принялись яростно отбиваться от всего, что ползло, прыгало и летело в их сторону.
- Отбрасывайте! Отбрасывайте их обратно в яму! – Кричал Ефим, орудуя дубиной, показывая пример младшим братьям.
- Шурх – шурх! – Ребята едва увернулись от второй лианы, и та наткнулась на монстра из недр земных. Схватила его, потянула вверх. Едва скрылась из виду, как прямо в вывороченный котлован сверху упали ещё три лианы, принялись хватать всё, на что натыкались. Подземные жители с утроенной силой рванули из опасного места не разбирая дороги.
- Главное не столкнитесь с ними, сожрут на ходу! – Кричал Митька, отбиваясь от убегающих в панике растений. – Они хоть и живут в грунте, но вполне могут пару часов на поверхности протянуть.
Только Серафим, хотел ответить брату, что и сам это знает, как вдруг, яркий свет ударил в глаза. Ослепил на мгновение, но даже ослеплённые люди продолжали защищаться.
- Ааааа! – Раздался крик боли и едва глаза привыкли к яркому свету, как Серый увидел Ефима. Он ослеплённый ярким светом не увидел, куда ставит ноги и коснулся золы в потухшем костре. Ефим отскочив от опасного места орал как резанный, ибо с десяток металлических жуков успели попасть на его тело.
Митька с Серафимом на мгновенье растерялись.
- Хватай воду, смывай их на землю. – Приказал младшему брат3у средний брат. – А я буду защищать вас.
Серый быстро схватил курдюк, подбежал к старшему брату, начал выпускать из курдюка тонкую струйку воды прямо на жуков, разъедавших одежду. Несколько получилось смыть, но они тут же старались вернуться на тело своей жертвы.
- Лей, лей! – Кричал Митька, стараясь перекричать крики боли.
Несколько смытых жуков, которым на пути к человеческой жертве попались подземные растения, переключились на них. И тут же, растения в панике сбегавшие от лиан, ринулись прочь от Ефима. Отшатнулись, словно от прокажённого и люди поняли. Жуки для растений страшнее гигантского хищника.
- Вот и славно. Давай палкой попробую с тебя сбить их. – Дрожащим, взволнованным голосом предложил Митька, глядя на то, как ради спасения старшего брата они проливают драгоценную воду. Но делать нечего – жизнь брата важнее, а воду, воду они смогут найти, если постараются.
Парни принялись за работу. Один смывал, другой сбивал, стараясь отбросить жука подальше, но всё тщетно. Металлические вредители всё равно умудрялись отщипнуть человеческой плоти и убежать с ней, а потом возвращались в ещё большем количестве. Ребята начали паниковать, понимая, что спасения нет, и они вот-вот потеряют старшего брата.
- Шурх – шурх. Раздалось рядом и Ефим в отчаянии, схватился растерзанной рукой за лиану.
- Лучше пусть меня монстр убьёт, чем будут на живую раздирать в клочья эти мелкие твари. – Прокричал Ефим, но тут случилось чудо. Металлические жуки прекратили его терзать, ринулись всем скопом на лиану. Однажды попав на человека, они уже не отпускали его, даже если тот умудрялся отойти от пепелища, разбросать их с себя или смыть. Они падали и вновь возвращались, дабы подарить мучительную смерть. Но сейчас. Сейчас металлические жуки, словно по команде отстали от человеческой жертвы. Они словно муравьи выползали из золы, быстро шли по следу человека, выстроившись в колонну друг за другом. Этот тонкий металлический ручей, двигался по телу Ефима, словно по мосту и взбирался на лиану. С каждой секундой их становилось всё больше, с каждой секундой они двигались всё быстрее, уползали в верх по лиане и исчезали из виду.
Ефим попытался выпустить из руки лиану, но едва его пальцы разжались, как его тут же начали атаковать жуки.
- Что? Что мне делать? – Растерянно спросил он, осознав, что от него хотят мелкие насекомые.
- Замри. Ещё раз попытаешься разжать пальцы, и они опять на тебя переключатся. – Предположил Митька.
