Негодяй!
Ас”Атане - Жемчужина Востока - сильная и в то же время довольно миролю бивая тварь : сочетание редкое, но не исключительное. Можно сказать, что ему
повезло больше, чем его сопернику, да и остальным спортсменам тоже…
Затем разыграли маршруты. Ас”Уранга вытащил шарик с номером 48!
Внутри него лежала цветная объёмная карта-схема маршрута : Старт - поворот направо и вдоль Белых Скал побережья острова до Радужного Озера - от него
поворот под углом в 90-то градусов и по прямой над джунглями строго на Север двадцать с лишним километров, и - Финишь на Центральном Стадионе острова! Ничего сложного, всё достаточно просто, если не считать что маршрут проходит по безлюдной и абсолютно пустынной местности. Ни жилищь, ни строений, ни людей в радиусе ста километров не сыскать…
Какой маршрут выпал Ас”Атане, Ас”Уранга точно не расслышал : что-то вроде 94-го или 96-го…Интересно, где это? Он хотел было подойти к сопернику и перекинуться с ним парой слов, но Гросмейстера мгновенно окружила четвёр ка его качков - секретарей и увела из зала…
Спортсменам объявили выход на Стартовую площадку. Она представляла собой широкую стопятидесятиметровую полосу, со-оружённую среди вершин Белых Скал. С одной стороны её подпирали высокие барьеры трибун, а с другой - зияла глубокая пропасть. Бело-жёлтая каменная поверхность площадки напоминала спину человека, которому ставили банки. Она точно так же пестрела коричневыми кругами. Только взлётные круги были пронумерованы и в каждом из них копошилась сидящая в колодках крылатая тварь.
На пороге Ас”Урангу перехватил вездесущий Бахшаса. Он оглянулся по сторонам и незаметно протянул своему патрону увесистый свёрток. Это был любимый меч династийца, который ему посоветовал взять в полёт его дядя. Уранга сунул свёрток под мышку и поблагодарив простолюда, назвал номер своего маршрута и имя птерозавра.
- Милый Негодяй? , - переспросил Бахшаса, -“Молодой и капризный ящер! Себе
на уме! Ты с ним поаккуратнее, Уранга! Я постараюсь держаться от тебя поблизо сти!
- Нет! Ты не должен следовать за мной! Это запрещено правилами! Только лету чие телекамеры могут давать изображение со стороны и с расстояния, не ближе оговорённого условиями состязаний. Если помошники Главного Судьи зафикси руют присутствие на маршруте постороннего лица, то спортсмен дисквалифици руется и снимается с дистанции. Ты желаешь моего поражения?
- Нет! Только не это!
- Тогда поступай как все болельщики!
- Хорошо! , - Бахшаса ещё раз пожелал Уранге удачи и затерялся среди колонн.
Ас”Уранга слился с остальными участникам соревнований и в окруже нии трёх -четырёх хороших знакомых подошёл к своему кругу с белой цифрой “48” В нём, прихваченный за лапы магнитным зажимом-колодкой, восседал Милый Негодяй. Он в нетерпении грутил головой и то и дело расправлял и складывал гигантские крылья. От него нещадно разило тухлой рыбой и гнилыми водорослями.
Увидев приближающихся людей, ящер радостно гыкнул через наморд ник и приветственно взмахнул крыльями, обдав Ас”Урангу и его попутчиков небольшим порывом урагана. В этот миг от птерозавра отлепился один из по мошников Главного Судьи. Пряча руки за спиной и старательно отводя глаза, он шагнул к династийцу и скороговоркой пояснил :
- Смотритель доложил, что перетёрся шнурок с номером на шее ва-шего летуна
Пришлось срочно заменить…
Он показал руку, которую держал за спиной. В ней он действительно сжимал потускневшую бляху с номером “48”, шнурок от которой волочился по земле. Ас”Уранга посмотрел на шею Милого Негодяя и увидел, что на ней золотом горит новенький номер.
