нужно Линчу?
- Старая дева ему была нужна, мисс Фэрфакс! – со злобой выкрикнул Френк. – Не верил он в клад, вот что! А деньги её братца-профессора он бы точно получил. Но с нами он делиться не хотел, а может, беспокоился, что мы не отдадим его дружку эту бабу в целости. И племянница ещё. Я бы их обеих отдал, мне нужна только красотка Лич. Что вылупился, Рыжий? Сейчас останешься здесь один. Вряд ли кто-нибудь к тебе пожалует, но всё-таки держи оружие наготове. Салли, принеси пистолеты… ему.
Потерявший над собой контроль Френк чуть было не сказал «для дурака», но уже достаточно овладел собой, чтобы сдержаться. Его давно бесила бесполезность Рыжего, его подверженность морской болезни и неумение заставлять себя бороться с недугом, а сейчас он буквально изнывал из-за глупости Морехода. Мулат с сестрой профессора еле тащились к берегу, и их легко было перехватить, а Мореходу почему-то вздумалось плыть к шхуне, словно они с Задником сами бы не справились. Пока они подойдут сюда, пока отсюда они все вместе отправятся за беглецами… Даже с таким гребцом, как мисс Фэрфакс, проклятый Мулат может первым достичь берега.
- Март, дай знать Мореходу, чтобы грёб быстрее, - велел Френк, чьё состояние колебалось между слепой яростью и холодной рассудительностью.
Матрос подождал, пока его приятель обернётся, чтобы определить, не отклонилась ли шлюпка в сторону, и принялся жестами показывать, чтобы тот поспешил.
- Кажется, у него что-то с рукой, - объяснил он, повернувшись к Френку. – Вывихнул её, ушиб или растянул. Такое бывает.
У того вырвалось что-то, похожее на рычание. Не хватает ещё больной руки! Но если бы он узнал правду, он бы не зарычал, а взревел.
Мореход не подозревал о тех событиях, которые в его отсутствие происходили на «Александрии». Он был недоволен, что именно его послали на шлюпке, потому что предпочитал не оставлять Френка и подельщиков даже на короткое время. Ему казалось, что он может упустить что-то важное, ведь у него были две заботы – клад и ЕГО Джейн. Он не переставал раздумывать, таиться ли ему до конца, выражая верность Френку, или открыто объясниться с Линчем и обсудить, как им лучше действовать, чтобы получить сокровища и не потерять женщин. Его удерживало опасение, что, во-первых, у Френка больше шансов одержать верх и, во-вторых, Линч всё-таки мог сам иметь виды на красавицу. Стойкий последователь подопытного осла каждый раз по-новому обдумывал проблему и не мог принять решение. На деле получалось, что он подчиняется Френку, готовый в любой момент перейти на сторону Линча. Очень шаткая позиция.
Когда шлюпка врезалась в берег, и он принялся торопить матросов выгружаться, все его мысли были о кладе и он не замечал, что именно выносят на берег, предоставив распоряжаться Тигру. Только когда было объявлено, что Задник должен будет вернуться на шхуну, до его сознания туманной тенью дошло, что упомянутый матрос переглянутся с Бочкой, причём первый выражал почти отчаяние, а у второго сквозь маску утешителя пробивалось самодовольство. Однако какое ему было дело до настроения этих людей?
- Поторопимся, – хмуро приказал Мореход недовольному подручному. – Чем скорее ты будешь работать вёслами, тем быстрее тебя отпустят к мистеру Брайтону.
«Не к твоему мистеру Брайтону, а к Бочке с бочонком, - досадовал Задник. – Неужели нельзя было выбрать кого-то другого? А всё из-за моей дружбы с Френком. Она хороша, когда нет других дел, а когда они появляются, то лучше бы о ней забывали».
