машины, а вокруг не было видно домов, сплошь деревья.
- Страшно? - спросил Николай. - А вдруг я вас заведу куда-нибудь…
- И с ножичком в боку мирно ляжете куда-нибудь под кустик, - ласково добавила я.
Он покосился на меня, хмыкнул и не стал развивать эту тему, а я, между тем, жалела, что не захватила с собой газовый баллончик. Всё, отныне я всегда буду иметь его или в кармане, или в сумке, или, на худой конец, просто в косметичке, которую можно представить в виде кошелька.
- Там, за этими деревьями, начнутся участки садоводческого общества, - пояснил Николай. - После этого будет поле… в прошлом, потом деревня, за деревней потянется поле, опять-таки в прошлом, дачи и так до самой речки. Последние участки придётся обогнуть, потому что там всё перегородили.
Всё было, как он и сказал, так что, если не считать пустынного участка дороги, окружённого рощей или лесом, не знаю уж, насколько он велик, путь был безопасен. Конечно, убить могут везде, даже в битком набитом людьми парке, но всё-таки дома, даже дома вдали, как-то больше вселяют бодрость, чем деревья.
Деревня не была бедной, как я предполагала, и это меня вначале удивило, но потом я сообразила, что местные жители кормятся за счёт богатых соседей. Они нанимаются сторожами, садовниками, строителями и так далее. А дачи поражали своим безвкусием. Я, конечно, хотела бы перестроить наш дачный домик. Он был сооружён лет пятьдесят назад строго по тогдашним нормам, так что, когда я видела у соседей солидные, крепкие и, главное, зимние дома, у меня мелькала иногда мысль, что и нам не мешало бы расшириться и утеплиться. Тогда можно будет приезжать на зимние каникулы, кататься на лыжах. Но такие мысли мелькали не так уж часто. В сущности, нам вполне хватало нашего дома, а зимой мы всё равно вряд ли стали бы ездить на дачу. Но я имею в виду нормальные двухэтажные дома, а не этих монстров с башенками, какими-то неясного назначения сооружениями и прочими выкрутасами. На средневековые замки эти глыбы всё равно не похожи, а скорее напоминают гибрид готической и купеческой архитектуры.
- Нравятся вам здешние хоромы? - осведомился Николай.
- Да уж! - с чувством сказала Аня. - Впечатляет.
- Какие-то они нечеловеческие, - высказала я свою точку зрения. - Наверное, не очень-то приятно здесь жить.
Наш провожатый пожал плечами.
- Может, и неприятно, а может, хорошо живут. Всё зависит от людей и их отношений между собой.
- Вот именно, - согласилась я. - Можно в коммуналке жить душа в душу, а в таком особняке друг от друга прятаться, чтобы лишний раз не встречаться.
- Вот, видите? Именно здесь был проход к реке. А потом этот жлоб поставил ограду, и прохода не стало. Теперь надо долго-долго идти вдоль забора, а уж тогда и выйдем к речке. Можно было бы пройти по другому пути, но мне хотелось показать вам, где был общественный пляж.
- А чем этот жлоб занимается? - спросила Аня.
- Не знаю. По-моему, какой-то бизнесмен.
За высоким забором временами раздавался лай, по меньшей мере, четырёх крупных собак. Мне, честно говоря, было не по себе. Я боялась, что такой бессовестный человек, перегородивший проход к реке и присвоивший себе пляж, вполне способен выпускать собак без привязи. К счастью, мы благополучно добрались до конца забора, упиравшегося прямо в реку. Вода всегда красива, будь то пруд, озеро или река. И сейчас я залюбовалась спокойной поверхностью, лишь слегка колеблемой слабым течением. Жаль, что забор загораживал вид справа, но влево можно было смотреть сколько угодно.
- Собака! - вскрикнула Аня.
- Где? - не понял Николай.
Я озиралась, но тоже не видела никакой собаки.
- Она выглянула вон из тех кустов. Не маленькая, но и не очень большая, чёрная. Она посмотрела прямо на меня, а потом скрылась.
