подмести лестницу на чердак, но торт был таким вкусным, что не хотелось думать о прозаическом, в буквальном смысле «приземлённом» занятии.
- Девочки, кто из вас знает, когда должна придти убирать Юля? - спросила я.
- В воскресенье, - сразу ответила Катя. - Марина сказала, что на этой неделе она придёт только один раз.
Я сразу расслабилась. Сегодня можно будет не подметать пол, а вот завтра я обязательно это сделаю, иначе в субботу при хозяйке не удастся убрать землю незаметно. Не стоит Марине видеть, что к двери на чердак кто-то подходил.
Мы с Аней заставили себя оторваться от стола и стали собираться на прогулку.
- Взять с собой кошелёк? - спросила Аня. - Катя, надо что-нибудь купить?
- Пока нет, - подумав, отозвалась та. - На сегодня еды хватит, а завтра кое-что подкупить придётся. Я дам вам список.
- Чтобы избежать или хотя бы ослабить действие церебрального атеросклероза, или болезни Альцгеймера, то есть, в просторечии, старческого склероза, надо тренировать память, - посоветовала я. - Врачи советуют отказаться от заранее составленных на бумажках списков продуктов при походе в магазин и пытаться удержать этот список в памяти.
Аня уставилась на меня, а Катя потрясла сразу двумя кулаками, пронзая меня негодующим взглядом.
- Ты уже чувствуешь необходимость в таких мерах? - запинаясь, спросила Аня.
- Я предусмотрительна, - объяснила я. - Девочки, я регулярно покупаю «ЗОЖ», «Предупреждение» и «Предупреждение-плюс». Иногда я туда даже заглядываю. Как-то прочитала статью про это заболевание, и волосы встали дыбом. Вот я и подумала, что неплохо было бы заранее тренировать память. Советуют изучать какую-нибудь незнакомую науку, чтобы напрягать мозги. Я думаю, что стоит учить иностранный язык. Там всё-таки надо запоминать много новых слов, поневоле заставить память работать.
- Фу! - отозвалась Катя. - Ты меня чуть было не испугала. Думаю, почему ты заговорила на эту тему? Неужели я уже оставляю впечатление слабоумной? Но я приму к сведению твой совет. Наверное, и правда, надо ко всему готовиться заранее, тем более что моя бабка к концу жизни полностью потеряла разум, никого не узнавала и всё куда-то хотела уйти. Пришлось отдать её в дом престарелых. У нас все работали, так что следить за ней было некому.
- Я прочитала, что эта болезнь не передаётся по наследству, - успокоила я её.
- А у нас, когда мы жили в коммуналке, была выжившая из ума соседка, - заговорила Аня. - Ей всё время казалось, что у неё воруют овощи. Она так прямо нас и обвиняла: «Вы себе мебель покупаете, а у меня картошка пропадает».
- У нас в старом доме тоже женщина с пятого этажа жаловалась, - припомнила я. - Жила у них там бабка, которая всех подозревала в воровстве, а потому запирала дверь, даже когда шла на самое короткое время на общую кухню. Носить по одной вещи ей не хотелось, потому что трудно запирать и отпирать замок. Так она делала вот что: в одной руке несла, извините, ночную вазу, в другой - щётку и зубную пасту, а за собой на верёвке, привязанной одним концом к поясу, везла по полу чайник.
Все захохотали.
- Это ещё что! - продолжала я. - Это хоть и громко, но безобидно. Хуже то, что она постоянно подавала заявления в милицию на то, что её травят.
- И что? - заинтересовались Аня и Катя.
- Милиционеры приходили, разбирались. Очень серьёзно разбирались. Потом уже они к ней привыкли и вежливо от неё отделывались, а вначале провели настоящее следствие. Расспрашивали, как именно её травят.
- Как?
- Она ответила, что ей в чайник подсыпают ядовитый порошок. Соседи, а она ведь обвиняла именно их, возражали, что она глаз с чайника не спускает, пока он стоит на плите, а потом уносит его, что дверь у неё всё время на запоре, что им при всём желании (а желание, наверное, было большое, и в этом их не осудишь) сделать это невозможно. Тогда милиционеры спросили у самой «потерпевшей», каким образом соседи могут подсыпать порошок в её чайник при запертой двери.