- Им нужна связь с лианой. Может, привяжем её верёвкой к дереву. – Предложил Серафим.
- Не понял, какой в этом смысл. – Не в состоянии нормально соображать, спросил Ефим.
- Возьму верёвку, обмотаю вокруг той гигантской ветки, что отломалась от вырванного дерева. Потом один коней привяжу к лиане, другой брошу в золу. Так получится новый путь наверх для жуков и тогда, они от тебя отстанут.
- Делай. Только быстро и сам в костёр не попади. – Согласился Митька, продолжая сбрасывать жуков с брата. – И под ноги смотри, наступишь на одного из них и хана.
- Думаю, обойдётся. Сам ведь видишь, то откуда растёт эта лиана для жуков сейчас важнее. – Говорил Серафим принимаясь за дело.
- Ааааа! – заорал от боли Ефим.
- Что такое? Опять пальцы разжал? – Встревожился Митька, ведь он не видел, чтобы старший брат сделал такую глупость.
- Нет. Лиана вырывается. Чуть от земли меня не оторвала. Жуки тут же на руке собрались. Все в одном месте. – Стараясь терпеть, ответил Ефим и тут же заорал ещё сильнее. Теперь и Митька с Серафимом видели невооружённым взглядом попытки лианы вырваться из западни. Серый видел, но не бросал работы. Чем быстрее будет проложен новый путь наверх, тем быстрее жуки отстанут от его брата.
- Ааааа! Аааа!!! – Орал нечеловеческим голосом Ефим. – Рубите! Отрубите мне руку! По локтю! Они все ниже локтя собрались. Жрут меня заживо! Руке конец! Так отрубите её! Пусть удавятся и на лиане остаются! – Вопил он, с мольбой глядя на младших братьев. Но Митьке было некогда. Именно в этот момент на него напало неизвестное подземное растение и схватило за ногу, стараясь утащить в котлован. Митька отчаянно отбивался спасая собственную жизнь. Окружающие растения быстро сообразили, что жуки переключились на гиганта и теперь им ничего не угрожает, а значит. Значит, пришло время самим откушать.
- Серафим! – Заорал не своим голосом Ефим. – Руби! Руби немедленно, иначе меня вверх утащит и тогда точно – конец. Руби! Молю, руби!
Серафим дрожащей рукой взялся за топор. Словно в тумане приблизился к старшему брату.
- Не дрефь, руби. – Начиная терять сознание от боли, взмолился Ефим и Серый рубанул. Вложил в удар всю силу, всю мощь на которую был способен.
- Аааааааааааааааааа!!! – Разрывая связки заорал Ефим и потерял сознание. Его рука так и не смогла разжать пальцы, а потому взмыла вверх вместе с лианой облепленной металлическими жуками.
- Хватай его, пошли отсюда. – Приказал Митька. - Отойдём дальше от всего этого. Жуки за нами не пойдут. – Говорил он, отрывая полоску ткани от потрёпанной майки. – Сейчас жгут наложу, руку перевяжем и в путь. Ему нужно отдохнуть и в себя прийти.
- А остальные? Они разве за нами не погонятся?
- Нет. Сам посмотри. Жуки нашли новый путь наверх, наплевав на твою верёвку.
Серафим огляделся. И правда. Металлическая цепочка, извиваясь шла от потухшего костра к стволу гигантского дерева, потом взбиралась по нему вверх, скрываясь из виду в кроне.
- Видно дерево соприкасается с тем, что наверху. – Предположил Митька, продолжая оказывать старшему брату медицинскую помощь. – Осторожно собери всё, на чём нет жучьих следов и двинули. Тут нельзя оставаться. Слишком опасно.
13. Великий лес.
