впечатление, на которое рассчитывала, ведь одно дело - встречаться на прогулке на весьма короткий срок, а совсем другое - принимать в гости.
- Здравствуйте, вот и мы, - приветствовал нас Николай, улыбаясь немного вымученно. - Извините, что я в таком виде. Думал повернуть назад и пойти переодеться, но решил, что вы меня простите и пустите в ванную вымыть руки и немного почиститься.
Вид у него был, и в самом деле, странный для человека, пришедшего в гости, потому что брюки и рукав рубашки были испачканы в земле, впрочем, не слишком сильно, а руки были прямо-таки залеплены грязью.
- Это я виноват, что Коля не вернулся, - пояснил Пётр. - Я его убедил, что вы его простите. Сейчас вымоет руки, чуть стряхнёт землю и будет в полном параде. И надо же умудриться упасть! На ровном месте. Где только грязь нашёл, ведь везде всё заасфальтировано?
- Только не вспоминайте пословицу о том существе, которое грязь всегда находит, - попросил Николай. - Если бы Петя сказал эту фразу раньше, я бы непременно вернулся и никакие силы меня бы не удержали.
Все хохотали над его потешными извинениями, а Марина указала ему на дверь ванной. Николай поспешил туда.
- Здравствуйте, Мила, - поздоровался Михаил. - Вы, как я догадываюсь, Катя? Очень приятно познакомиться. Очень рад вас видеть, Аня.
- Я тоже, - как-то слишком церемонно ответила моя подруга и чуть отвернула голову вбок.
Михаил подождал продолжения, но так и не дождался.
Одет он был не изысканно, но вполне прилично. Теперь его брюшко, скрытое под рубашкой, не бросалось в глаза.
- Садитесь, пожалуйста, - приветливо, как заправская хозяйка, предложила Катя. - Думаю, что вот здесь вам будет удобно. Пётр, девочки, занимайте ваши места. А Николай сейчас отмоется и тоже сядет за стол. Извините, что я вас тороплю, но у меня готов ужин, и я боюсь, что он перестоится.
Она развернулась своим обширным туловищем и скрылась в дверях кухни. Пётр и Михаил проводили её глазами. Я подумала, что Катя держится на высоте: не замечалось ни тени смущения, ни какой-либо натянутости в обращении с человеком, сделавшим ей предложение, ни глупого кокетства.
- Вот теперь я чувствую себя человеком, - объявил Николай, улыбаясь. - Причём, чистым человеком.
- Садитесь, пожалуйста, - пригласила Марина.
Она приласкала Чупу, быстро оглядела свой новый сервиз и вздохнула.
- Как много хлопот с животными! - пожаловалась она. - Я только-только завела собаку, а уже устала бегать по магазинам. То ошейник надо купить, то поводок, цепочку, попонку, то игрушки…
Она покосилась на выставку красивых игрушек и осталась довольна их видом.
- Да, Марина, вы не оставляете свою собаку без внимания, - согласился Пётр, скрывая усмешку.
- Ошейник у неё самый красивый из всех, которые я видел, - подхватил Николай.
- А теперь встал вопрос о посуде. С каким же трудом я нашла ей мисочки, подходящие к моему сервизу! Иди, Чупочка, попей водички.
Вид у Ани стал такой, словно её сейчас хватит удар. Я и сама еле удерживалась от смеха. Марина в точности повторяла то, что я предложила в шутку. В самом выгодном положении была Катя, потому что она поспешила в кухню, чтобы там, на воле, отдаться веселью. Вернулась она с самым серьёзным выражением лица, но лёгкая краска на щеках выдавала, что она не сдерживала своих чувств.
Катины котлеты превзошли все самые радужные ожидания. Как ни была я избалована моими родителями по кулинарной части, но таких котлет сроду не ела, или мне показалось, что не ела. А соус, и правда, не мешал наслаждаться их вкусом и только добавлял очарование. Впрочем, без него они бы ничего не потеряли.
- Николай мне рассказывал, какая вы великолепная хозяйка, Катя, но такого я не ожидал, - признался Михаил. - В самых лучших ресторанах мира не сумеют приготовить так вкусно. Правда, Аня?