- И что она ответила? - жадно спросила Катя.
- Она подвела их к окну и показала на узенький выступ, тянувшийся по всей стене, не знаю уж зачем, наверное, для украшения. «А они вот по этому карнизу подбираются к моему окну, влезают в него, подсыпают порошок и тем же путём уходят». Это на пятом-то этаже. Милиционеры посмотрели на этот трёхсантиметровый выступ и сразу всё поняли.
- Хорошо, что разобрались! - порадовалась Катя.
- Этот случай был слишком ясен, а вот как быть, если болезнь не зашла так далеко, что это бросается в глаза, но человек уже совершает неадекватные поступки?
- Зачем ты заговорила на эту тему?! - разволновалась Катя. - Теперь я буду думать, а вдруг и у меня начнётся нечто подобное?
- Тренируй память, - наставительно проговорила я. - Начни с того, что составляй список нужных продуктов в уме. Второй этап - изучение иностранного языка, а третий - постижение азов… ну, не знаю… хотя бы управления маломерным парусным судном.
Катя захлопала глазами, переваривая рекомендации, пока мы с Аней не начали смеяться.
- Да ну вас, девочки! - отмахнулся «шкелет». - Не забивайте мне голову всякой ерундой. Мне про обед надо думать, а не про ваши маломерные суда.
Мы оставили её за любимым занятием и вышли за ворота. Я прихватила с собой газовый баллончик. Он незаметно лежал у меня в кармане, и никто не мог заподозрить, что я вооружена.
- Как жалко, что у Кати нет мужа и детей, - сказала я. - Муж у неё когда-то был, но она с ним развелась. Плохо, что детей нет. Она прямо-таки создана для ведения хозяйства. Нет, мы тоже умеем это делать, но это не наше хобби, а она отдаётся готовке всей душой.
- Это по ней сразу видно, - заметила Аня.
- А вот я думаю, что для себя она как раз готовит мало, - возразила я. - Наверняка больше сидит на бутербродах. Да она и говорила, что для себя одной ей не хочется ничего делать.
Аня помолчала, отвлекаясь мыслями от недавней волнующей темы.
- Я сейчас представляю, как мы выйдем на дорогу… - заговорила она. - А вдруг нас там опять ждёт эта… чупакабра.
- Может, это всё-таки просто собака? - возразила я. - Откуда здесь взяться чупакабре. Овец нет. Чем ей питаться?
- Или кем, - зловеще сказала Аня. - Сергей уже погиб. Откуда мы знаем, сколько человек пропало без вести. По телевизору, в газетах каждый день сообщают о пропавших. Вдруг половину из них съедают чупакабры?
Я не сомневаюсь, что на свете много загадочного, и убеждена, что людям неизвестны многие виды животных, но чупакабра казалось существом слишком уж экзотическим. Хотя почему мы всё время считаем, что необычное случается с другими, а с нами ничего подобного произойти не может? Возможно, именно нам с Аней суждено увидеть вблизи (не дай бог, конечно) живую чупакабру? А может, её многие видели и не такой уж она редкий зверь, просто все принимают её за некрасивую собаку.
- Да, Аня, мало нам призрака, так нам ещё чупакабру подавай.
- Что у тебя за манера во всём сомневаться?.. Смотри!
- Что там?
Я догадывалась, что она где-то углядела чёрное животное, но на всякий случай спросила самым небрежным тоном.
- Мне показалось, что за теми кустами мелькнуло что-то чёрное и сразу исчезло, - неуверенно объяснила Аня.
- Если мы будем всюду искать это существо, то мы с ума сойдём. Смотри, сейчас по дороге идут люди. Не толпы, конечно, но всё-таки попадаются. Едва ли чупакабра набросится на нас при них, если уж она не нападала на нас вчера, когда мы были одни… Я думаю, что её пугает то, что мы вдвоём. Теперь же она и вовсе побоится показаться. Давай-ка не портить себе нервы всякими домыслами, а спокойно пойдём гулять. Предлагаю не нарушать традицию. Сначала мы пойдём к рынку, оттуда к пруду, а после обеда - к твоему Михаилу. Только давай условимся не рассказывать ни ему, ни Николаю про чупакабру. Михаил нас вообще не поймёт, решит, что мы две психопатки, а с Николая хватит и наших призраков. Боюсь, что чупакабра его окончательно добьёт.
