала я, потому что больше она не подавала голоса.
- Я здесь, - жалобно ответила моя подруга.
Я подбежала к ней первая. Она стояла, прижавшись к стволу большой сосны и с ужасом глядела на чёрное уродливое существо, открыто стоявшее шагах в десяти от неё. Узкая морда чупакабры повернулась ко мне, и её глаза уже не отрывались от моего лица. Приблизившийся топот спугнул животное. Оно метнулось в сторону и исчезло.
- Что случилось? - спросил Николай, прерывающимся голосом.
- Чёрная собака, - объяснила я. - Стояла прямо перед Аней и смотрела на неё. Вон там стояла.
Петрович пожал плечами.
- Большая собака? - спросил он.
- Не очень большая, но она всё время следит за нами, - пожаловалась Аня. - Куда бы мы ни пошли, она всё время скользит поодаль. Как тень. Я очень испугалась, потому что мне показалось, что она сейчас бросится на меня.
Петрович вновь пожал плечами.
- А кто знает, может и бросится, - решил он. - Вот на того бедолагу бросилась и загрызла.
- Может, это та самая собака и есть, - предположил Михалыч. - Постреляли собак, которые здесь ни при чём, а этот зверь, что разодрал человека, остался жив и выслеживает новую жертву.
- А ты бы мог узнать ту собаку, если бы её увидел? - спросил Петрович.
Михалыч задумался.
- Вряд ли, - решил он. - Всё-таки темно было, и она так быстро метнулась прочь…
Я соображала медленно, но всё-таки до меня дошёл смысл вопроса и ответа.
- Подождите, - попросила я. - Что значит, смогли бы вы узнать или нет? Вы видели эту собаку?
- Ту, которая была сейчас, не видел, - признался Михалыч. - А ту, которая убила мужика, почти видел. Мы с Сергеичем вместе шли по дороге, услышали крики и побежали к тому месту. Только и успели заметить, что мимо нас метнулась чёрная тень, похожая на собачью, а на дороге мужчина лежит, весь изодранный и не дышит уже. Я не мог его разглядеть, потому что лицо у него тоже было обкусано, а горло так просто…
- Михалыч, опусти подробности, - остановил его Николай, из лучших побуждений, конечно, но совершенно некстати. Если бы погибший Сергей был нашим другом или родственником, тогда, конечно, нам бы было невыносимо слушать такие описания, и при Марине рассказывать всё это нельзя, но мы-то не были знакомы с погибшим, поэтому, не знаю как Аня, но лично я очень хотела узнать малейшие детали.
- Михалыч, пожалуйста, не опускайте подробности, - попросила я.- Мы этого человека не знали, поэтому при нас можно говорить.
- Говорить-то не о чем, - ответил рыбак. - Мы позвали людей. Да и не очень-то их дозовёшься, тем более, что одеты мы были не ахти… примерно как сейчас. Хорошо, мобильный был при мне, так что милицию сразу вызвал. Сергеич при теле остался, а я всё-таки кое до кого дозвался, а уж потом многие вышли. Жена того мужика прибежала, посмотрела на тело, чуть в обморок не упала, нашатырь давали нюхать. Сказала, что муж должен был с поезда по этой дороге идти.
- А как она опознала труп? - спросила я.
Николай пристально на меня смотрел, но мне было не до него.
- Сергеич, как она его опознала? - спросил Михалыч. - Ты ближе стоял.
- Она подошла к телу, наклонилась. Лицо и горло перед этим накрыли тканью, так что она уже не видела этих ужасных ран. Потом она на что-то указала стоявшему рядом врачу. Милиционер её о чём-то спрашивал. Она хотела было дотронуться до тела, но так и не решилась. Я её в этом не виню. Муж, это, конечно, человек родной, но не каждый сможет коснуться истерзанного тела, а у того мужика даже на груди были покусы, я уж не говорю про руки. Они были все изорваны.
Мне стало не по себе от этого рассказа, а Аня вообще побледнела.
- Значит, на меня эта собака тоже могла броситься и вот так разорвать? - дрожащим голосом спросила она. - Она смотрела мне прямо в лицо.
- Всё, дамы, больше я вас одних никуда не пущу, - решил Николай. - По лесу будете ходить под моим личным надзором.