Моя подруга подняла на него затуманенные глаза и слабо кивнула.
- Вы очень любезны, Михаил, - соизволила она сказать.
Николай покосился на меня, словно спрашивая, что на неё нашло. Но как при всех объяснишь секрет её поведения с художником? Да и наедине не объяснишь.
- А вы часто посещаете такие рестораны? - осведомилась Марина.
- Не скажу, что часто, ведь я занят по службе и собственные картины надо писать, но бывал. По моему мнению, домашняя еда гораздо вкуснее, а уж то, что готовит Катя, недоступно лучшим поварам.
Марина с уважением на него посмотрела, а наш «шкелет» слегка улыбнулся.
«Где только грязь нашёл, ведь везде всё заасфальтировано?» - вспомнила я слова «партнёра». Да, и впрямь интересно, где он её отыскал. И что бросается в глаза: руки он вымазал основательно, а на рубашке и брюках - почти ничего. Как же он падал? На руки? Тогда у него были бы испачканы только ладони… Не инсценировал ли он это падение, чтобы иметь повод посетить таинственную ванную? Если пробраться к чердаку он не может, так хоть ванную осмотрит. Я сначала немного рассердилась на его хитрость, но потом подумала, что всё, что делается, к лучшему. Сами мы с Аней не решается второй раз приподнять платок, а у него хватит на это смелости. Он всё там обследует и завтра нам расскажет о результатах. Вдруг и перед ним откроется крест в глубине зеркала? А ещё лучше было бы, если бы он увидел, как приподнимается и опускается край платка. Вот так: вошёл в ванную, повернулся к зеркалу, а платок зашевелился, отогнулся, оттуда показался чей-то глаз, взглянул на пришельца и вновь скрылся… Если только это не Катя приподнимала платок, чтобы посмотреться в зеркало, то можно вообразить и такое. Но крест! Ведь не Катя поместила туда крест, а мы с Аней обе его видели. В реальности его не было, а отражение было. И Чупа упорно заглядывала в ванную, иногда даже кидалась туда, словно кого-то преследуя. Да, хорошо, что Николай нашёл способ осмотреть это таинственное место.
Я оторвалась от дум и обнаружила, что Михаил с увлечением описывает Кате свои планы по поводу работы над картинами, а та слушает его со всем вниманием благовоспитанной женщины. Пётр вежливо кивал, когда художник поворачивался к нему, вспоминая, что за столом есть ещё люди, а Николай заинтересованно смотрел на каждого по очереди, лишь по временам что-то произнося. Это был первый вечер, когда от него не требовалось оживлять наше общество. Создавалось такое впечатление, что сегодняшний вечер устроен специально в честь Михаила и тот стремится оправдать приглашение. Я посмотрела на Аню. Вместо того, чтобы внимать каждому его слову и умело поощрять его, соревнуясь в учтивости с Катей, она сидела с отрешённым видом, словно художник совсем её не интересовал. Меня стало досадно на саму себя, ведь именно я посоветовала ей заинтересовать творческую личность, разыгрывая перед ним разные роли. Кого сейчас она изображает? Со стороны кажется, что у неё просто плохое настроение, а показ на людях своего настроения всегда воспринимается как дурной характер.
Когда гости собрались уходить, чувствовалось, что Пётр испытывает досаду, Михаил очень доволен приёмом, а Николай не определился со своими впечатлениями, потому что как-то растерянно попрощался с нами и пошёл следом за друзьями. Между собой «партнёр» и художник не разговаривали и старались друг на друга не глядеть. С Аней Михаил попрощался тепло, а с Катей - прямо-таки сердечно. Пётр тоже, видно, решил на время расстаться с обычной сдержанностью, потому что благодарил «шкелета» за обед и приём слишком уж долго и, на взгляд постороннего, нудно.
- Так… - произнесла Марина, вернувшись в дом и сняв плащ.
Продолжения не последовало.
- Что «так»? - не выдержала я.
