кажется подозрительным. Вот и Чупочка на них зарычала.
- Наверное, почувствовала твоё раздражение против них, - предположила я.
- Наверное, - согласилась Марина и даже улыбнулась.
А вот у меня, напротив, настроение изменилось. Теперь уже я стала строить возможные и невозможные предположения об этих рабочих. Они были так далеки от наших интересов (о Марине я не говорю), появлялись только в субботу и воскресенье, к тому же работали внутри хозблока, совсем не попадаясь нам на глаза, что мы о них вспоминали только тогда, когда о них заговаривала хозяйка, а ведь в моём списке возможных убийц Сергея, если он был убит, они значились под номером девять. И сейчас же мысленно я стала рассматривать и другие варианты участия рабочих в том, что здесь творится. Не они ли замешаны в странных событиях, происходящих в этом доме? Владеет ли кто-нибудь из них искусством гипноза? А не связаны ли они каким-то образом с исчезнувшим Сергеем?
Марина вновь занялась своей работой, причём не успела лечь на диван, потому что наученная горьким опытом собака её опередила, заняв большую часть дивана. Её хозяйка без возражений уместилась на оставшейся части. Всё-таки Чупа оказалось удивительно умной, так быстро распознав, что ей можно делать, а чего нельзя.
До прихода гостей мы коротали вечер каждая на свой лад, и, наверное, время для моих подруг не тянулось так медленно, как для меня. Привыкшая постоянно что-то делать, я буквально изнывала над кулинарными книгами. Всё хорошо в меру. Когда рассматриваешь рецепты с целью найти что-то подходящее для обеда, то сознаёшь важность этого занятия и испытываешь понятный интерес, но бесцельное блуждание по мешанине умных рекомендаций вызывает почти отвращение. Чтобы прервать мои мучения требовалось лишь подняться на второй этаж и взять свои вещи, но я ни за какие блага не согласилась бы это сделать, даже имея в провожатых Чупу.
Когда появились гости, а пришли они все вместе, то я сразу же обратила внимание, как изменилась Аня. Из энергичной весёлой женщины она превратилась в унылую вялую даму.
- Вот и мы, - объявил Николай. - Здравствуйте.
Мне кажется, он в любом обществе чувствовал бы себя легко и свободно, а любое общество принимало бы его как своего.
Пётр и Михаил тоже поздоровались.
- Это для чая, - сказал «партнёр», протягивая Кате большую коробку конфет.
- Лель пригожий, - шепнула мне на ухо Аня. - Иш, как он её обхаживает. Уже и конфеты принёс.
Опомнившись, что вышла из роли, она вновь напустила на себя уныние. Николай с откровенным интересом за ней наблюдал. Я порадовалась, что он уже знает о пристрастии Ани к лицедейству, а потому не удивляется переменам, происходящим с ней.
- Вы не слишком промокли во время рыбной ловли? - заботливо поинтересовался Михаил, обращаясь к нам с Аней.
- Не слишком, не слишком, - ответила Аня ровным монотонным голосом.
Словно спохватившись, она добавила:
- Вы очень добрый человек. Да, очень добрый человек.
Николай закусил губу, а Михаил не нашёлся, что ответить.
- Как вы хорошо сегодня выглядите, Катя, - обратился он к «шкелету», накрывающему на стол. - Разрешите, я вам помогу.
- Нет, не стоит, - отказалась Катя. - Большое спасибо, но у меня всё давно готово, да и хлопот такой ужин не вызвал.
- Садитесь, Михаил, - предложил Пётр, глядя на художника не очень добрыми глазами.
Николай перестал смотреть на Аню и с тревогой обернулся к друзьям.
- А всё-таки я помогу, - решительно заявил Михаил и направился в кухню.
Катя беспомощно пошла следом.
- Не скажу, что я люблю готовить, - донёсся до нас голос Михаила, - но я умею это делать. У меня получаются недурные супы…
Лицо Петра окаменело.
«Молодец какой! - мысленно похвалила я Михаила. - Надо этого «партнёра» встряхнуть хорошенько. Пусть поучится любезности.»