И он стал грести, как одержимый, задавая темп самому Мореходу. Тот не торопился до такой степени, но решил не охлаждать пыл обычно ленивого матроса. Рулевого не было, поэтому ему приходилось время от времени оглядываться через плечо, чтобы проверять, не сбились ли они с курса. Внезапно у него создалось впечатление, что он увидел нечто странное, и он ещё раз взглянул на шхуну. Да-да, оказывается, он не ошибся: от неё отвалила вторая шлюпка, причём его зоркие глаза заметили, что за вёслами сидят Мулат и мисс Фэрфакс, а на одной из банок жмутся друг к дружке две девушки. Он чуть не бросил весло, но сдержал растерянность, потому что увозили его Джейн, причём делал это Мулат один, без своего друга, а значит, случилось что-то необычное. Что же могло произойти? Френк имеет слишком большое влияние на своих подчинённых, чтобы они вышли из повиновения и потребовали развлечься, да и не доверил бы он Одноглазому увозить приглянувшуюся ему красавицу. А кто мог взбунтоваться? Рыжий еле дышит, а ему не до женщин. К тому же, он боится свою жену. Салли не отказался бы и от дряхлой старухи, если бы не было выбора, но он не пойдёт против приятеля. Не Март же взбесился. Его бы мгновенно утихомирили Френк и Линч. Мулат глуп до идиотизма, поэтому сам не догадается увезти свою леди, значит, он действует по указанию друга. Неужели Линч их всех обманывал, и ему нужны были не сокровища, а кто-то из пассажирок? Но кто: мисс Фэрфакс или Джейн? И почему для побега он выбрал такой неудачный момент, причём самого его нет в шлюпке? Наверное, случилось что-то непредвиденное, заставившее Линча затеять побег, который должен кончиться неудачей, ведь с мисс Фэрфакс на весле далеко не уплывёшь. Но что произошло? Неужели Френк затеял какую-то гадость? Мореход давно замечал, что ему всё труднее скрывать свою страсть к Джейн. Однако если Мулат спасает девушку, то непонятно, что делать самому Мореходу: повернуть и догнать шлюпку-черепаху или дать беглецам ускользнуть?
Если бы Мореход открыто принял чью-то сторону, то это оказалось бы для него благом, но он взял пример со своего четвероногого предшественника и продолжал стоять между двумя «стогами сена», не в силах принять окончательное решение.
«Если я перехвачу их, то мне придётся отказаться от Джейн и уступить её Френку, - думал он. – Но это МОЯ женщина, и никто не должен ей владеть! Если я помогу Мулату, то придётся отказаться от клада. Почему я должен дарить сокровища людям, которые без меня не знали бы о их существовании? Это МОЙ клад!»
Как всегда, Мореход выбрал нейтральную позицию. Он решил дать Мулату возможность улизнуть, но при этом помогать Френку его ловить. А уж если дело примет плохой оборот, то у него останется возможность выбора: или всячески поддерживать Френка, или напомнить Линчу, что без него беглецов бы схватили. Только где Линч? Убили его, или он остался задержать преследователей?
На все эти размышления не понадобилось много времени. Они пронеслись в голове с быстротой бури.
- Чёрт! – вскрикнул он, бросив весло.
- Что случилось? – испугался Задник.
- Рука! Кажется, я вывихнул руку!
- И что теперь? – насупился матрос, уже предвкушавший скорую выпивку. – Один я до вечера не справлюсь.
- Я смогу грести только одной рукой, - объяснил Мореход. – Приноравливайся ко мне.
Проклиная в душе неловкость напарника, Задник стал грести медленно, не прикладывая силы. Он довольно долго не замечал второй шлюпки, а потом у него отвисла челюсть.
- Мореход, смотри!
- Что такое? – со стоном спросил тот.
- Шлюпка!
Мореход сделал вид, что не сразу увидел беглецов.
- Где?.. А! Вижу! Что это значит? – спросил он, перестав грести.
Он рассчитывал, что тупой матрос будет долго разрешать недоступную его мыслительным способностям задачу, но тот проявил несвойственную ему быстроту ума.
- Наверное, Френк решил и баб перевезти на берег, - сказал он. – Мне нравится старшая. Очень умная. Я ей даже предложил… в общем… если она не хочет запросто, то я готов даже жениться. А она почему-то ничего не ответила.
К сожалению, то, что простилось бы Заднику, не годилось для Морехода. Кто поверит, что он может объяснить побег Мулата так наивно?