- «Так» означает, что я не понимаю, что нашло на Аню. Почему ты сидела с таким видом, словно тебе жмёт туфля?
- Как? - возмутилась та. - Я вела себя, как английская леди старинных времён.
Катя, весь вечер занятая разговором с Михаилом и потому ничего вокруг не замечавшая, удивлённо посмотрела на Аню.
- Если, по твоему мнению, английские леди в старину делали всё возможное, чтобы гости чувствовали себя стеснёнными и не осмеливались завести разговор, то ошибаешься. Хорошо, что Михаилу достаточно дать повод говорить о своей работе и его уже не остановить, а другой на его месте чувствовал бы себя неловко.
Аня насупилась.
- Мне Михаил понравился, - в раздумье продолжала Марина. - По-моему, у него достаточно хороший характер, чтобы с ним ужиться. На твоём месте, Аня, я бы постаралась его не упустить. Сами судите, насколько он выгодная партия, если он обедает в лучших ресторанах мира, пусть даже не часто. По виду не скажешь, что у него пропасть денег, но ведь богатому человеку необязательно выставлять напоказ свои средства. Да, девочки, ни Петра, ни Михаила упускать нельзя. Катя, ты напрасно разговаривала только с Михаилом, тебе больше внимания надо уделять Петру… Знаю, что ты мне сейчас скажешь! Твое решение не принимать его предложение может очень скоро измениться на противоположное. Только я не могу понять планов Михаила. Собирается он сближаться с Аней или ему достаточно всего лишь иметь доброжелательного слушателя, которому он мог бы рассказывать о своих творческих замыслах? Как считаете вы, девочки? Вы его лучше знаете. Скажи ты, Милица, а то к Ане, по-моему, сегодня нет смысла обращаться.
Трудный вопрос задала Марина. Конечно, Михаил очень любит поговорить о себе. Нет, не о себе, это неправда, а только о своих картинах, настоящих и будущих. Но ведь он живёт один, поделиться мыслями ему не с кем, вот он и не упускает возможность порассуждать с людьми, которые готовы его слушать и проявляют к его мнению интерес.
- Не знаю, - честно ответила я.
Взгляд у Ани стал скорбным, и я пожалела её.
- По-моему, ему приятно говорить именно с нами, особенно с Аней. Увидит её ещё издали и весь так и просияет.
Не могу сказать ничего определённого о сиянии Михаила, но вот Аня точно просияла. Она вся так и засветилась.
- Я рада, если это так, - сказала Марина. - Мне очень хочется выдать вас всех замуж за богатых людей. Поживите в достатке, испытайте, что это такое. Это стоит испытать. Сразу приходит уверенность в себе, чувство собственного достоинства. Не случайно, когда американцы говорят о чьих-то капиталах, то произносится фраза: «Он стоит столько-то». Имея хорошие деньги, человек начинает себя ценить, и цена эта тем выше, чем больше деньги.
- Ты, Марина, прямо-таки пропела гимн богатству и его преимуществам, - заметила я. - Красиво вышло.
- Главное - не красота, а правда.
- Когда я заведу кота… - вмешалась Катя.
- Слышать больше не могу о твоём коте! - не выдержала Марина. - Сначала заведи себе Петра, а потом уже рассуждай о котах.
- Потом ей уже не придётся рассуждать о котах, - заявила Аня. - Вернее, ей только и останется о котах именно рассуждать, и то сама с собой, потому что Пётр вряд ли позволит ей кого-нибудь завести.
- Вот поэтому я за него и не пойду, - заключила Катя. - Я не знаю Михаила, но, по-моему, он гораздо приятнее Петра. Тебе, Аня, повезло, что ты с ним познакомилась и успела к себе привязать.
- Вот именно! - самодовольно согласилась Аня.
Марина неопределённо пожала плечами.
- Вот только Мила у нас осталась не у дел, - заключила она.
- Мне приятнее наблюдать за сватовством и ухаживаниями со стороны, - ответила я. - Сама я предпочитаю обойтись без этого.
Глава 36
Тайна ванной комнаты
Я не кривила душой, говоря, что не желаю участвовать
С уважением, Андрей.