вздрогнули от неожиданности.
- Девочки, - торжественно начала она, - я подумала и решила отказаться от Михаила.
Марина еле заметно кивнула, и я поняла, что без её уговоров дело не обошлось. Наверняка она полночи убеждала Катю уступить художника Ане и обратить внимание на достоинства Петра.
- Почему? - спросила Аня неестественно ровным голосом.
- Потому что… нехорошо это. Получается, что я его увела у тебя, отбила.
- Нет, не отбила, - возразила Аня. - Выбор сделал сам Михаил. Раз ты ему больше нравишься, то будьте счастливы.
- Нет, я не хочу строить своё счастье на горе другого, на твоём, то есть. Когда он зайдёт сюда, я скажу ему, что передумала.
- Но я тоже не буду с ним встречаться, - заявила Аня.
- И я не буду, - упорствовала Катя.
- Так не доставайся же ты никому! - вмешалась я. - Девочки, определитесь как-нибудь с ним. Можете бросить жребий.
- Милица, прекрати! - строго прервала меня Марина. - За Катей ухаживает очень выгодный жених, а у Ани есть только Михаил. Вот пусть он у неё и останется.
- Да как вы не понимаете, что я его совсем не привлекаю, - сказала Аня. - Он полюбил нашу Катю. Вот пусть с ней и встречается.
- А я этой ночью твёрдо решила, что откажу Михаилу, Петру, разумеется, тоже и буду жить одна со своим котом.
- У меня кота нет и не будет, - подхватила Аня, - но я тоже твёрдо решила остаться одинокой женщиной.
- А Михаил? - не поняла я. - Он тоже останется одиноким мужчиной? Да что с вами? Так его кто-то другой подберёт. Не пропадать же добру.
- Милица! - с отчаянием воскликнула Марина. - Не вмешивайся.
Аня засмеялась, а потом зафыркала и Катя.
- Сегодня ты пойдёшь с ним гулять и посмотришь, нравится он тебе или нет, - ласково сказала Аня. - Всё, что Бог ни делает, всё к лучшему. Я поняла, что я не буду счастлива с ним. Мне нужен кто-то другой, а скорее всего, вообще никто не нужен.
- А ты не обидишься? - неуверенно спросила Катя.
- Нет. Вчера мне казалось, что на меня обрушилось горе, а сегодня я почти довольна случившимся.
Марина с досадой накинулась на кофе, не чувствуя его вкуса и не соображая, что делает.
- Жаль, но, видно, не судьба, - сказала она наконец и вдруг перешла на злорадный тон. - А может, это и к лучшему. А Пётр пусть увидит, что бегают за ним женщины второго сорта, да и не за ним вовсе, а за его деньгами. Он вообразил, что стоит ему поманить пальцем, и любая баба тут же к нему прибежит. И Сергей был таким же. Вот теперь он получит в лоб. Порядочных женщин ни он, ни его деньги не интересуют. Он делает предложение, думает, что за него сейчас же ухватятся, а получает отказ!
Она ушла на работу с неожиданным душевным подъёмом, который передался и нам, потому что всякое напряжение с нас слетело и мы готовы были смеяться и над её вспышкой, и над сложившейся ситуацией.
- Сейчас нам идти гулять, - говорила Аня. - Потом мы приходим и в два часа отпускаем гулять тебя.
- Обед тоже, - пробормотала Аня.
- Что тоже? - спросила я.
- Вроде, обедать в два часа рано. Получается, что я вызвалась готовить обеды, а теперь это будете делать вы.
- Пора и нам подключаться, - бодро ответила Аня. - Посмотрю на эту хвалёную кухню.
- А может, я приготовлю обед, а вам останется только его разогреть, - предложила Катя.
Я подумала, что так будет лучше всего, но не сказала этого. Действительно, назначенное Михаилом время прогулки было не очень удобным, когда завтрак уже давно съеден, а до обеда, вроде бы, ещё рано.
- А впрочем, о чём я беспокоюсь? Ведь я ухожу всего лишь погулять, а не в трёхдневный поход. Вернусь и сама разогрею. А может, мы успеем поесть до моего ухода? Подумаешь: два часа. Почему бы и не пообедать в два часа? Мы ведь пьём чай, а потом уже обедаем, а сегодня можно сначала пообедать, а потом выпить чай. Поменять чай и обед местами.
