- посоветовала Катя.
Когда мы отправились на вторую прогулку, на этот раз в сторону станции, Аня уже успела откорректировать свою улыбку, и она выглядела теперь достаточно естественно, если не слишком приглядываться.
- Наверное, Михаил вчера нас ждал и не мог понять, почему мы не пришли, - оживлённо говорила она.
Я была такого мнения, что он нас, конечно, ждал, но не с надеждой, а с испугом.
- Вот ТО место, - торжественно прошептала Аня. - Смотри! Видишь? Видишь? За ёлкой!
Теперь и я разглядела что-то чёрное, мелькнувшее за пышным деревцем. Только кто это был? Неужели собака?
- Это та самая собака! Это она выглядывала из-за куста, когда мы были у речки. И это она сидела на дороге, когда мы ехали на дачу. Из-за неё Марине пришлось остановиться. Она не случайно испугалась этой собаки. Если это не сам призрак, то существо, в которое призрак вселяется.
- Подожди, ты сказала, что эта собака небольшая. Та, что сидела на дороге, была крупная, - возразила я.
- А я не уверена, что она была крупная. Она сидела на дороге, и нам не с чем было её сравнить. Может, крупная, а, скорее всего, нам только показалось, что она крупная, потому что Марина заговорила о том, что эта собака не случайно преграждает нам путь. Нам захотелось поверить, что она крупная.
Я уже ни в чём не была убеждена.
- Почему ты думаешь, что это одна и та же собака? - спросила я. - Ты полагаешь, что она так за нами и бегает?
- Не знаю, - ответила Аня. - Я сегодня вижу её уже второй раз. Думаю, что и на дороге сидела тоже она. Это не простая собака. Не случайно она прячется за ёлкой напротив ЭТОГО места. Наверное, это она убила Сергея.
Мы пошли дальше. Хорошо, что Аня вспомнила, что должна сегодня излучать счастье, а не зловеще качать головой, иначе разговор о её предчувствиях затянулся бы.
Художник сидел на прежнем месте и трудолюбиво клал мазок за мазком.
- Аня! Мила! - позвал он. - Подходите, полюбуйтесь на пейзаж.
Он был доволен собой и, по-моему, не считал наше появление стихийным бедствием.
- Какая красота! - радостно улыбаясь, воскликнула Аня. - Посмотри, Мила.
Я посмотрела. Конечно, Михаил существенно доработал картину, но, по моему мнению, она была далека от совершенства.
- Говорят, у каждого дерева своё лицо, - заговорила я пространно, чтобы не слишком кривить душой. - Вы уловили особенность этих берёз, Михаил.
Он с удивлением и уважением посмотрел на меня.
- Как правильно вы выразились! - подхватил он. - Да-да, именно своё лицо. У этой группы берёз своё особенное лицо, словно они собрались здесь посовещаться о чём-то своём, тайном. Когда я рисовал, мне почему-то приходили на ум дриады, хотя я пытался представить девушек в зелёных платочках. Теперь я понимаю, почему. Эти берёзы напоминали мне дриад, а не русских деревенских девушек.
Аня отвернулась и убрала с губ счастливую улыбку, давая лицу отдых, потом она с новым просветлённым видом повернулась к Михаилу.
- Всегда мечтала рисовать, - сообщила она. - Мне в детстве снилось, как я рисую, но мне этого не дано. Не могу верно провести ни одной линии. Даже в школе Мила помогала мне делать домашние задания по рисованию. Нам задавали рисовать то домик в зимнем лесу, но какие-то кленовые листья. Вы счастливый человек, Михаил, что имеете такой талант.
Он обратил всё-таки внимание на её настроение.
- Вы сегодня вся светитесь, Аня, - сообщил он. - Позавчера вы были рассеянны, грустны, вас что-то тревожило, а сегодня вы радостны, как…
Он запнулся, а я вспомнила «Золушку».
- «Эта девушка - прекрасный цветок!» - процитировала я и, чтобы не возникло недоразумения, пояснила. - Это не я сказала, а мачеха про Золушку.
Михаил с явным облегчением перевёл дух.
