В нашем случае, главное не чувства, а действия, которые мы должны предпринять.
- Так вы хотите сказать, что трое рабочих были убиты? – переспросил его Уайт.
- Пожалуй, так оно и было. По крайней мере, их нашли мертвыми на следующее утро.
- И они решили, что их задушил плющ? Таким был вердикт прокурора?
- Мне об этом ничего не известно. Но Конвей рассказал мне, как выглядели тела умерших людей, и мы решили с ним проделать небольшой опыт. Мы привели в близлежащий лес старую корову и привязали ее к дереву в месте, где плющ рос особенно густо. Мы оставили ее там днем, а на следующее утро, когда мы вернулись туда, корова была уже мертва. Конвей сказал, — конечно, он не медик — что ее туша выглядела так же, как трупы найденных ранее рабочих.
Все это происходило в малонаселенной части Англии. Там можно проехать десятки миль, не увидев ни одного дома в округе. Те немногие обитатели, которые еще оставались там, стали спешно сниматься с насиженных мест¸ но никто не распространялся по поводу того, почему они уезжают, ибо знали, что им все равно не поверят, а только на смех поднимут.
- Так, вы говорите плющ, просто обычный плющ? – переспросил Уайт, отодвинув тарелки с едой в сторону и перегнувшись поближе к Миллигану. – Вы что, хотите сказать, что это был обыкновенный плющ, из тех, что в обилии растут по стенам старых домов?
- Нет! – почти выкрикнул Миллиган, глядя в упор на биолога. – Если бы дело обстояло так, нам бы и говорить было не о чем. Во-первых, он отличается своими размерами. Он просто огромный. Нам с Конвеем встречались ветки, ширина которых превосходила фут в диаметре, и все они разрослись на многие сотни метров по захваченным ими лесам. Невозможно было определить, где они начинаются. Через каждые несколько метров от веток отходили боковые отростки, на которых каждый третий лист сменялся упругим усиком, которые устремлялись во все стороны, извиваясь, подобно щупальцам осьминога. Интересно, что нам так и не удалось обнаружить место, из которого все они произрастали. Единственное, что нам удалось сделать, это обозначить центральную часть растения-оккупанта на карте.
Дело в том, что десять лет назад плюща в тех местах даже и в помине не было. Однако, было известно, что где-то в глубине леса находится огромная впадина. На картах она обозначалась, как болотная яма. Она всегда была там. Некоторые из местных старожил рассказывали Конвею о ее местонахождении. По одной из легенд, это было логово огромного змея. Я думаю, вот что произошло. Новая разновидность плюща зародилась в этой болотной яме. Да и откуда еще ему было появиться? Конечно же, из этой ямы, больше не откуда. И за десять лет он разросся так, что покрыл площадь в семьдесят квадратных миль. Но вот что меня особенно беспокоит. Никто ничего толком не знает об этом растении и, конечно же, никто ничего не предпринимает для борьбы с ним. Мы с Конвеем обсудили положение дел на месте, и я решил приехать сюда. Что вы думаете по этому поводу, Уайт?
Но прежде чем биолог нашел, что сказать, мэр Йистфорда, словно очнувшись от оцепенения, обратился к Миллигану с градом вопросов:
- А как выглядят его листья? Не было ли на них белых прожилок? А щупальца? Вам не показалось, что они как бы трепещут в воздухе? Может, именно они и высосали кровь из бедной скотины? Да и из трех рабочих тоже? И вот еще: вам не попадались такие ямы в джунглях Гондураса?
Исследователь и биолог в удивлении уставились на старого вояку. Наконец, Уайт спросил:
- Вы к чему все это клоните, майор?
- А вот к чему, - откликнулся Янг. – У нас в городе, мэром которого я являюсь, тоже есть такая впадина, которую мы называем болотной ямой. И буквально сегодня днем один охотник забрел туда со своей собакой и потом, придя ко мне в офис, стал убеждать меня, что его пса сожрало растение. Правда, он был порядком навеселе, поэтому я не очень-то поверил в его историю. Он говорил о какой-то лозе, выросшей в яме, и что именно она-то и задушила его собаку. Может, теперь и у нас, в самом сердце Америки, завелась эта смертоносная тварь? Я знаю одно: у нас в Йистфорде есть такая яма и из нее что-то растет. Вы говорите, что не смогли найти места, из которого произрастает ваш гигантский плющ, что вам так и не удалось добраться до его корневищ. Теперь у вас есть такой шанс. А что если мы с вами поедем в Йистфорд и спустимся в эту чертову яму?
В ответ на это Миллиган отхлебнул из своего стакана с виски, а затем, наклонившись, подтянул брючины к коленям и опустил закрывавшие ноги носки.
- Вот, посмотрите-ка на это, - сказал он, указывая взглядом на обнажившиеся икры. Крупные, иссиня-красные шрамы покрывали их во многих местах. Едва зажившие отвратительные нарывы были видны по всей голени, от колена до лодыжки. Опустив брючины, Миллиган вернулся к своей невеселой истории:
- Однажды мы с Конвеем пробирались по лесу к центру растения и я свалился вниз и запутался в ветвях плюща. К счастью, у Конвея был под рукой топор и он быстро вызволил меня оттуда, иначе я вряд ли был бы здесь с вами. Я провалялся в постели несколько дней. Да, я хочу поглядеть на вашу милую лозу, вылезшую из болотной ямы в вашем старинном городке, майор, но только на безопасном расстоянии. А вы что по этому поводу думаете, Уайт? Есть ли какая-нибудь связь между Ангкором и английским плющом, о котором нам рассказал Милиган?