- Всё в порядке, приятель! , - он потрепал помошника за плечо и тот поспешно юркнул за барьер ограждения.
Сопровождающие учёного династийцы пошли дальше, каждый к своему “летуну”. Откуда-то сбоку вывернулся смотритель. Бухнув у ног учёного корзину со свежей рыбой, усатый простолюд выпалил на одном дыхании :
- Ящер здоров, сударь, и к гонке готов! Между нами, своенравная скотина! Любит подход! Что не по нём - сразу показывает норов. Вы с ним не церемоньтесь - по сусалам и все дела! Возьмите! . —он протянул Ас”Уранге желетку в жёлто-корич невую флюоресцентно-бликующую полоску с его номером и пожелав удачи, побежал дальше…
Ас”Уранга повесил за спину меч так, что бы рукоятка выглядывала из-за плеча, сверху одел жилет, на него колчан с луком и стрелами, нахлобучил шлем и подошёл к птерозавру, который одним глазом с интересом косился на своего седока.
Они целую минуту изучали друг друга, пытаясь понять, кто есть кто…
Трибуны ревели и свистели, приветствуя своих либимцев. На пло-щадку, хоть это было и запрещено, полетели пластиковые бутылки с водой, фрукты, овощи, бублики и батоны хлеба.
Птерозавры заметно заволновались, стали проявлять нетерпение и агрессию из-за того, что не могли заглотить посыпавшиеся к лапам лакомства : им мешали намордники и удила, которые натягивали несговорчивые всадники.
Ас”Уранга взял за хвост одну рыбину из корзины и поднёс её к морде птерозавра . Тот вытянул шею и радостно захрюкал, пытаясь сквозь прутья намордника ухватить подношение если не клыками, то хотя бы языком. Пока он бестолково тыкался в жирную серебристую торпеду, седок потрепал яшера по холке с роговым гребнем и вдруг кинул рыбину ему под лапы. Ящер склонил голову и потянулся к угощению.
Уранга только этого и ждал! Он ловко запрыгнул в седло, вставил ноги в стремена и крепко обвил ими основание шеи Милого Негодяя. Увидев, как учёный красиво оседлал своего “летуна”, трибуны взревели от восторга.
Пока ящер пытался протащить рыбину в пасть сквозь стальные прутья, Уранга поёрзал в седле и уселся поудобнее. Потом пристегнулся ремнями безо пасности крест на крест и тщательно расправил попону под коленями. Если бы не она, то грязно-серая, шершавая как наждачная бумага кожа ящера, к концу гонок протёрла бы его ноги до кости!
Наконец птерозавру удалось втянуть рыбину в пасть и проглотить. Он на радостях запрокинул морду к зениту и победно протрубил. Только тут до него дошло, что на шее у него сидит человек. Это открытие несколько обескуражило Милого Негодяя. Птерозавр завертелся волчком, пытаясь скинуть захребетника, но не тут то было! Ас”Уранга натянул удила и пребольно ударил его шпорами
под бока. Птерозавр взвыл от возмущения, но смирился и перестал подпрыги вать. Вот только надолго ли?
К этому моменту самые дальние наездники, среди которых находился и Ас”Атана с четырьмя телохранителями, дошли до своих “летунов”и оседлали их. Над стартовой площадкой раздался усиленный мегафоном голос Главного Судьи, который призвал спортсменов ко всеобщей готовности. На трибунах воца рилась мёртвая тишина. Глаза всех зрителей обернулись в сторону судейской ложи на восседавшего в ней благообразного старца в ожидании, когда тот за кончит десятичный отсчёт и даст отмашку своим знаменитым на всю Гондвану флажком.
Но вот отсчёт закончился, красный треугольник взметнулся ввысь и резко упал к ногам Главного Судьи! Одновременно один из его помошников - здоровенный верзила, поднял громадную колотушку и от души врезал ею по необъятному бронзовому диску-гонгу, который по возрасту, наверное, был ровесником самой планете.