Митька и Серафим брели по лесу, и в их душах царил такой же сумрак, как и вокруг. Ни единого луча надежды – одна безысходность вот уже третий день. Третий день, что прошел с похорон их старшего брата Ефима. Им удалось спасти старшего брата от металлических жуков. Решение отрубить руку было правильным. Они смогли вынести его из опасной зоны в нужном направлении. Оказали первую помощь и помогали двигаться дальше, обрабатывая рану, лечили, как могли, в походных условиях, но этого было мало. Недостаток медикаментов и плохое знание медицины только усугубляли ситуацию, и старший брат угасал на глазах младших. Постоянное, пусть и незначительное, кровотечение ослабляло его. Жар и отсутствие обезболивающих лекарств погружали в беспамятство. Инфекция, попавшая в рану, обернулась заражением крови и доделала чёрное дело. Ефим умер, на руках младших братьев так и не придя в сознание, после потери руки.
- Как странно. – Негромко произнёс Митька, идя плечом к плечу с младшим братом, среди гигантских стволов.
- Что странно? – Переспросил Серый, стараясь отбросить печальные мысли.
- Странно осознавать тот факт, что я старший брат. – Ответил Митька. – Теперь я должен взять ответственность за маму, тебя и Тому с Симочкой.
- Угу. – Кивнул Серый. – А я вот кроме пустоты в душе, ничего не чувствую и осознания разные меня не посещают. Как был младшим, так и остался.
- Везунчик.
- Да. Везучий как утопленник. – С горечью в голосе, ответил Серафим. – Попал неизвестно куда и теперь приговорён сдохнуть тут. Вот скажи, Митька, зачем мы вообще попёрлись неизвестно куда? Кроме нас других мужиков нет?
- Мы самые бесполезные. – Поделился своим мнением Митька. – Мы не имеем нужных навыков, кроме как здоровья и наблюдательности. Мы, как и все – крестьяне. Умеем землю обрабатывать, птицу и скот выращивать. А вот дополнительных умений у нас нет. Мы не увлекаемся гончарным или кузнечным делом, наука тоже не наш конёк. Вот и выходит, что из всех попавших сюда крестьян мы самые бесполезные, потому нас не жалко отправлять на Кудыкину гору красть помидоры.
- Прям таки бесполезные, не глупи. Мы сильные, выносливые и здоровые, а значит для нас полно работы на стройке. А вместо того, чтобы строить саманные хаты, обустраивать сараи и готовиться к возможной зиме, мы прёмся на свет. На свет! Свет, что только один раз показался в ночи. Больше его не было. Так зачем мы его ищем? Может, это было редкое природное явление, и мы зря тут жизни свои растрачиваем.
- Не зря! – Заорал на Серафима Матвей и врезал младшему брату как следует. – Мы не тратим наше время зря! И Ефим погиб не зря! Не зря! Ты меня понял тупой придурок?
- Понял. – Буркнул Серый, потирая щёку в том месте, куда прилетел кулак старшего брата.
- Значит так. – Решительно заявил Митька, и эта фразочка словно нож ударила в сердце Серафима. Именно так говорил отец, когда злясь, принимал важное решение. Именно так, говорил и Ефим, переняв эту привычку у отца. А теперь вот и Митька невольно, в порыве чувств использовал эти слова.
- Мы отыщем источник света. Пусть больше световой луч не пронзает ночную мглу, но то, что его испустило, должно было остаться. – Ставил перед фактом младшего брата Митька. – Если не осталось, тогда должен остаться след. Такой мощный световой импульс явно обжог растительность вокруг себя, прожог кроны этих великанов, иначе как бы он вырвался из-под этой листвы и пронзил небеса. Поэтому мы отыщем место, найдём ответы на все вопросы и вернёмся обратно.
- Понял. – Буркнул Серый и его взгляд упал на один из гигантских стволов впереди. – Разве не двенадцать видов деревьев мы насчитали в этом лесу?
- Наверно. – Переступая через огромный корень, торчащий из земли, ответил младший брат. – Я не запомнил точное количество, просто на взгляд помню, что, сколько идём, столько одни и те же виды встречаются.
- Тогда вон на то посмотри, видел такое дерево раньше? – Показал Митька на впереди растущего великана. – Это дерево странное.
Едва Серафим бросил взгляд на величественный ствол, как тут же по его спине побежали холодные мурашки, все инстинкты напряглись. Тело словно кричало: «Беги!».
- Стой, Митька. Это хищник. – Замерев на месте, прошептал Серафим, останавливая рукой брата. –