Я могла это только приветствовать, но скромно ответила:
- Не волнуйся об этом. Гуляйте себе спокойно, наслаждайтесь погодой и не торопитесь.
- И договоритесь погулять на завтра, - подхватила Аня. - Пользуйтесь возможностью встречаться без помех. Осталась всего неделя. Тебе надо его так к себе привязать, чтобы он в Москве без тебя не мыслил прожить и дня.
Катя заулыбалась.
- Девочки, я придумала! - радостно сообщила она. - Если завтра мы тоже захотим встретиться, то я назначу утро. Вы пойдёте гулять с Николаем, а я - с ним.
- Нет! - в один голос воскликнули мы с Аней.
Катя с недоумением замолчала.
- Без нас не уходи, - сказала я, соображая, как бы поубедительнее объяснить такое условие. - Всё-таки кто-то должен оставаться на участке. Мало ли что! Придёт Михал Михалыч, а никого нет.
- У него свой ключ, - напомнила Аня.
- А вдруг рабочие что-нибудь принесут для хозблока. Знаешь ведь, что иногда в магазине попадается вещь, которая потребуется не теперь, а потом, но которую в нужный момент можно не найти. Вот они её купят и принесут, чтобы не хранить у себя. И Чупу не надо оставлять одну. Вдруг она решит, что её бросили?
Катя растерянно согласилась с нашими доводами, хотя и плохо их поняла.
Мы уже достаточно долго задержались за разговорами и благородными попытками каждой из моих подруг отказаться от Михаила в пользу другой, поэтому поторопились на встречу с Николаем, ещё раз запретив Кате и думать о том, что она может встречаться со своим художником по утрам.
- Хорошо, что она вовремя сказала об этом, - всё ещё переживала Аня. - Если бы она без нашего ведома договорилась с Михаилом о встрече на завтрашнее утро, то это была бы просто насмешка судьбы. Она бы с ним уже встретилась, а мы бы гадали, куда её спровадить, чтобы приготовить ловушку.
- Ещё хуже, - заметила я. - Михал Михалыч спокойно бы обделал все свои дела без всех нас, а мы бы потом гадали, почему мы его ждём, а он не появляется.
- Здравствуйте, дамы, - привычно встретил нас Николай. - Вы не торопитесь.
- Был важный разговор, - с таинственным видом ответила Аня. - А почему вы вчера не пришли? Неужели не могли помочь своему другу потом или до нас?
- Не всегда можно отложить обещанное, - возразил он.
- А что, Пётр и Михаил поссорились? - спросила я.
- Не то что поссорились, но что-то у них в отношениях разладилось. Это я их когда-то познакомил, но лишь представил друг другу. Прежде они почти не виделись, только здоровались при встрече. Они ближе узнали друг друга благодаря вашему приглашению, но, очевидно, не слишком один другому понравились.
Мне стало неприятно от этой игры, ведь было ясно, что Николай прекрасно знает, из-за чего, вернее, из-за кого невзлюбили друг друга эти два человека.
- И вы сослались на помощь другу, чтобы не влезать в их дрязги? - спросила я.
- Можно сказать и так, - признался он. - Не хочется быть между двух огней. А что, вчера было что-то особенное? Мне Пётр ничего не рассказывал.
- Нет, - отозвалась Аня. - То, что вчера случилось, особенным назвать трудно. Просто Пётр пришёл один, посидел, но ничего существенного не сказал, а потом ушёл, и тут же явился Михаил, тоже посидел с нами, а потом пригласил Катю на свидание.
- А я предупреждал Петра, чтобы не тянул время, а поскорее с ней объяснился, - сказал Николай. - Видно, не решился на этот шаг, а соперник… решился. Как бы он не обвинил меня в том, что это я привёл Михаила к вам в дом.
- А Катя бы всё равно ему отказала, - победоносно объявила Аня. - Она это решила твёрдо.
Николай подумал, а потом улыбнулся.
- Пусть разбираются со своими чувствами сами, а мы поедем на поезде в следующий маленький городок.
- А он чем знаменит? - спросила я.
- Местным парком. Но, конечно, этот парк известен только аборигенам и таким бродягам, как я. Я там был раза три.