- Да, теперь, пожалуй, и нам надо ходить с опаской, - решил Петрович. - Не помешает захватывать с собой нож и ещё что-нибудь, что можно сразу пустить в дело.
- Пошли обратно, - спохватился Михалыч. - Мне особо долго задерживаться нельзя, иначе жена убьёт почище собаки. Я ушёл, пока она спала, предупредил, что ненадолго. Мне ещё крышу надо на сарае крыть.
- Хворост берём все разом, - скомандовал Петрович.
Мы набрали сучьев и веток, благо, их было много, и пошли к месту привала.
- А… где… - промямлил Михалыч.
- Нда… - вымолвил Николай.
- Одна радость, что хоть наелась не нами, - попытался пошутить Петрович.
У старого кострища, где рыбаки раскладывали еду, была разбросана бумага и целлофановые пакеты, а самой еды не было. Исчезли и колбаса, о которой они говорили, и хлеб, и всё остальное, о чём я не успела услышать.
- Теперь, пожалуй, и костёр ни к чему, - заключил Николай.
- Очень даже к чему, - опомнилась Аня. - Я не знаю, что нам Катя завернула, но еда у нас есть. И много еды, судя по весу.
- Если она уцелела, - мрачно сказала я.
- Если уцелела, - упавшим голосом согласилась Аня. По-видимому, она уже предвкушала завтрак на природе.
Свёрток лежал в закрытой сумке и оказался нетронут. Аня с торжеством принесла его к костру, который Николай уже начал раскладывать, и принялась разворачивать. Меня стали одолевать сомнения. Я опасалась, что Катя приготовила что-то не очень подходящее для завтрака у костра, а тем более для мужчин. Вдруг там окажутся какие-нибудь сладкие закуски?
- Вот это молодец ваша Катя! - похвалил её Петрович.
- Да, знала, что положить, - одобрительно подтвердил Сергеич.
Я смотрела на горку сырого картофеля, хлеб, аккуратные кусочки сырого куриного мяса, завёрнутые в отдельный пакет, копчёную корейку, варёные вкрутую яйца, соль в маленькой баночке, нож, бутылку с желтоватой водой и пластмассовые стаканчики.
- Чай у нас будет, - сказал Николай, с сомнением поглядывая на бутылку.
Он так это сказал, что я испугалась, не подразумевает ли он, что эта желтоватая жидкость - не вода, а водка. Да ещё Сергеич не сводил глаз с таинственного напитка. Но откуда Катя возьмёт водку, если мы её не покупали? Марина явно не выделит для нас водку из своих запасов, если они у неё есть. Да ещё вопрос, пьёт ли она водку. Я, например, не пью.
Николай отвинтил крышечку, понюхал содержимое бутылки и кивнул.
- Можно прямо сейчас, до еды выпить по стаканчику.
- Да, неплохо выпить, - согласился Петрович. - А потом уж всё остальное, пока шашлычок будет печься.
Это, к счастью, оказалась не водка, а, как я и ожидала, вода, но не простая вода, а сваренная с лимоном и небольшим количеством сахара.
- Хорошо! - с чувством сказал Михалыч. - Передайте вашей Кате спасибо. Не забудете, Петровна? Николавна?
Я поняла так, что Аня сегодня в центре внимания, а обо мне вспоминают лишь из вежливости, чтобы не обидеть.
- Не забудем, - подтвердила Аня, купаясь в лучах славы.
Николай зажёг костёр с первой же спички, хотя хворост был ещё влажный от росы, что говорило о его опыте в таких делах. Михалыч вырезал подходящие палочки и нанизывал на них мясо, готовясь к тому, чтобы приладить их над огнём. Петрович и Сергеич раскладывали еду и готовили места для сотрапезников. Мы с Аней не знали, чем помочь, чтобы при этом не помешать, и молча стояли чуть поодаль и наблюдали за приготовлениями. Хорошо было здесь, но меня, как это со мной часто бывает, мучило какое-то беспокойство, неудовлетворённость чем-то. Моя беда заключается в том, что я никогда не могу полностью отвлечься от своих мыслей, планов, переживаний. Другие отдаются веселью целиком, а я так не могу. Мне бы наслаждаться сейчас воздухом, красивыми видами, приятным обществом, предстоящим завтраком у костра, а меня всё гложут какие-то смутные переживания. Всё мне кажется, что я что-то упустила, что-то недоделала. В этом отношении у меня несчастный характер.
