кем-то невидимым. Все вскакивают, дрожат, а мы эдак небрежно их успокаиваем.
Я насмешливо слушала размечтавшуюся Аню.
- Правильно, - мягко согласилась я. - А заодно представь не менее эффектное продолжение: Марина узнаёт, что в её доме завелись не то мыши, не то крысы, и падает в обморок.
Моя подруга сразу перестала улыбаться.
- Да, пожалуй, нам надо быть осторожнее, - согласилась она.
- Придётся преподнести это не так эффектно, как ты вообразила.
Мы ещё долго совещались, забыв и про мою работу, и про пьесы Островского. Нас прервало только возвращение Кати, которая от избытка чувств и желания о них поведать не заметила, что мы полны раздумий и преисполнены таинственности.
До возвращения Марины мы преимущественно слушали «шкелета», но хозяйка была такая усталая, что поток красноречия Кати быстро иссяк.
- Что-нибудь случилось? - спросила я.
- Нет, ничего, - отозвалась Марина. - Сама не понимаю, что со мной. Утром я была такая бодрая, отдохнувшая, а с обеда потянуло в сон. Думала заглянуть в тот собачий магазинчик, посмотреть, не завезли ли чего-нибудь новенького, и насчёт дождевика договориться, но сил не было. Может, я просто поздно почувствовала перемену погоды? Или она вновь собирается поменяться?.. А как думаешь ты, Чупочка?
Собака вилась возле хозяйки, всячески выражая ей свою любовь. Когда Марина принялась её гладить, она застонала от наслаждения.
- Как же она тебя любит! - удивлялась Катя.
Я соображала, как бы лучше преподнести правду о мышах, и, судя по вопросительным взглядам Ани, которые она время от времени бросала на меня, и по странным знакам, она думала о том же.
- Как прошёл день? - спросила Марина. - ЕГО не было слышно?
- Ни звука, - ответила я. - Да и пора ЕМУ удалиться туда, где он должен находиться.
- Если бы, - печально вздохнула Марина.
- Вот так расслабимся, поверим, что он улетел… туда… на тот свет, а он возьмёт да и вернётся, - зловеще проговорила Катя.
- А Чупа ничего не чуяла? - продолжала спрашивать хозяйка.
- Она прогуливала Катю и Михаила, - объяснила Аня. - При нас она иногда принималась обнюхивать углы, но особо ни на кого не бросалась.
- Утром она меня только один раз испугала, когда побежала в ванную, - сказала Катя. - Так и припустила во всю прыть. Не знаю уж, кого она могла там учуять, но она развила такую скорость, что не смогла остановиться вовремя и последнюю часть пути буквально проехала. Я уж думала, она себе голову проломит.
- Торжественный въезд в ванную, - прокомментировала я.
- Мне не было смешно, - обиделась Катя. - Я боялась за неё, за себя и за новый сервиз. Вдруг ОН продолжит колотить посуду?
«Шкелет» всё ещё жил старыми понятиями. Мы с Аней столько всего узнали за последнее время, так глубоко прочувствовали перемены, что лично мне было даже несколько дико слышать, что Катя по-прежнему боится и возвращения призрака на чердак, и существа, за которым гоняется собака, и гибели нового сервиза. Впрочем, последнего и надо было бояться, только не винить в этом кого-то другого, а быть осторожнее самой.
- Тебе, Катя, надо подумать о том, чтобы не оставлять еду открытой или в доступных местах, - начала Аня.
- Разве ты спускаешься сюда ночью и ешь? - спросила Катя.
У Ани чуть слёзы не навернулись на глаза от обиды. Она часто заморгала, силясь их удержать.
- Я помню, что ты говорила о своей привычке, - объясняла Катя, заметив, какую реакцию вызвали её слова. - Но я не думала, что ты не побоишься призрака…
- Чтобы я стала воровать еду! - с ужасом проговорила Аня.
- Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, - растерянно попыталась исправить положение Марина. - О какой краже еды может идти речь? Вы сами, на свои деньги, покупаете продукты, голода у нас нет…
- Я не хотела тебя обидеть, - оправдывалась Катя. - Я помню, что ты рассказывала о том, что любишь поесть среди ночи. А что в этом плохого? У каждого свои привычки.