- Бу-у-ум-м-м! ! ! , - тягучий звон поплыл над скалами .
Трибуны взорвались дружными криками и свистом. Магнитные захваты в виде дубовых колодок на лапах птерозавров распались и освобождённые ящеры, под гоняемые ударами шпор всадников, медленно поползли к краю пропасти. Они переваливались на ходу слов но утки и при хотьбе поочерёдно опирались на сложенные крылья. Со стороны казалось, что они ими гребут, как вёслами. Передвигаться по земле как-нибудь иначе они не умели! И с места взлетать тоже не умели - уж больно много весили! Птерозавры жили на скалах, поэтому приноровились бросаться с уступов вниз и уже в воздухе расправлять свои огромные крылья…
На соревнованиях происходило то же самое!
Достигнув края обрыва, птерозавры срывались вниз, тут же взлетали и покружив немного в небе, уносились в ту сторону, куда их направляла железная рука седо ка. Если же спортсмен не мог найти с ящером “общий язык”и подчинить его своей воле, то строптивый птерозавр уносился куда глаза глядят!
Не прошло и минуты, как сотня крылатых тварей уже парила в воздухе и вставала на крыло, пытаясь определиться с маршрутом. На трибуны обрушились мощьные ураганные завихрения . Порывы ветра повалили зонтики, посрывали с голов зрителей головные уборы и вместе с поднятым с земли мусором унесли их в море.
Болельщики-простолюды не огорчились, они только расхохотались и на чали отпускать в адрес друг друга солёные шуточки. На свет появились очки-бинокли, с помощью которых зрители на трибунах пытались разобраться в ме шанине паривших над головой ящеров. Где есть кто, поди разберись?
На помощь им пришло телевидение. Перед трибунами вывесили громад ный экран, на который стали регулярно выводить изображения то одного, то другого участника гонок. Картинки гнали через автономные грави-телекамеры, которыми дистанционно управляли опытные операторы телеканалов. Телевизи
онщики спокойненько сидели у себя на студиях, подчас за тысячи километров
от соревнований, и только и делали, что нажимали кнопки и педальки и пере двигали вверх-вниз рычажки, дистанционно гоняя торпедовидные или шарооб разные аппараты с места на место…
Вскоре в небесной толчее наметилась некоторая определён-ность. Птеро
завры начали быстро разлетаться по своим маршрутам. Грави-телекамеры устре мились следом за спортсменами. Некоторые зрители тоже покинули трибуны и оседлав грави-педы, грави-циклы, грави-доски и грави-лёты полетели вслед за теле-камерами, правда держась от последних на приличном расстоянии.
Многочисленные помошники Главного Судьи бдительно следили за болельщиками и пресекали любые попытки последних сократить расстояние до своих кумиров. Был среди фанатов и Бахшаса, который через очки-бинокль с тревогой наблюдал за действиями своего патрона. Убедившись, что с ним всё в порядке и птерозавр вроде бы послушен ему, Бахшаса в компании других боле льщиков полетел окружным путём к Радужному Озеру, где была оборудована смотровая площадка. Он вознамерился дождаться Ас”Урангу на озере, раз ничего другого ему не оставалось…
* * *
Милый Негодяй нёс Ас”Урангу на высоте чуть больше полукилометра над землёй. Поначалу поартачившись немного, вроде как для приличия, он вскоре стал “понятливым” и теперь послушно выполнял любую команду наезд ника. Тот намотал поводья на луку седла и управлял ящером только при помо щи шпор и коленей. Сам же сжимал в руках большой лук с наложенной на тети ву стрелой. От седока, находящегося на маршруте, требовалась постоянная готовность произвести выстрел, так как никто не знал точно где и когда появит ся очередная мишень…
Ас”Уранга пришпорил ящера, тот полетел быстрее, встречный ветер уда рил его в лицо. Если бы не шлем, прикрывающий глаза прозрачным забралом, то со стрельбой могли бы возникнуть серьёзные
