царапанье вновь будут невыносимыми. Но эта ночь прошла относительно спокойно. Наверху не ревели, не выли и даже не подвывали, а скорее еле слышно скулили, словно горько жаловались.
Марина в этот день ждала строителей, поэтому быстро закончила завтрак, а мы были свободными людьми, не обременёнными заботами, так что засиделись за утренним кофе. В окно мы видели часть участка, примыкавшую к воротам. И в какой-то момент, случайно посмотрев в ту сторону, я увидела, что Марина открывает калитку.
- Пришли рабочие, - объявила я.
Однако никто не вошёл внутрь, напротив, это Марина вышла за пределы участка. В полуоткрытую калитку я увидела, что она разговаривает с каким-то мужчиной, причём мужчина чем-то очень недоволен и на чём-то настаивает, а она качает головой и разводит руками, словно в чём-то оправдывается. Нам-то дела до этого не было, но всё-таки праздному человеку интересен любой пустяк, поэтому я пригляделась к мужчине. Он был в годах, лет пятидесяти, пятидесяти пяти, а может, и шестидесяти, седой и с лысиной. Держался он начальственно важно, явно боялся уронить своё достоинство, потому что временами по его лицу было видно, что он готов вспылить, но заставляет себя говорить спокойно, насколько это было в его силах в данную минуту. Расстались они совсем не дружеским образом. Мужчина резко повернулся и ушёл, а Марина вернулась на участок, причём лицо у неё было расстроенное, а весь облик говорил о том, как ей тяжело после этого разговора.
- Куда ты смотришь? - спросила меня Катя, всё это время беседовавшая с Аней.
- На Марину, - ответила я.
- А что с ней? - заинтересовались подруги.
Я не знала, стоит ли рассказывать об увиденном. Конечно, они и сами могли бы наблюдать за визитом незнакомца, но они были заняты обсуждением возможности совместного посещения «Шоколадницы» в будущем месяце, поэтому не замечали того, что происходит за окном. Так надо ли заострять их внимание на этом эпизоде, тем более что я сама не знаю, о чём у Марины с мужчиной была речь, а Марине, может быть, будет неприятно, что её дела обсуждают, не зная сути.
- Да вот опять подумала, что она очень изменилась. По-моему, у неё и нос прежде был другой формы.
Аня и Катя оживились.
- Да, верно, - у неё он был немного длинноват, а сейчас нормальный, - припомнила Катя. - Помните, Петька ещё сказал, что у неё унылый нос? А Валька говорил, что она ему напоминает маленького печального слонёнка.
- А Колька звал её долгоносиком, - добавила Аня.
- Никто не знает, где Петька работает, как живёт? - спросила Катя.
Пока подруги обсуждали Петю, с которым дружили в школе, я поднялась наверх, чтобы заранее взять газовый баллончик. Пластиковая сумка с семенами скромно лежала на кресле. Я не удержалась и заглянула в неё. Красивые картинки на пакетиках вновь меня очаровали, и я сейчас же подумала, что ничего страшного нет в том, что я извела на них такую громадную сумму. Зато на следующий год надо будет лишь кое-что докупить, и только. Огурцы, например. Я решила быстро пересмотреть семена. Красиво, ничего не скажешь. Я любовалась на картинки и воображала, как великолепно всё это будет смотреться на моём участке. У меня была возможность для воображения именно сейчас, пока семена ещё не легли в землю и не превратились в тощие былинки, не обещающие никаких чудес при дальнейшем росте. Для хороших урожаев нужна хорошая земля, а не бывшее болото, и прежде ничего не сулившее огороднику, а теперь окончательно истощённое за время многолетней эксплуатации. Когда-то покупалось неисчислимое количество земли, причём возили эту землю в здоровенных кузовах, а теперь иногда видишь, как приезжает к кому-то маленькая машинка с наполовину заполненным кузовом и ссыпает неясного происхождения землю на дорогу между участками. Образовавшуюся кучу быстро перетаскивают, чтобы освободить проезд. А часто обходятся «малой кровью»: настилают что-нибудь в канаву и землю ссыпают туда. Тогда она никому не мешает и расходуется хозяевами постепенно. Не то было раньше! Когда приезжала машина и доставляла счастливым хозяевам землю, те в этот день очень быстро переставали чувствовать себя счастливыми, потому что куча занимала и канаву, и всё пространство дороги, а нередко ссыпалась в канаву к соседям напротив. Мы носили эту землю целой семьёй, причём в ход шло всё: тачка, ведра, тележка. Носили несколько часов, а потом, освободив проезд, оставляли часть на другой день. И землю прежде привозили плодородную, а нынче она какая-то рыжеватая, иногда с травой, а как-то соседям завезли вместе с землёй огромное множество медведок. Это ещё дозиметра ни у кого нет, а интересно было бы проверить радиационный фон привозной земли. В прессе писали, что продавали и заражённую землю.