- Но не в чужом же доме я буду обшаривать холодильник! За кого ты меня принимаешь?
- Да, мы люди воспитанные, - согласилась я, постаравшись придать голосу издевательский оттенок. - Мы не возьмём лишнего куска из боязни, что нас не так поймут. Мы лучше этот кусок оставим для мышек.
- Для каких это мышек? - насторожилась Марина.
- Для самых обыкновенных, сереньких таких, с хвостиками, - пояснила я. - Чупа за ними прекрасно умеет охотиться, но даже она не в состоянии их истребить, потому что запахи вкусной еды оказываются для них сильнее страха перед собакой.
- Так Чупочка чуяла мышей?! - воскликнула поражённая Марина. - У меня в доме развелись мыши?! Откуда они взялись?
- Извне, - ядовито ответила Аня. - Они аутсайдеры. Почуяли, что здесь вкусно и обильно кормят, и перебежали к нам от соседей, где не такие умелые поварихи, как наша Катя. Перебежчики! Предатели! Готовы променять своих хозяев на других, лишь бы им перепал лишний кусочек.
- Аутсайдеры? - заинтересовалась Катя.
- Это из какого-то сериала, - объяснила уже успокоившаяся Аня.
Марина никак не могла придти в себя от потрясения.
- Как же это? - бормотала она. - Что же делать? Как это могло произойти?
- Ты не волнуйся, - уговаривала я её. - Эта общая беда для всех загородных домов. Мыши ведь тоже ищут себе жильё, где можно прокормиться. А Катя не привыкла к ним, не убирала еду в недоступное место, не накрывала её мисками и тарелками, чтобы к ней нельзя было подобраться. Они и решили, что здесь хорошо.
- У нас вначале были мыши, - рассуждала Марина. - Тогда здесь стоял какой-то дряхленький домишка… Да, я помню, что находила мышиный помёт даже на втором этаже. Но мы сразу же построили этот дом, а тот снесли, и больше я мышей не замечала.
- Так это, наверное, был мышиный помёт! - догадалась Катя. - А я-то удивлялась, когда несколько раз находила какие-то крошечные комочки, вроде семечек, только меньше. Всё гадала, откуда они. Думала, что просыпала что-то. Вытираю, а они размазываются. Мне даже стыдно было за то, что я такая грязнуля, поэтому ничего вам не говорила. А это был мышиный помёт? А ещё я несколько раз видела обгрызенные куски и тоже винила в этом себя.
- Так надо поставить мышеловки, - сказала Марина. - Как же я буду жить здесь с мышами? Они у меня всё погрызут.
Я вспомнила эти жуткие устройства со скобой и упругой пружиной.
- Ужас какой! - заявила я. - И ты будешь вытаскивать из них искалеченные тела?
Марина поморщилась и помотала головой.
- А есть мышеловки другого типа, - вмешалась Аня. - Они вроде маленьких клеток. Мышь туда входит, берёт приманку, а дверца за ней захлопывается. Никаких мёртвых тел.
- Вот это мне подойдёт! - обрадовалась Марина.
- Подождите, а что дальше делать с этой попавшейся мышью? - спросила Катя. - Убивать её или держать как домашнее животное?
- Нет, мне это тоже не подойдёт, - отказалась Марина. - Придётся купить отраву и разложить приманку.
- А ты не забыла, что первой твою приманку съест Чупа? - спросила я.
- Об этом я совсем не подумала, - испугалась она. - А что же теперь делать? Катя, это ты развела мне мышей, поэтому думай, как от них избавиться.
- Да у меня с роду не было мышей, - растерялась Катя. - Откуда я знаю, как с ними бороться? Есть какие-то специальные службы для борьбы с ними. Вызываешь их, они всё делают профессионально. Помню, давно-давно, ещё когда мы жили в коммуналке, родители договорились с соседями сообща вызвать такую службу, чтобы сразу во всём доме вывести клопов. Приехали, всё быстро облили какой-то жидкостью - клопов не стало. Только жидкости были разные. Та, что без запаха, стоила дороже, но мои родители заказали её, а многие пожалели денег и заказали ту, что дешевле. Так она сильно пахла.
- Истинный городской житель, - засмеялась я. - С клопами водила знакомство, а мышей не видела.