Мы погуляли по городку, который был очень милым благодаря обилию зелени. Парк, скорее всего, представлял собой остаток дикой природы, потому что в нём не замечалось плана. Ни симметричных дорожек, ни места для аттракционов. Тропинки, скорее, аллейки, расчищенные, но не заасфальтированные, были достаточно широкими и удобными и вели нас сквозь рощу. В каком-то месте мы вышли к реке, походили вдоль крутого берега, но к воде спускаться не стали. После обязательного посещения местного кафе, где в относительно цивилизованных условиях выпили чай с ореховыми кексами, мы вернулись домой.
- Пётр теперь едва ли к вам пойдёт, - сообщил Николай, - а мне без него приходить тоже неудобно, поэтому прощаемся до завтра. А может, встретимся часика в четыре?
Прежде мы бы с удовольствием согласились, но теперь мы были озабочены выяснением, чего же добивается Михал Михалыч.
- Жаль, но мы не сможем придти, - вздохнула Аня. - У нас важное дело дома. До завтра, Николай.
- Да, жаль. Что же поделаешь? До завтра.
- Как досадно! - пожаловалась Аня, когда мы шли по нашей улице. - Ещё неизвестно, сумеем ли мы поймать Михал Михалыча, а приходится отказываться от прогулки. И ведь у нас осталась всего неделя.
- Целая неделя, - попыталась я ободрить подругу. - Люди покупают путёвку на неделю и очень этим довольны, а мы здесь уже прижились…
- Поэтому-то и кажется, что времени совсем не осталось. Зря мы отказались. Ясно, что сегодня Михал Михалыч будет отлёживаться у себя дома.
Но она ошибалась. Когда мы вошли в дом, Катя сообщила:
- Удивительное дело, но Михал Михалыч пришёл работать, как ни в чём ни бывало. Ты, Мила, говорила, что он вчера был совсем пьян, а сегодня он в нормальном виде.
Мы с Аней сразу приободрились.
- А что удивительного? - спросила я. - Пьяницы в выходные беспробудно пьют, а в понедельник выходят на работу. Вот Михал Михалыч и пришёл.
- Его нельзя назвать пьяницей, - возразила Катя, жалея симпатичного старика. - Марина говорила, что у него бывают запои, но не слишком часто. При нас он выпил впервые.
- Да, он не пьяница, - согласилась Аня. - Пьяницы вообще не могут удержаться от выпивки, когда на них находит. Их удерживает разве только необходимость идти на работу, да и то не всех. А Михал Михалыч может не приходить, знает это, но всё равно пришёл. И он не пьян?
- Нет. Не могу сказать, как он себя чувствует после вчерашнего, но выглядит прилично. Поздоровался со мной, сказал, что погода почти наладилась, но дождь ещё может на короткое время пойти, посетовал, что я совсем не пользуюсь возможностью гулять и пошёл к своим грядкам.
- А ты ему сказала, что ты именно сегодня всё-таки пойдёшь гулять? - спросила Аня.
- Сказала. А он ответил, что я молодец и что лучше поздно, чем никогда.
- Отлично.
- Почему? - удивилась Катя. - Он, конечно, очень добрый старик, но, в сущности, ему до меня нет никакого дела. Так, перекинулись вежливыми фразами.
- Отлично, что ты всё-таки воспользуешься возможностью погулять на природе, - попыталась я спасти положение.
- Да ещё с любимым человеком, - подхватила Аня. - Мы в Николая не влюблены, и он в нас не влюблён, а всё равно нам очень приятно гулять вместе. Представляю, как сегодняшняя прогулка понравится тебе.
Катя смутилась, но не смогла скрыть счастливой улыбки.
Я вывела Чупу и, пока смотрела, как она обходит кусты, принюхиваясь, подумала, что она способна помешать нашим планам, ведь она обязательно вообразит, что окажет нам и хозяйке благодеяние, проявив сторожевые качества и прогнав незваного гостя. Поразмыслив, я решила убедить Катю взять собаку с собой на встречу с Михаилом. Только надо было обдумать, как это сделать естественнее.
- Девочки, я окончательно убедилась, что сейчас мы можем не чай выпить, как обычно, а нормально пообедать, - сказала Катя. - А после этого как
С уважением, Андрей.