Аня с кислым выражением лица стояла в углу, сцепив опущенные вниз руки и напряжённо выпрямившись. Я долго не могла понять, что означает эта поза наказанного ребёнка, а потом додумалась, что моя подруга пытается изобразить актрису Ермолову с известного портрета. Николай оказался не так догадлив, потому что вид у него оставался недоумённым, пока Аня не села к столу. Впрочем, ему приходилось разрываться между своими зрительскими интересами и желанием сгладить неприятное впечатление от всё возрастающей холодности Петра. Когда ужин начался, Михаил продолжал разговор с Катей, все остальные тоже не брали на себя заботу об общей беседе и лишь один Николай оживлял наше собрание. Вновь ему пришлось заполнять длительные паузы оживлённой болтовнёй о своих странствиях и смешных случаях на работе. Аня всё больше тускнела и превращалась из унылой печальницы в обиженную на судьбу деву. Одним словом, когда ужин окончился и гости, посидев немного для приличия, встали, чтобы попрощаться с хозяевами, все вздохнули с облегчением.
Я удивлялась, как настроение одного человека могло так пагубно отразиться на нашем небольшом обществе. Ведь у Петра всего лишь было плохое настроение, а не слова, поступки или общее поведение. Он был вежливо-холоден, как это вообще ему свойственно и как это принято среди деловых людей, но его душевный настрой убивал в нас, то есть во мне и Марине, всякое желание провести вечер весело. Лишь ужин был безукоризненно вкусным, но и он вкушался с напряжением.
- Что-то я ничего не разберу, - объявила Марина, когда проводила гостей до калитки. - Почему ты, Аня, второй вечер сидишь, как привидение? - Она сейчас же оглянулась в испуге, но Чупа была спокойна и не пыталась ни на кого бросаться. - Что с тобой? Михаил приходит сюда ради тебя, а вынужден разговаривать с чужой невестой, предполагаемой невестой, потому что из тебя слова невозможно вытянуть, да и то немногое, что ты сказала, ты, как попугай, повторяла по два раза. А на тебя, Катя, я просто удивляюсь. За тобой ухаживает очень богатый и уважаемый в своих кругах человек, а ты не обращаешь на него никакого внимания, даже наоборот, подчёркнуто любезно разговариваешь с Михаилом. Я понимаю, что он тоже богат, раз за границей обедает в дорогих ресторанах, но он появился здесь из-за Ани. И ещё я не могу понять поведения самого Михаила. Нет, он, конечно, пытался заговорить с Аней…
- Он сказал, что очень любит вкусно приготовленную домашнюю еду, - объяснила Катя.
- Разве только это, - решила Марина.
Она подумала и неожиданно засмеялась.
- Не обращайте на меня внимания, девочки, - сейчас же сказала она. - Просто я слишком долго сидела за компьютером.
Аня уныло вздыхала.
- Михаилу я совсем неинтересна, - сделала она вывод.
- Он отдал дань уважения Катиным стараниям, - объяснила я. - Ты была неприступна, а он любит поговорить о своих творениях, вот он и говорил с тем, кто готов был его слушать.
Марина опять тихо засмеялась и, чтобы это скрыть, наклонилась к собаке.
- Чупочка, как же я тебя люблю! - заговорила она. - Ты такая красивая, умная, добрая… Дай я тебя поцелую…
Катя принялась уносить посуду.
- Слушай, а зачем ты каждое слово повторяла по два раза? - спросила я у Ани, пользуясь тем, что ни Катя, ни Марина нас не слышат.
- Потому что так делала Кручинина. Сплошной повтор, когда произносятся короткие реплики. Не веришь - возьми книгу и посмотри. Разве я плохо играла? Конечно, каждую роль надо репетировать по многу раз, но мне казалось, что я достаточно прочувствовала этот образ. Страдающая мать. Разве я плохо страдала?
- Страдала ты очень хорошо, - сквозь смех признала я. - Это было очевидно каждому. Только вряд ли кто-нибудь понял, что это страдания матери.
- И хорошо, что не понял, - пришла Ане в голову неожиданная мысль. - Если бы Михаил это понял, то он мог бы подумать, что у меня есть ребёнок и с этим ребёнком не всё в порядке. А в остальном разве не видно Кручинину?