- Прошу садиться, - радушно пригласил Петрович, в котором невозможно было бы теперь заподозрить того мрачного ворчуна, каким он казался во время рыбной ловли.
- Клуб пикникистов готов принять в свои ряды новых членов, - сообщил Сергеич. - Правда, хорошо Ляксандрыч придумал? У Диккенса клуб пиквикистов, а у нас после рыбалки открывается клуб пикникистов.
Я оценила удачную мысль. Особенно она была удачна теперь, когда наша жизнь превратилась в сплошное приключение с участием привидений, похлеще приключений героев Диккенса. Их похождения чаще всего бывали забавными, а у нас тут сплошная трагедия.
- Дамы, учтите, что вина не будет, - предупредил Николай. - У нас так заведено: на рыбалке ни-ни.
- Это очень хороший закон, - похвалила я.
Мне как-то и в голову не пришло, что мужики в основной своей массе любят выпить, когда соберутся вместе, поэтому я очень обрадовалась, что пикникисты ввели у себя запрет на спиртное.
- У нас все это приняли беспрекословно, - сообщил Петрович. - Сергеич только вначале всё пытался принести водку, но потом и он присмирел.
- Да я и не хотел… - смущённо забормотал рыбак в фетровой шляпе. - Так, думал, для порядка.
- Итак, момент настал! - объявил Петрович. - Садитесь и начинаем.
И мы начали. Даже не думала, что буду с таким аппетитом есть, но всё оказалось замечательно вкусным.
- Ну как? - спросил Николай, с наслаждением обгладывая свою палочку шашлыка.
- Я была об этой курице худшего мнения, - призналась я, осторожно откусив кусочек.
- То есть? - встревожился Михалыч.
- Думала, что она будет жёсткой, а она очень даже вкусная.
- Так ведь мастер готовил, - самодовольно проговорил он. - Я в шашлыках толк знаю.
- А как вам рыбалка? - спросил Петрович, посмотрел на Аню и хмыкнул. - Что скажете, Петровна?
Моя подруга покраснела и не нашлась, что ответить. Я решила придти к ней на помощь.
- Как сказал один человек, рыбалка - это закалка терпения, - проговорила я.
- Да, терпение мне сегодня понадобилось, - согласился Петрович.
- Хорошо сказано, если иметь в виду сегодняшнее утро, - решил Сергеич. - Но так бывает не всегда. Обычно хоть что-нибудь да выловишь.
- Да, сегодня получилось неудачно, - подтвердил Николай.
- Нет, очень даже неплохо, - скромно проговорила Аня и окончательно смутилась.
- Да, три рыбы пойманы и все у Петровны, - подтвердил Михалыч.
- И все в мою рожу, - добавил Петрович.
- Лицо, - деликатно поправила Аня.
- Лицо, это когда рыбачишь спокойно, - возразил тот. - Рыба по лицу не шлёпнет, это она рожу выбирает. Я уж бояться стал, что клёв начнётся и меня всего исколошматят пойманной рыбой. Надо же! Только размечтаюсь - и бряк! И всё норовит по носу.
- Что нового в мире духов? - тихо спросил Николай, незаметно подсевший ко мне.
- Вроде, ничего. Всё как прежде.
- Земля возле чердака не появлялась?
- Нет.
- Вой был?
- Негромкий.
- Почему же вы были сама не своя, когда мы шли на рыбалку? Вы и всю её первую половину просидели со страдальческим видом, а уж потом повеселели.
Вот уж не ожидала, что кто-нибудь мог заметить моё смятение из-за ночного открытия. А как же хорошо я сумела всё растолковать! И тут моё хорошее настроение разом испарилось. Я поняла, почему чувствовала какое-то неудовлетворение, когда разжигали костёр и готовили еду. Я вновь, как всегда, поздно осознала смысл сказанного. На этот раз мне надо было внимательнее отнестись к словам рыбаков. Почему-то мне почти никогда не удаётся сразу осмыслить происходящее, и я начинаю всё ясно понимать только по истечении какого-то времени. Вот и сейчас мой с таким трудом восстановленный душевный мир рухнул из-за
С уважением, Андрей.