- Мало ли здесь собак, - успокаивающе проговорил Николай. - Может, кто-то выпустил её погулять. Главное, что она не очень большая. Прежде здесь было много бродячих собак. Иногда они становились опасны. Но потом их постреляли, я вам уже говорил, после какого события. Так что, если какая и уцелела, то она держится настороже.
Аня вняла его объяснениям и перестала осматриваться с таким видом, словно на неё сейчас набросится тираннозавр.
- Если пойти в ту сторону, не больше полукилометра отсюда, то можно полюбоваться поистине прекрасными видами. Там река делает нечто вроде петли, а деревья чередуются с песком и лугами. Красота! Сегодня я вас туда не поведу, но в будущем рассчитывайте на новые впечатления. Вы рыбалкой не интересуетесь?
- Я в детстве рыбу ловила, - ответила я.
- А я - нет, - призналась Аня.
- Здесь есть два рыбных места. Может, есть и больше, но я присмотрел их всего два. Может, сходим как-нибудь?
Мы с Аней переглянулись.
- Может, сходим, - неопределённо ответила я.
Мне казалось, что этому человеку доверять можно, но всё-таки мы его совсем не знали. Кто он? Откуда он? Почему с нами заговорил, когда мы появились у пруда? Не привыкла я знакомиться с людьми вот так, на улице. Какая-то случайная встреча, потом экскурсия к церкви, а теперь мы, вроде бы, уже уславливаемся с ним о дальнейших прогулках. Конечно, я знаю, что многие так знакомятся, но многие - это не я. Мне нужно, чтобы нас друг другу представили общие знакомые, или хотя бы мы работали на одном предприятии или в одной школе. Мы ведь даже не знали, где или хотя бы кем работал Николай. Департаментом его, видите ли, приглашают управлять. Хлестаков недоделанный!
- Николай, а всё-таки, кем вы работаете? - спросила я.
Аня тоже заинтересованно повернулась к нему.
- Хотел стать интересным, скрыть от вас свой род деятельности, но, видно, не судьба. Я самый обычный инженер, даже не главный, а именно самый что ни на есть рядовой инженер. Работаю на заводе, а выпускаем мы не космическую технику, даже не самолёты, а всего-навсего моторы.
Он пытливо посмотрел на нас, а у меня прямо-таки отлегло от души. Я так боялась, что он окажется каким-то финансовым воротилой.
- Это хорошо, что инженер, - одобрительно сказала Аня, разделяя мои чувства.
- А живёте вы на дачах, где и наша подруга? - спросила я.
- Нет, я там только гощу. У меня там приятель, мы дружим ещё с института. Только он пошёл в бизнес, а я так и остался на заводе. Он звал меня к себе, но мне не хотелось бросать дело, которое я знаю и умею выполнять. Если бы в перестройку наш завод разорился, тогда, наверное, меня ожидал бы другой вид деятельности, но мы выстояли, так что никуда я оттуда не пошёл.
Мне это понравилось, и Николай стал мне как-то ближе, приятнее, даже роднее.
- Давайте потихоньку двигаться к дому, - сказал он. - Я бы и рад остаться здесь подольше, но мне хочется ещё кое-что вам показать.
Мы пошли обратно. Когда мы уже подходили к пруду, Аня сказала:
- А дорога к речке совсем лёгкая. Мы можем туда иногда ходить. Да, Мила?
- Дамы, без меня туда не ходите! - решительно запротестовал Николай. - Со мной - сколько угодно, но одни - ни в коем случае. Там довольно пустынно. Мало ли кого вы там встретите? Иногда там устраиваются выпивать подозрительные компании.
Мы сразу же вспомнили толпу хулиганствующих подростков.
- Да, пожалуй, не стоит туда ходить одним, - согласилась я.
Николай кивнул.
- Пошли вон туда, - сказал он.
Мы обогнули пруд и через какое-то время подошли к странным развалинам. Если уж быть совсем точной, то это были не развалины, а скорее, наоборот - недостроенное сооружение в виде замка с бойницами.
- Господи! - воскликнула Аня. - А это ещё что?