- Видно. Если знать пьесу да присмотреться хорошенько, то видно, - утешила я приунывшую актрису. - Тебе бы ещё раз пять повторить свою роль, тогда вышло бы идеально. Ни одна артистка не может вот так с разбегу, только-только прочитав пьесу, сыграть её главную героиню.
- Это правда, - согласилась Аня. - Надо мне будет заняться изучением пьес и отработкой ролей. После работы я буду не лежать в кресле перед телевизором, а репетировать.
- Хорошее дело, - одобрила я.
- Хотя вряд ли это удастся, ведь у меня теперь есть Михаил. Вряд ли ему будет интересно смотреть, как я репетирую.
- Увидишь сама, - сказала я. - У каждого будет своё занятие. Он будет рисовать, а ты - читать пьесы и произносить свои реплики. Может, ему захочется, чтобы ты читала ему вслух, пока он работает. Будешь на разные голоса и с разным выражением говорить за каждого персонажа.
Аня совершенно успокоилась и повеселела.
- До чего же хорошо, что ты привела сюда Чупочку! - обратилась ко мне Марина. - Что бы я без неё делала? Теперь я не одинока, у меня есть товарищ, точнее, товарка. И подруга, и защитница в одном лице. Она меня охраняет. Вон как на меня смотрит. Ловит каждое слово. И всё-всё понимает. Чупочка! Хорошая моя!.. Ой, что это у тебя?
- А что у неё? - забеспокоилась я.
Я убедилась, что многие люди больше тревожатся о здоровье своих питомцев, чем о своём собственном. Я принадлежу к их числу.
- Ничего особенного. Просто шерсть на морде в одном месте чем-то испачкана. Прямо возле губы. Наверное, когда обедала, замазалась. Давай-ка я тебе вытру, собаченька.
Марина встала и выдвинула ящик с лекарствами, бинтами, ватой и подобными предметами, достала косметический ватный диск и смочила водой.
- Чего ты испугалась, маленькая? Я тебе просто вытру мордочку. Вот так… И не оттирается. Сейчас принесу блюдечко с водой. Ой, что это?!
В её голосе прозвучал испуг, поэтому мы поспешили к ней.
- Что случилось, Марина? Она тебе укусила?
- Нет. Но посмотрите. Что это такое? Кровь?
Она протянула на ладони вату, которая была испачкана красным.
- Может, это свёкла или какой-нибудь сок, - предположила Катя.
- Она есть то, что даём ей мы. Разве ты давала ей свёклу или сок? - нервно спросила Марина. - Я боюсь, что она поранилась. А может, её кто-то укусил? Мила, проверь, пожалуйста.
Почему-то люди думают, что собаководы, у которых большой стаж в этом деле, непременно должны разбираться в собачьих болезнях, ранениях и прочем. А что я могла знать? Только то, с чем сталкивалась на практике. Я же не ветеринар, чтобы вот так сходу определить, что с нашей Чупой. Но и возражать было невозможно, поэтому я села возле собаки и осмотрела её морду. Чупа безропотно позволила открыть себе рот и проверить его содержимое. Белые крепкие зубы навевали на мысль, что она способны перекусить кость руки, не то что нежное горло.
- Зубы целы, - сказала я. - Дёсны не кровоточат. Неси быстрее воду. Сейчас мы это место протрём и посмотрим, не накололась ли она на какой-нибудь острый предмет.
- Где ты у меня видишь острые предметы? - обиделась Марина.
Катя не стала ждать окончания нашей беседы и сама пошла за водой.
- Когда она гуляла, она могла пораниться о ветку, - пояснила я.
Катя принесла плошку с водой.
- Это вообще-то для варенья, - робко заметила хозяйка.
- Вымоешь, - агрессивно ответила Аня. - И вообще, варенье - вещь вредная. Там нет никаких витаминов, один сахар.
- Я его почти не ем, - уточнила Марина. - Я предпочитаю живые фрукты.
- Наверное, лучше перейти на сахарозаменители, - сказала Аня. - У нас на работе многие ими пользуются. Одна
С уважением, Андрей.