- Но почему… - начала было Аня.
- Если бы ты лично ни с чем подобным не сталкивалась, а тебе стали бы рассказывать про вой и скрежет на чердаке, поднимающийся и опускающийся край платка над зеркалом, крест в нём, то ты тоже сомневалась бы в здравом рассудке собеседника. А представляешь, что бы ты подумала, если бы этот человек приплёл сюда и чупакабру?
- Возможно, - согласилась Аня. - А жаль. Так хочется кому-нибудь рассказать про это существо. Ведь оно нам не привиделось. Оно на самом деле кралось за нами вчера всю дорогу.
- Если оно опять появится при Николае, мы ему на него укажем, - решила я. - Пусть сам сделает вывод, без наших подсказок. Даже интересно, что он скажет.
- Только бы оно появилось при нём, а не после того, как мы с ним расстанемся, - пожелала Аня. - А то Марине нельзя, Кате тоже нельзя, всем нельзя о нём рассказывать.
Николай нас словно поджидал, а может быть, и в самом деле поджидал. Он пошёл к нам, широко улыбаясь и заранее приветственно кивая.
- Я уж боялся, что вы не придёте, - пожаловался он. - Привык уже к обществу. Куда вы хотите пойти? Или вы предпочитаете спокойный отдых на пруду?
- Лучше погулять, - решила я. - Как ты считаешь, Аня?
- Давайте погуляем, - согласилась она. - Пойдём опять к развалинам… или недострою, короче, к роковому замку, а потом ведите нас куда угодно, лишь бы не в какую-нибудь глушь.
Мне тоже хотелось ещё раз поглядеть на необыкновенную постройку, сменившую так много хозяев. Николай не заставил себя уговаривать и повёл нас прямо к этому месту. Пока мы шли, Аня всё время озиралась по сторонам, так что заинтересовала нашего спутника.
- Вы что-то ищете, Аня? - спросил он.
Та опомнилась.
- Нет-нет, - запротестовала она и ещё раз оглянулась. - Я так…
Николай в недоумении осмотрелся, но ничего примечательного не заметил.
- Призраки появляются по ночам, - пошутил он.
- Или так принято считать, - поправила я. - Призраки на этот счёт могут иметь собственное мнение.
- Вы хотите сказать, что сейчас видели призрака? - неуверенно спросил он.
- Нет, не видели, - поспешила я сказать, чтобы у него не сложилось о нас неправильного мнения, и напомнила. - А ведь вы, кажется, хотели выйти на ТО место в ТОТ САМЫЙ час.
Николай кивнул.
- Обязательно выйду и сам проверю, что там происходит.
Аня испуганно повернулась к нему, думая, наверное, о чупакабре.
- Подождите ходить туда ночью, - попросила она. - Сначала разберёмся с… В общем, мы скажем вам, когда туда можно будет пойти.
Это сразу заинтриговало Николая, да и кто угодно на его месте заинтересовался бы странным заявлением.
- Дамы, вы от меня что-то скрываете, - сказал он. - Выкладывайте, не таитесь.
Убить Аню, как принято в таких случаях, мне не хотелось, но вот язык ей укоротить не помешало бы.
- Не обращайте внимания, Николай, - попросила я. - Аня вспомнила про ту чёрную собаку, которую она видела у реки, поэтому не хочет, чтобы вы зря рисковали.
- Из-за собаки, которая была у реки? - не понял он и подозрительно посмотрел на нас. - А что в ней такого особенного?
Я поняла, что теперь лучше не напускать таинственность, а признаться во всём.
- Мы видели её вчера ещё раз, - объяснила я. - Через несколько часов после того случая. Она пряталась за кустами и следовала параллельно нам. У реки я её не видела, а около дороги видела своими глазами. Аня уверяет, что это та самая собака. Ничего необыкновенного в ней, конечно, не было, если не считать чёрной масти, но вела она себя странно. Всё
С уважением, Андрей.