- А вдруг это будет вредно для Чупочки? - спросила Марина. - Она ведь тоже животное, как и мыши.
Мне стало совсем весело.
- Молодец! - одобрила я свою подругу. - Правильно мыслишь. Как истинный собаковод. На себя тебе наплевать, а вот не навредит ли чего Чупочке… Слушай, я знаю, как от них избавиться. Ничего не предпринимай.
- Что значит «ничего не предпринимай»? Что же мне делать? Сидеть, сложа руки, и наблюдать, что будет дальше? Разводить мышей, а потом их продавать? В конечном счёте, это ты виновата, что мы так боялись из-за них. Чупа их чуяла, а ты …
- Не чуяла, - подтвердила я. - У меня всё-таки не собачий нос.
- У тебя всю жизнь были собаки, - выговаривала мне Марина, - а ты не могла понять, что имела в виду наша Чупочка, когда за кем-то гналась. И теперь ты словно издеваешься надо мной. Что значит «ничего не предпринимай»? Живи с мышами?
- Нет. Просто тщательно убирай всё съестное. Ничего не оставляй открытым. Есть мышам станет нечего, они и уйдут. Ведь до сих пор их у тебя в этом доме не было. В прежнем были, так как находили для себя что-то съестное, а в новый не перешли, потому что голодно.
Марина задумалась.
- Может, ты и права, - согласилась она. - Пожалуй, так будет лучше всего. И Чупочка не пострадает. Так что теперь, Катя, всё тщательно убирай, закрывай, прикрывай… Смотри, чтобы ни одной крошки не оставалось доступной.
- Конечно, теперь я буду осторожна, - закивала растерянная Катя. - Если бы я могла догадаться, что это мыши…
У меня было странное ощущение, что должно произойти ещё что-то очень важное. Обычно в книгах принято критиковать манеру автора тянуть до последнего, а потом позволить событиям стремительно разворачиваться, ошеломив читателя. Но и в жизни порой случаются не менее неожиданные эффекты. Вот и я предчувствовала, что скоро мы будем удивляться ещё раз, не знаю уж, к благу или нет.
Мы разошлись спать рано, потому что, несмотря на встряску из-за мышей, Марину клонило ко сну. Шума наверху, конечно, не было.
- Я не привыкла к такой тишине, - пожаловалась Катя. - Мне так и кажется, что сейчас ОН завоет, застонет, заскребётся.
- Всё может случиться, - нахмурилась Марина. - Мне сказали, что ЭТО будет продолжаться до сорока дней, а сорок дней ещё не прошло. Я стараюсь быть готовой к худшему. Хорошо хоть, что выяснилось, на кого кидалась Чупочка и кого она чуяла. Интересно, а ночью она тоже чует мышей или… ЕГО?
Я опомнилась. Михал Михалыч так доходчиво объяснил нам поведение собаки, что я начисто отмела всякую вероятность, что она может чуять не только мышей, но и кого-то ещё. Однако не рано ли было успокаиваться? Марина, случайно или нет, неправильно опознала тело, а Сергей бесследно исчез. Меня охватило предчувствие, что мы ещё услышим о нём. Вдруг ночью вовсе не мыши бегают под дверью спальни, а именно ОН пытается довести жену до безумия?
- Я полагаю, что кровь на её морде была мышиная, - сказала я.
- А чья же ещё? - удивилась Аня. - Конечно, мышиная. Или крысиная. Марина, а ведь крысы тоже любят хорошо покушать.
- Только не говори о таких вещах на ночь, - взмолилась хозяйка. - Я из-за мышей переживаю, а ты меня пугаешь крысами… Девочки, надеюсь, это не крысы?
Я подосадовала на Аню за её неудачную шутку и пожалела Марину.
- Наверное, нет, - решила я. - Мыши пугливы, в крысы намного смелее. Если бы это были они, мы бы их уже увидели.
Аня не стала опровергать мои слова, но, когда мы остались одни, сказала:
- А это могут быть и крысы. Мы их не высматривали, мы больше интересовались призраками, а они бегают себе спокойно…
- Я попрошу тебя при Марине этого не говорить, - прервала я свою подругу. - Ты сейчас развлекаешься, а она по-настоящему
С уважением, Андрей.