- Нет, это похоже на… - тянул время он. – Как бы это не… Тебе не кажется, что Одноглазый хочет сбежать со своей бабой и девушками?
- А он не боится Френка? – первым делом удивился Задник. – Мне мисс Фэрфакс тоже приглянулась, но я бы не решился её умыкнуть, да ещё с молоденькими мисс. Что нам делать, Мореход?
- Гребём поскорее к шхуне. Как досадно, что я свернул руку!
- Зачем нам идти к шхуне? – спросил матрос. – Давай лучше перехватим Одноглазого и вернём баб Френку, а не то нам достанется.
- С моей больной рукой нам не догнать их, - возразил Мореход.
- Спятил? Да они почти стоят на месте! Если мы догоним их и заставим плыть к шхуне, Френк выставит нам столько выпивки, что можно будет утонуть.
Впору было впасть в отчаяние, но Мореход придумал хороший довод.
- А у тебя есть оружие? У меня только нож. Боюсь, что, стоит нам приблизиться к Одноглазому, он нас застрелит. Да нам их всё-таки не догнать.
«На это я не согласен, - испугался Задник. – Я нанимался матросом, а не покойником».
- Верно говоришь, - согласился он. – Ты почти не можешь грести. Где же нам за ними угнаться? Двинулись лучше к шхуне. До неё намного ближе, а уж там тебя сменят. А догнать их мы всё равно успеем.
Мореход притворялся, что изнемогает, но шлюпка неумолимо продвигалась к судну.
- Стреляют! – вскрикнул перетрусивший Задник. – Что там, Мореход? Одноглазый ведь не на шхуне.
- Думаю, что стреляют в кока, - отозвался тот.
«Расстреливают, - подумал он, когда выстрелы стали размеренными. – Если Линча убьют, а его обязательно убьют, то надо держаться Френка, но при этом дать Мулату возможность увести Джейн. А как потом её отыскать? Существует ещё Тигр. Если он не знает, что здесь происходит, то будет до конца сторожить припадочного и профессора. Мулат наверняка попытается с ним увидеться. Попробую убедить Френка, что надо приглядеть за Диком, не убивая его, чтобы не спугнуть Мулата. Если он пошлёт к нему меня, то я что-нибудь придумаю, чтобы договориться с ними обоими. Так я не потерю мою Джейн, а Френк останется уверен в моей преданности.
- Почему их не догнали? – прокричал Френк, когда шлюпка была возле шхуны.
- Повредил руку, - ответил Мореход.
- Да если бы ты грёб ногами, ты и то успел бы!
К великой удаче Морехода, заговорил Задник.
- Френк, у него оружие. Он бы нас перестрелял. Да ты не беспокойся: мы их запросто догоним.
- Готовьтесь прыгать! – подхватил Мореход. – Четверо сядут на вёсла, и шлюпка полетит.
Френк мог бы многое сказать двум дуракам, но пришлось придержать гнев до лучших времён. С помощью Мартина он спустился в шлюпку, думая лишь об ускользающей от него красавице и о мести Мулату, но вдруг совсем близко увидел сначала один плавник, потом другой, третий, и его охватил ужас.
- Садись на моё место, Френк, - позвал Мореход и вложил в его неумелые руки своё весло.
Сухопутному человеку хотелось спросить, не опасно ли оказаться окружённым акулами, но он боялся показаться трусом. Пока ни на одну шлюпку эти твари не напали. Возможно, повезёт и на этот раз. Да и как отказаться от погони? Мулат со своей леди еле гребут, и очень велика вероятность, что их догонят ещё в море. Если же им повезёт первыми достичь берега, то далеко им не убежать. И Френк ни словом не обмолвился о своём страхе перед кровожадными чудовищами, среди которых очутился впервые.
Когда Мартин спустил Салли, ему ничего не оставалось, как сесть с ним в паре, а Мореход этого и добивался. Хороший гребец ничего не мог сделать, имея напарником новичка, впервые севшего за вёсла.
Шлюпка долго не могла сдвинуться с места, пока Мартин не предложил
