для решительного захвата города.
Несмотря на многие предположения и домыслы, никому так и не удалось точно установить, было ли у плюща развитое сознание и способ коммуникации между его многочисленными частями. Одно было ясно: во время всего периода противостояния растение показало, что обладает интеллектом мыслящего существа. Например, вместо того, чтобы бросить все свои силы на какой-нибудь небольшой городок, оно пропустило такие мелкие провинциальные центры, как Портлэнд, Истон, Трентон и не раскрывало своих намерений, пока не добралось до одного из самых значительных городов Восточного побережья, Филадельфии. Оказавшись в ее окрестностях, оно не выбросило атакующую ветвь на восточную сторону реки, в Камден, а направило всю свою энергию на весь город сразу.
Момент, который оно выбрало для атаки, был также очень удачным. На дворе стояла ранняя весна с ее ночными заморозками и сыростью и туманами по утрам. В ту ночь было тоже сыро и промозгло, и улица была совершенно пустой, за исключением немногих прохожих, спешивших по своим неотложным делам. Окутанные ночным туманом, уличные фонари стояли, как огромные одуванчики. Стоявшая в воздухе влага приглушала все звуки. Это был час, когда охранники, утомленные ночным бдением, начинают дремать, устроившись поудобнее в теплом местечке. Именно это время было выбрано растением для решительной атаки. Это был единый организм, управляющий тысячью органов, одно пресмыкающееся, но с тысячью голов, один интеллект, повелевающий волей тысячи несущих смерть субъектов.
Вверх по рыночной площади и многим отходящим от нее улицам и переулкам, во всех направлениях расползались его боевые отряды. Они передвигались совершенно бесшумно и так же бесшумно поражали свои цели. Охранники, один за одним, гибли от побегов-удавок, обвившихся вокруг их шей¸ парализованные в результате сотен мельчайших ядовитых проколов, не понимая, что с ними происходит, в то время, как растение-вампир высасывало из них кровь для поддержки своей жизнедеятельности. В подвалах, дешевых забегаловках и нелегальных кабаках, в третьеразрядных отелях и общежитиях, куда проникали его боковые отростки, растение-гибрид собирало свою кровавую жатву.
По мере того, как растение-вампир насыщалось кровью своих жертв, оно все более крепло и действовало более решительно и быстро. Город к востоку от улицы Бродстрит сдался растению без боя. Никто даже не понял, что произошло решительное сражение. Конечные отростки бесшумно укреплялись на стенах домов, посылая вверх свои смертоносные щупальца, которые все время становились длиннее, неумолимо продвигаясь к своим жертвам, проникая внутрь зданий через полуоткрытые окна или любую другую щель.
Наступило утро, восхитительное весеннее утро. Уступая нежным прикосновениям лучей восходящего солнца, утренняя дымка спорхнула с насиженных мест и растаяла в воздухе. Город просыпался, радостно приветствуя новый день, но эта радость внезапно оборвалась, когда первые жители попали в район к востоку от улицы Бродстрит, и по всему городу разнеслись ужасные новости о том, что произошло ночью.
Жители этого района, спокойно выходили на улицу, не подозревая, что чудом избежали смерти дома и тут же попадали в смертоносные объятия плюща. Некоторые умирали мгновенно, не успев осознать, что с ними происходит, другие некоторое время мучались в его зеленых путах, но это никак не отражалось на поведении растения-убийцы, которое быстро обвивалось вокруг них и высасывало все их жизненные соки.
Даже в дневные часы полиции Филадельфии понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что произошло и что в данный момент происходит с городом. Только к девяти утра ученым, занимающимся этой проблемой, стало ясно, что печально известный плющ Йистфорда, растение, с которым уже несколько дней боролись в горах, окружавших водохранилище, каким-то непонятным путем достиг Филадельфии и напал на жителей этого города.
Ситуации требовала немедленной реакции, потому что это была не очередная вспышка коррупции или ухудшение криминогенной обстановки. Это была ситуация, угрожавшая жизни всей нации. Все понимали, что если борьба с растением потерпит поражение здесь, в Филадельфии, что может удержать его от нашествия на другие города, такие как Уилмингтон, Балтимор, и даже Вашингтон?
Поначалу, маховик обороны раскручивался очень медленно, потому что люди направили все свои усилия на борьбу с выдвинувшимися вперед силами противника. Было видно, как улицы, примыкающие к Рыночной площади, такие как Честнат, Арч и Уолнат Стритс, медленно, но верно заполняются непрерывно двигавшейся зеленой массой, но только после того, как отважные авиаторы произвели аэрофотосъемку местности, защитники уяснили себе одну важную подробность, а именно, что атака на город велась с реки. Позднее, когда многие речные суда, одно за другим, были окружены и буквально потоплены обрушившимися на них зелеными массами, а их экипажи тонули, увлекаемые на дно зелеными путами, люди по-настоящему осознали жуткую реальность.
Плющ распространялся во все стороны: он рос и вверх и вширь. Улица Франтстрит за сутки превратилась в сплошную зеленую массу, закрывшую собой стены домов, наиболее старые из которых начинали тут же рушиться под напором въедающихся в стены побегов.