- Вполне может быть. Ученые до сих пор бьются над проблемой внезапного ухода людей из тех мертвых городов. Некоторые говорят, что это было вызвано резкой переменой климата, другие считают причиной эпидемии, переносимые насекомыми, а третьи — опустошительные войны. А что, если допустить, что рядом с каждым таким местом находилась громадная болотная яма, из которой и развилась эта древняя форма растительной жизни? Ну, и если смотреть дальше, можно предположить, что эти растения питались животной пищей. Тогда станет очевидно, что люди в панике покидали города из неодолимого страха перед непостижимой природой этого растения.
Многие тысячелетия жизнь на нашей планете была совсем другой, она была странной и пугающе непонятной. Все живое на планете было гораздо большего размера, чем сейчас. По земле бродили огромные ящеры, в воздухе носились летучие мыши, размах крыльев которых достигал шестидесяти футов, Мхи-лишайники достигали высоты двухэтажного дома. Животные доходили до сотни футов от головы до хвоста. Но затем все внезапно изменилось: гигантские животные вымерли, а на их место пришли мелкие грызуны. А теперь всем на Земле правит человек, с его безволосым, мягким телом и ростом, редко превышающим два метра. Мистики всего света не раз высказывали предположения о том, что где-то в заповедных уголках Земли, на дне морском, в глубоких подземных пещерах обитают гиганты древних эпох: они погружены в спячку и пребывают в ожидании своего часа, когда они снова смогут выйти на поверхность Земли и править миром, как прежде. Возможно, за все эти бесконечные столетия спячки в них развились качества, которые нам даже и представить трудно. Например, можем ли мы представить, что растения обладают сознанием? Что они могут действовать в соответствии с заранее обдуманным планом? Если это так, — а я думаю, что смогу доказать вам правоту этого утверждения с помощью опытов, проведенных в моей лаборатории — то почему бы не предположить, что некоторые формы растительной жизни не захотят выступить с войной против человеческой расы? Сегодня в читальном зале клуба я выступил с заявлением подобного рода и только вызвал насмешки присутствующих. Но в тот момент я ничего не знал о Миллигане и его ранах. Думаю, что нам с вами надо поехать с майором Янгом в Йистфорд и увидеть то, что он хочет нам показать. Но затем я хотел бы вернуться с Миллиганом в Англию, если здесь все закончится благополучно.
- Мне тоже приходили эти мысли, - сказала Милиган, - когда я исследовал те древние города. Я уверен, что там было нечто, согнавшее их обитателей с насиженных мест. Оно продвигалось медленно, совсем не так, как полчища кровожадных животных или волны миграций диких воинствующих племен. Оно двигалось исподволь, и люди покидали свои жилища, пока у них было время, оставляя свои дома и хозяйства на уничтожение растительному нашествию. А теперь там можно увидеть лишь небольшие стайки мартышек на крышах покинутых храмов Ангкора и услышать пронзительные крики попугаев в развалинах Лубаантума, но и те, и другие никогда не отважатся спуститься на землю. Да и местные жители тоже боятся этих мест: они говорят, что там обитают демоны, но на самом деле они никогда не скажут вам правды. Я уверен, что именно эта, стелящаяся по земле угроза отправила сотни тысяч ни в чем не повинных людей в вынужденную ссылку. Непостижимость происходящего вселила в них такой неодолимый ужас, что впоследствии они просто вытеснили все эти образы из сознания и постарались начисто вычеркнуть эти эпизоды истории из своей народной памяти.
- Вот такая картина сложилась у меня в голове в результате моих поездок. Но я не мог об этом говорить открыто, потому что понял, что немедленно стану объектом насмешек. Затем я увидел, как нечто подобное зарождается в Англии, а здесь в Америке я встречаюсь с людьми, один из которых считает все это вполне возможным (и он слегка поклонился Уайту), а другой (он посмотрел на Янга) утверждает, что знает место, где зарождается нечто подобное. Так что, почему бы на не отправиться немедля в Йистфорд и исследовать вашу болотную яму? Возможно, тогда нам станет ясно, что можно сделать?
- Да, это необходимо сделать и чем быстрей, тем лучше, потому что, если оно нападет на наши города, как это было в прошлом, и уже началось в Англии¸ тогда придет конец всей нашей цивилизации, - воскликнул Уайт.
- Ерунда! – вскричал майор, – ерунда и полная чепуха. Ничто не сможет нас уничтожить. Мы сильнее всех, мы превосходим всех по интеллекту!
Когда Йистфордская компания по торговле недвижимостью приобретала большой участок земли на юге Йистфорда, ей было хорошо известно о злополучной яме. Тем не менее, им пришлось купить яму вместе с остальной землей, ибо таковы были условия сделки. Покупая ее, они знали, что никогда не смогут реализовать это место и вернуть вложенные в него деньги. Поэтому, они просто вписали ее стоимость в графу доходов и убытков и понемногу добавляли эти деньги к цене каждого продаваемого ими здания.
Между тем, город вплотную приблизился к впадине. По одну сторону ее прошла городская автотрасса, по другую — железная дорога, по двум другим сторонам прошли новые улицы. Таким образом, яма оказалась окруженной со всех сторон городскими постройками. Здесь селились, в основном, деловые люди. Они так привыкли к этой особенности местного пейзажа, что даже не замечали ее присутствия.
Яма со всех сторон была окружена высоким забором, за которым земля резко уходила вниз к круглой площадке в ее центре. Края воронки были такими отвесными, что спуститься вниз было практически невозможно. Да в этом и смысла не было, потому что внизу была просто заполненная грязью яма. Зимой она была покрыта ледяной коркой, а летом — либо высыхала, либо до самых краев наполнялась дождевой водою. Обрывистые края впадины заросли