- Я бы не вспомнил, - признался он.
Он прищурил один глаз, присмотрелся к своей картине, потом прищурил другой глаз и кивнул. Я подумала, что у него богатое воображение, раз эта работа представляется ему совершенством. Мне он стал очень симпатичен как собрат по творчеству. Всё-таки я тоже много фантазирую, когда пишу, а во время написания и иногда какое-то время после мои произведения видятся мне творениями гения.
Мы ещё немного очень мило поговорили, причём больше говорил он, а моя подруга с неожиданной тонкостью задавала ему вопросы, которые незаметно для него самого льстили его самолюбию. Так что этой беседой остались довольны все: Михаил - потому что получил возможность рассказать о своих творческих планах по-настоящему заинтересованным людям, Аня - потому что оставила приятное впечатление, и я - потому что видела, как довольна моя подруга.
- Знаешь, я только сейчас разглядела, что твой Михаил очень симпатичный, - сказала я.
- Значит, до сих пор ты была слепа, - сообщила она. - Он красивый, милый, добрый…
Насчёт доброты она, положим, ничего не знала, потому что видела его всего третий раз и он это предполагаемое в нём качество ещё никак не проявил. Особой красотой он тоже не блистал. А вот милым он, действительно, казался.
- Только жаль, что он не может отказаться от привычки ходить полуголым, - всё-таки не удержалась я от замечания. - С его животиком и заросшей грудью…
- Перестань! - оборвала меня Аня. - Сейчас жарко. В конце концов, он ведь не в Москве так ходит. Если уж на даче нельзя позагорать, то где тогда можно?
Похоже, она будет теперь оправдывать любой его шаг. Мне-то было всё равно, потому что это она приглядела его для себя, а не я, поэтому, пока она ахала и восторгалась его совершенствами, я рассеянно поглядывала вокруг. Однако я мгновенно пришла в себя, когда за кустами что-то мелькнуло. Я присмотрелась: определённо, за зелёными ветками виднелось чёрное. Аня ничего не замечала, занятая своими мечтаниями, так что мы медленно продвигались вперёд, а я всё смотрела на то подозрительное место. Чёрное существо бесшумно скользило за кустами, словно выслеживало нас. Мне стало не по себе. Хорошо, что был день, а не то я почувствовала бы ужас. Конечно, и днём на человека может наброситься какое-нибудь животное или что похуже, но всё же яркий свет успокаивающе действовал на сознание. Вот ночь ассоциировалась с тёмными силами, преступлениями, опасностью.
Я стала ещё внимательнее вглядываться в крадущееся за кустами существо, потому что скоро кусты должны были закончиться и начаться лишь метра через три. Если это НЕЧТО преследует именно нас, то оно должно было показаться во всей красе, чтобы преодолеть открытое пространство.
- Аня, не кричи и не смотри открыто. Справа будет просвет между кустами. Поглядывай туда, и потом мы сверим наши впечатления.
Она замолчала на полуслове и принялась с испугом глядеть в нужную сторону. Мы уже миновали это место, но всё-таки сумели достаточно ясно разглядеть, как из-за куста показалась уже знакомая мне собака, настороженно осмотрелась, почти ползком пересекла половину открытого пространства и быстро юркнула в заросли. Присмотревшись, я увидела её узкую чёрную морду, повёрнутую ко мне. Её взгляд был прикован именно ко мне, словно она избрала меня своей жертвой.
Аня смотрела на собаку, приоткрыв рот от ужаса.
- Опять она! Я же говорю тебе, что она нас преследует. А ты заметила, какая она противная? На редкость уродливая. И шерсть совсем короткая. Мерзость, а не собака.
Мы остановились и стали всматриваться в притаившегося врага, не скрывая, что заметили его. Узкая морда по-прежнему была повёрнута ко мне.
- Этой твари что-то от тебя надо, - сказала Аня. - На меня она почти не смотрит, а с тебя не спускает глаз. А какие страшные у неё глаза! Так и кажется, что сейчас она выпрыгнет из кустов и вцепится в горло… Слушай, а ведь я догадываюсь, кто это.