- Местная достопримечательность, - объяснил Николай, посмеиваясь. - Какой-то наворовавшийся в начале перестройки делец начал возводить здесь замок, потом его пристрелили в криминальной разборке, а участок купил другой бизнесмен, который кончил тем же. С тех пор этот недостроенный замок сменил ещё четырёх хозяев, причём все они умирали не своей смертью. Каждый из них вносил в постройку что-то своё, но завершить её было некому, потому что участок приобрёл дурную славу и никто не хотел его покупать. Стоит дорого, земли здесь много, а денежный народ предпочитает места поспокойнее. Так всё это и стоит в назидание потомкам. Возможно, и здесь водятся призраки, но никто тут не ночует, поэтому им не перед кем являться.
- Ну и места здесь! - восхищённо протянула Аня. - У нас - призраки, здесь - проклятый замок. Говорите уж сразу, Николай, где ещё какие тайны?
- Не припомню, - сказал он. - Если вспомню о чём-нибудь интересном, то обязательно расскажу.
Мы вернулись к пруду, посидели немного на травке, отдыхая и наблюдая за отдыхающими, а потом Николай проводил нас до нашей улицы, и мы распрощались.
- Вы знаете, где меня можно найти, - напомнил он.
Пока мы шли по нашей улице между двумя рядами каменных стен, Аня сказала:
- А хорошо, что он оказался обыкновенным инженером, а не каким-то там протухшим олигархом.
- Я тоже так думаю, - согласилась я. - Надоели эти воротилы. Денег много, а жизнь у них какая-то нечеловеческая. Достаточно посмотреть на нашу Марину. Всё время оглядывается на соседей, из-за них боится сделать так, как ей удобнее. А то вдруг они сочтут, что она стала чуточку беднее? И муж у неё… Нельзя о покойниках говорить плохо, но ведь врагу не пожелаешь такого мужа.
- Врагине, - поправила меня Аня. - Жуткий муж.
Кате было не до нас. Она уже испекла коржи для торта, а сейчас мудрила с отделкой. Мы с Аней немного отдохнули, съели по бутерброду и решили пройтись по участку.
- Хорошо у Марины, - вздохнула Аня. - Но для того, чтобы был такой порядок, нужны деньги. Много денег.
Я остановилась возле каркаса будущего хозблока.
- Дело Марины, но я бы на её месте не стала возводить эту громадину, - сказала я.
- Может, ей до того тошно жить в доме с призраками, что она решила построить новый дом и там поселиться, - догадалась Аня.
- Нет, этот хозблок начали строить ещё при Сергее. Фундамент вылили при нём.
- Что об этом думать? - спросила Аня. - Есть деньги - строит, не было бы - не строила бы. Может, ей самой приятно, что у неё на одну персону два больших дома.
- И что она вся изнервничалась, пока они этот каркас не соорудили? - не понимала я. - Всё боялась, что ей песок под домом потопчут. Выровняли бы, а она до истерики доходила. Так никакому дому рада не будешь.
- Даже думать не хочу о каком-то хозблоке. Мы сегодня сходим к тому месту, где рисует Михаил?
Мне хотелось спросить, что Аня думает о его рисовании, но я не решилась, чтобы не выдать своего собственного мнения.
- Конечно, сходим. Ты будешь излучать тихое счастье.
Аня стала готовиться к встрече с «приятным мужчиной» заранее. Даже Катя, пригласившая нас обедать и всё ещё раздумывавшая о торте, заинтересовалась её отсутствующим видом.
- Что с тобой, Анечка? - заволновалась она. - Ты так страдальчески улыбаешься, словно у тебя болят зубы.
Аня смутилась, а я не могла удержать смех.
- Я всем довольна, - пояснила Аня. - Понимаешь ты это? Абсолютно всем. На улице солнечно, погода приятная. На душе у меня покой и радость. Почему же мне не улыбаться? Я сегодня испытываю настоящее счастье.
Катя озабоченно покачала головой.
- Это хорошо, что ты испытываешь счастье, но тогда не делай такого лица, а то мне страшно становится.
До Ани наконец дошло, что с её тихим счастьем что-то не совсем в порядке, и Михаил, как и Катя, может не понять, что означает её улыбка.
- С вами нельзя порадоваться жизни, - пожаловалась она.
- Радуйся, но не так трагически,
С уважением, Андрей.