Услышав страшные новости, губернатор штата сразу же вспомнил о трех исследователях из Йистфорда. Не теряя времени даром, он тут же попытался связаться с ними по междугороднему телефону. Однако, здесь произошла заминка, так как мэр уехал в Нью-Йорк на выходные, Уайт работал в своих лабораториях и был практически недосягаем, а Милиган тоже куда-то исчез. Отсутствие главных возмутителей спокойствия настолько обескуражило губернатора, что он не знал, что предпринять дальше. В отчаянии он откомандировал в Филадельфию на борьбу с растением силы Национальной гвардии штата, а сам отправился в государственный университет штата для консультаций с деканом сельскохозяйственного факультета. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что и этот достопочтенный джентльмен тоже находится в командировке в Нью-Йорке. Только позднее губернатору удалось узнать, что декан уехал к Уайту, понимая, что только этот человек был способен оказать реальную помощь.
В первые два дня борьба с плющом велась, практически, теми же методами, которые ранее применялись в южном Йистфорде. Все усилия были направлены на то, чтобы не дать растению проникнуть за пределы улицы Бродстрит. Все конечные ветки безжалостно отсекались, как только они пытались пересечь эту границу. Вновь прибывающие пополнения прямо с колес направлялись на линию фронта для организации оцепления. Никто не имел права проникнуть на территорию обреченной зоны. Смерть, правящая там балом, держала всех жителей района как бы взаперти. Плющ, словно отдыхая после тяжелого боя, прекратил свое продвижение на запад и, похоже, был занят укреплением позиций к востоку от города.
Плющ проник в метро, нарушив всякое продвижение под землей. Защитники города поняли, что он также действует через систему канализации, но события развивались настолько стремительно и непредсказуемо, что ни у кого не хватало мужества говорить об этом в открытую. К концу второго дня улица Бродстрит была очищена от побегов и в то же самое время между военными и финансовыми кругами города разгорелась настоящая битва. ВВС настаивали на немедленной бомбежке реки Делавэр с тем, чтобы уничтожить врага в его собственном логове. Они также предлагали сбросить динамитные шашки на заросшие сплошь зеленью Рыночную площадь и близлежащие улицы. Они решительно настаивали на ведение войны на уничтожение. Однако, финансовые воротилы города, вложившие немало денег в городскую недвижимость и хранящие дорогостоящие товары на складах к востоку от Бродстрит, протестовали против применения оружия разрушения. Они забросали петициями губернатора, обращались неоднократно к президенту, и даже в высшие религиозные институты, требуя смягчения карательных мер.
Между тем, плющ затаился, он, казалось, отдыхал, готовясь к новому броску на город. На самом деле, он просто перегруппировал силы, направив сотни новых побегов вверх по течению одного из притоков реки Делавэр, и на третью ночь вторгся в город с запада. На рассвете все мосты западной стороны города и все железнодорожные пути были сплошь покрыты плющом, который вгрызался во все возможные щели, ломая и разрушая все на своем пути. Все железнодорожные вокзалы, включая Пенсильванию и Рединг, были вынуждены приостановить работу. Лишенный подвоза продуктов питания, город фактически оказался в блокаде.
По городу прокатилась волна совещаний и стихийных митингов. У людей брали бесчисленные интервью, при этом отцы города высказывали самые невероятные соображения. В прессе появлялись самые разнообразные теории борьбы с растением-хищником, предлагались тысячи разных рецептов, ни один из которых не выдерживал серьезной критики. В дело включился Красный Крест, Армия Спасения, Главная Партия и Объединенные профсоюзы. Началась всеобщая суматоха, в которой никто не понимал, что от него требуется и в каком направлении следует действовать.
Между тем растение делало свое дело, и его действия отличались все большей решительностью и жестокостью. Оно накапливало силы в каждом районе города. Жители начали в панике покидать дома. Поначалу было мало случаев со смертельным исходом, но советники президента страны поняли, что паника усилится, как только до людей дойдет, что они находятся в окружении. Поэтому они не чинили препятствий их выезду из города.
Наконец, когда стали видны истинные размеры катастрофы и понятно, что она является угрозой для всей нации, были отданы приказы бомбить реку и город к востоку от Бродстрит. И этот приказ наверняка был бы выполнен, если бы не появление в городе Уайта, который тут же попросил военных об отсрочке. Стоя перед важными чиновниками, заседавшими в городской ратуше, Уайт являл собой странное зрелище. Он был без шляпы, в дешевом, расстегнутым нараспашку плаще, держа в одной руке саквояж и в другой — трехлитровую плетеную флягу. Потребовалось немалое время, чтобы убедить генералов, что человек, стоящий перед ними, является ведущим экспертом в области физиологии растений во всем западном полушарии.
С того самого момента, когда я впервые увидел побеги плюща в болотной яме южного Йистфорда, - я пытаюсь найти чисто научный метод борьбы с ним. Мне всегда казалось, что лобовая атака ни к чему хорошему не приведет. Мы у себя в округе смогли частично избавиться от него, изрубив его на мелкие кусочки, каждый из которых сумел переродиться в самостоятельные растения, сохранившие все дьявольские способности интеллекта прародителя.
Я посвятил все свое свободное время изучению этой странной разновидности плюща. Я открыл, что она обладает высокоразвитой нервной системой, с помощью которой она отдает команды своим многочисленным отросткам. Но самое важное из всего Было открытие у растения кровообращения, чем-то напоминающее сердечно-сосудистую систему внутриутробного