Я поймала себя на том, что, как почти все люди в годах, занимаюсь сравнением прошлого и теперешнего, причём, как водится, сравнение получается не в пользу настоящего. Ещё у Достоевского в «Белых ночах» говорится о страсти бабушки заниматься сравнением. Раньше и сахар был слаще, и вода мокрее… Прав Федор Михайлович, отмечая эту особенность пожилых людей критиковать современное и восхвалять прошлое, но ведь меня нельзя причислить к такой категории ворчунов: в советские времена, действительно, на садовые участки доставляли землю, песок, навоз хорошего качества, большими объёмами и за очень небольшую плату.
Мои мысли незаметно для меня перенеслись на роман, который я писала. Неплохо было бы вложить подобное рассуждение в уста одного из моих героев. Пусть он говорит о курительном табаке. Этот эпизод оживит повествование. Как часто я вставляла в книги такие вот сценки из жизни, и всегда они очень хорошо вписывались в действие.
И вдруг все размышления вылетели у меня из головы, потому что до моего слуха донёсся шорох, а может, это было шипение. Тихий долгий звук, но слышный отчётливо. Я в испуге огляделась, но никого не увидела, а шипение продолжалось ещё несколько секунд и затем стихло. Я так и осталась стоять с пакетиком в дрожащих пальцах, который перед этим взяла, чтобы рассмотреть. Я была одна на этаже, позвать на помощь можно было, но для этого пришлось бы кричать, а мне не хотелось создавать панику. Катя и Аня сейчас же прибегут, а возможно, и Марина примчится сюда, все станут обсуждать событие, а поскольку источник звука нельзя определить, то начнутся домыслы, причём чем больше мои подруги представят догадок, тем они будут страшнее… Я ещё раз внимательно осмотрелась, но по-прежнему никого не увидела. Тогда я подумала о змеях. Бывают ведь случаи, когда в дачный дом заползала змея. Порой в отдельных местах появляется масса змей, а на другой год уже исчезает. Вдруг и в эту комнату забралась змея и шипит… Почему шипит? Вроде, я не двигалась, так что не могла её потревожить, если она свернулась где-нибудь в уголке или под кроватью. Мне стало очень тревожно. Змея могла быть под столиком у самых моих ног, а могла заползти и на кровать. Ляжешь спать, не глядя, как мы это всегда делаем, и придавишь её, а ей это не понравится и она в ответ ужалит.