- Кто?
- Чупакабра. Она ведь похожа на очень уродливую чёрную собаку. Вот это она и есть. И она же, а может, её собрат, убила Сергея.
Возражений против этой догадки можно было найти сколько угодно, так же как и подтверждений, но нам было не до дискуссий по поводу происхождения этого таинственного существа, потому что все наши мысли были направлены на то, чтобы без потерь и, главное, вдвоём вернуться домой. Аня непроизвольно дёрнулась, чтобы ускорить шаг, но я успела её удержать.
- Не беги. Ускоренное движение может спровоцировать её к нападению, - объяснила я. - Большинство собак бросаются к человеку, если он начинает бежать. Кое-кто может укусить, а другие будут просто прыгать рядом, играть или пытаться остановить. В любом случае можно умереть от страха.
- Так то собаки, а то чупакабра.
- Тем более. Мы ничего не знаем о её повадках. Эта тварь может запросто убить овцу. Пойдём спокойно, но будем готовы к нападению.
Мы шли по дороге, как назло, пустынной, а сбоку вровень с нами кралось чёрное существо с узкой мордой. На месте гибели Сергея нам стало особенно страшно. Нам обеим казалось, что именно здесь на нас должны напасть, но мы благополучно дошли до нашей улицы и свернули в неё. Существо за нами не последовало, но мы всё время оглядывались и видели, как оно высовывалось из-за угла и провожало нас внимательными глазами.
- И что ей от нас надо?! - временами постанывала Аня. - Неужели она каждый раз будет нас сопровождать?
Мы обе были довольны, когда очутились на Маринином участке, надёжно ограждённом со всех сторон высоченным каменным забором. Наконец-то я поняла его ценность!
Глава 13
Почти спокойный день
Ничего особенно примечательного в этот день больше не произошло, да и ночь прошла без особых потрясений. Электричество не отключали, собака наверху подвывала, но до дикого рёва, как в позапрошлую ночь, не доходило. Она скреблась, пытаясь выбраться наружу, но как-то вяло, без агрессии. Нам с Аней удалось поспать, а Катя наутро опять пожаловалась, что Марина её всё время окликала.
Мы ничего не стали рассказывать нашим подругам о чупакабре выслеживавшей нас всю дорогу. Подумав, мы решили сначала проверить, не показалось ли нам всё это. Если и сегодня чёрное существо будет красться за нами, тогда надо будет думать, как быть. И про землю около двери на чердак мы тоже не говорили, решив не волновать хозяйку, раз изменить мы всё равно ничего не можем. Марина и без того была вся на нервах, хоть и утверждала, что с нами ей гораздо спокойнее. Катю мы тоже решили держать в неведении. Она ночует в одной комнате с Мариной, так что может проговориться ей о таких необыкновенных явлениях.
- Вы опять пойдёте гулять? - спросила Катя, когда мы съели ещё по куску её замечательного торта.
- Пойдём. Ты с нами? - пробурчала Аня с набитым ртом. - Как у тебя вкусно получилось безе! Я давно такого не пробовала. Всё продают или какую-то слякоть, или, наоборот, кладут что-то, от чего оно получается слишком упругим.
Катя улыбнулась, очень довольная.
- Нет, девочки. Я сегодня почти весь день буду лежать в шезлонге. Сделаю обед, а потом буду отдыхать и читать.
Я встрепенулась. Было так необычно слышать, что Катя хочет весь день читать. До сих пор она проявляла стойкую нелюбовь к книгам.
- И что, позволь тебя спросить, ты будешь читать? - поинтересовалась я.
- «Книгу о вкусной и здоровой пище», - ответила она. - Я обнаружила её у Марины. Старое издание, ещё сталинское.
Как тут не вспомнить ту давнюю издевательскую передачу? «Что такое женщина с книгой?» - «Наверное, с поваренной?» Да, отучили людей от книг.
- Пусть это чтение пойдёт нам всем на пользу, - пожелала я.
Аня хмыкнула.
Я подумала о том, что надо бы
С уважением, Андрей.