Я тихо отошла от столика на свободное пространство между кроватью и стеной, опустилась на корточки и заглянула под кровать, а потом под столик. Змеи не было. Под столиком валялась какая-то маленькая бумажка, но я не решилась её подобрать, потому что побаивалась протягивать туда руку. Вдруг змейка совсем маленькая и обвилась где-нибудь вокруг ножки, так что я её и не вижу. Я выпрямилась и присмотрелась к толстому покрывалу на кровати. Думаю, что и большая змея могла бы спрятаться под него и её очертания не просматривались бы. Я осторожно пощупала покрывало, но ничего не почувствовала. В меру мягко, в меру упруго, но длинного змеиного тела нет. Может, под подушкой? Или это не змея шипела, а проделки призрака, полтергейст, или, скорее всего, игра моего воображения. Мне уже не доставляли радость пакетики с семенами, и я принялась их собирать и укладывать в сумку. И вдруг я вновь услышала то же самое шипение или шорох, только он прозвучал коротко и сразу затих. Во мне затеплилась смутная догадка. Я стала вытаскивать пакетики один за другим, и в одном из них послышался знакомый звук. Это были семена салата, и они с лёгким шуршанием стали пересыпаться внутри пакета, пока не скопились внизу. Их было много, так что они и создали испугавший меня шум. Меня обожгло стыдом, и я похвалила себя за то, что не подняла переполох. Хорошо, если бы никто не разобрался, в чём дело и шорох вновь сочли бы появлением призрака, а если бы разобрались? Да я бы стала посмешищем в глазах моих подруг. Подумать только, испугалась шуршания пересыпающихся семян! Наверняка, так же просто объясняются и прочие «таинственные» явления.
Я спустилась вниз.
- Мила, где ты была? - спросила Аня. - Мы пойдём гулять?
- Вы, девочки, ходите на прогулки как на службу, - отметила Катя. - Два раза в день и примерно в одно и то же время. Куда хоть вы ходите? На пруд?
Я подумала, что Катя достойна того, чтобы хоть немного знать о наших делах.
- Мы познакомились с двумя мужчинами, - ответила я. - С одним мы видимся на утренней прогулке, а с другим - на вечерней.
- С этого места, пожалуйста, поподробнее, - попросила появившаяся в столовой Марина. - Что за мужчины?
Аня смутилась.
- Один, назовём его «утренним» мужчиной, инженер, работает на заводе, а здесь отдыхает у приятеля, - объяснила я. - Он показывает нам окрестности. Симпатичный человек, и рассказывает интересно.
- О чём? - спросила Катя.
- О разном. О работе, например, о местах, мимо которых проходим, о жизни… О чём вообще говорят на прогулках? Ни о чём и обо всём.
Аня кивнула и принялась объяснять:
- А второй просто прелесть. Он художник, преподаёт живопись… или графику… в общем, рисование. Сейчас он в отпуске и рисует на природе. Как это называется? На пленэре, кажется? Девочки, я не могу прожить дня, чтобы его не увидеть. Боюсь, что я в него влюбилась. Прямо, как школьница.
- В этом нет ничего удивительного, - возразила я. - С годами люди впадают в детство. Ты уже дошла до школьных лет. Что будет дальше? Доберёшься до детского сада?
Аня швырнула в меня полотенцем, которое Катя в рассеянности принесла из кухни.
- Мила у нас специалист по болезням мозга, - объяснила Катя. - Как хорошо она нас просветила насчёт болезни Альц… не помню, кого. Мы все уяснили, что надо заранее готовиться к старческому слабоумию, к тебе это особенно относится, Аня. Никогда не записывайте на бумажке список продуктов, которые надо купить, а держите это в голове, а также учите химию и иностранный язык.
- Вот если бы ты ходила с нами на прогулки, то мы бы и тебе кого-нибудь присмотрели, - сказала Аня.
- Нет уж, спасибо, - наотрез отказалась Катя. - Никого мне не нужно. У меня уже был муж, и хватит с меня.
- Правильно, Катя, - поддержала её Марина. - Не ходите, девки, замуж. Это я вам тоже советую как опытный человек.
- Вот именно, - обрадовалась Катя. - Трёх мужчин без недостатков за один раз не встретишь. Это противоречит теории вероятности, которую ввели в школьную программу, как нам рассказала Мила.
- Не противоречит, - поправила я. - Просто вероятность такого события ничтожно мала, если учитывать, что мужчин без недостатков намного меньше, чем с ними.
- Вот именно. А раз вы уже нашли себе двух совершенств,
С уважением, Андрей.