Танец Каваманга

под нами, в незначительном по космическим меркам отдалении. На той части поверхности, которой мы могли любоваться через панорамный иллюминатор пестрели кучки мешкообразных облаков. В проплешинах угадывались очертания скалистых гор, витиеватые русла рек и огромное множество огней городов-мегаполисов. Взирая на это с интересом немого зрителя, я поначалу не заметил, что наш транспортный бомбардировщик летит прямо в эпицентр грозового фронта, формировавшегося справа по борту. Когда же до меня дошло куда это мы направляемся, я крепко стиснул зубы и впился пальцами в подлокотники кресла. Арт заметил мою реакцию и поспешил успокоить:
- Расслабься. Не первый раз в воронку метим. Если ты еще ничего не ел, ничего страшного не будет.
Можно было не волноваться, потому что замена голосового модулятора не прошла без проблем. В желудке протяжно заурчало. Я мысленно с ним согласился. Последний раз я ел в ресторане «Тушки и сушки» в компании Фредрика Мольда. И где же он теперь? К сожалению, я не знал, как там у него сложилось дальше. Хотя, признаюсь честно, мне было все равно.  
Желудок снова заурчал. Арт посмотрел на меня и заметил, как я недовольно поморщился.
- Что же ты ничего не сказал? – он бросил на меня укоряющий взгляд. – Голодным воевать – себя не уважать!
Он полез рукой под сиденье и достал герметичный пакет, размером с ладонь. С одного конца торчала короткая пластиковая трубочка, сразу вызвавшая у меня ассоциацию соломинки в пакетике сока. С другой стороны на маленьком шнурке болталась бирка с жирным штрихкодом и аббревиатурой «АГС». Расшифровать на составило труда. Так обозначались пайки в армии Галактического Союза. А вот содержимое пакета нигде не было указано. Ни этикетки, ни названия, отпечатанного на серебристой поверхности. Просто загадка какая-то.
- Знаменитый секретный паек! – сказал Арт, словно читая мои мысли. – Никогда не знаешь, чем тебя накормят. Есть несколько вариантов, но какой из них сейчас у тебя перед глазами я не знаю.
Пришлось попробовать. Я нажал пальцем на трубочку, немного вдавив ее внутрь. Щелкнуло. После этого я поднес ее к губам, взял в рот и легонько надавил на пакет. Содержимое втекло под давлением густой струйкой, весьма специфической на вкус.
Напарник взирал на дегустацию с любопытством и после того, как я сделал осторожный глоток поинтересовался, что я думаю о еде.
- Кажется, это суп-пюре. Необычный вкус: мягкий с легкой горчинкой. Из чего сделано не знаю. Даже не представляю.
- Салат из поганца-бегунка, изготовленном на животной основе чешуйчатых креветок криу-лиу, - пояснил Арт с усмешкой на губах.
Я поперхнулся. Напарник весело хлопнул меня по плечу и добавил:
- Это еще съедобно. Рацион категории «С». Бывает, попадается и похуже. Например, «D». Из чего делают, даже говорить не хочу - тошно становится.
Выслушав его, я немного подумал, а стоит ли есть дальше. И пауза случилась как нельзя кстати. Наш кораблик нырнул в верхний слой атмосферы И-4. Началась бешеная тряска. Ник, совершенно спокойный, будто не происходило ничего экстраординарного, направил челнок вниз – в эпицентр грозового фронта, который по моим прикидкам мог вполне обернуться нешуточным ураганом.
Пространство иллюминатора застилала серая мгла. Казалось, мы влетели в некую клубящуюся субстанцию, обмазывающую корабль от носа до самых дюз вязкой кашецей. Помимо отсутствия нормальной видимости, непогода добавила еще один штрих к этой и без того жутковатой картине. Где-то поблизости, судя по вспышке в облаках, сверкнула молния. Потом ударила еще одна и совсем рядом с нами. Кабину на мгновение осветило. Ник чуть было не подпрыгнул на месте.
- Ух! – радостно воскликнул он. – Давай-ка еще разок! Ну, попробуй, попади!
Я не знаю к кому именно обратился Летун с этой просьбой, то ли к таинственным силам природы четвертой планеты системы И-гамма, то ли к самому провидению, но его желание сбылось – молния с третьей попытки угодила прямо в нос челнока.
- Ох! – восхищенно выдал Ник. – Вот это да! Вот это я люблю!
Он веселился как мальчишка, оказавшийся на любимом аттракционе. Мы не разделяли его эмоций, но от колючих комментариев воздержались. Летун затянул популярный среди пилотов шлягер, пропев задорным тенором:

Неси меня скорей скорлупка
Мой быстроходный катер «Незабудка»
 
Следуя мотивам песни, наш корабль продолжал полет. Ничего общего с катером у него не было. Но, думаю, это Ника нисколько не волновало. Молния не причинила никакого вреда. Курс оставался прежним. Мы стремительно снижались к поверхности планеты. По мере приближения к земле тряска немного утихла. Я даже повеселел и глотнул суп-пюре из пакета, когда корабль вырвался из гущи облаков и спланировал к распростертому на широкой равнине городу – Сантандре.
За иллюминатором шел дождь. По невероятно прочному стеклу барабанили капли, растекаясь в разные стороны озорными струйками.
Да, с ураганом, я определенно ошибся. Обычная гроза.
- Не спи, Каваманг.
Я повернул голову и вопросительно взглянул на Арта.
- Что?
- Смотри. Видишь вон там, ярка точка!
Я посмотрел в иллюминатор и увидел раскинутый внизу город. Ночная Сантандра с высоты нескольких километров казалась беспорядочным скоплением разноцветных огней. Будто кто-то взял праздничные гирлянды, сложил их все в кучу, придав форму овала, и зажег все лампочки.
Поначалу я не понял, на что мне указал напарник. Но потом заметил летящий по воздуху мерцающий огонек. Визуально, расстояние между нами было не таким уж и маленьким, хотя по пилотским меркам, оно могло быть совсем мизерным.
- Военный истребитель! – уточнил Арт. – Скорее всего, перехватчик! Засек нас в воздушном пространстве города и решил на всякий случай составить компанию.
Дальше объяснять было не нужно. У военных и Трициона хоть и общие цели, но отношения очень сложные. Они до сих пор выясняют в Парламенте Союза кто и кому должен подчиняться, и никак не могут разобраться. Поэтому два ведомства постоянно следят друг за другом и ждут промашки конкурента. Такой расклад может позволить кому-то серьезно укрепить свои позиции на политической арене.
Ника совсем не волновало присутствие наблюдателя. Он его даже не замечал, или просто не обращал внимания. Наш пилот был занят своим делом, а не глазел по сторонам. Корабль продолжал снижаться и постепенно сбавлял скорость.
- Летун! Пора бы уже определиться с местом высадки! – критично заметил Арт.
Ник без промедления вызвал графическую блок-карту городских строений простым жестом руки, словно отгонял от себя назойливую муху. В качестве экрана служило фронтальное стекло кабины, прямо перед пилотом. В роли манипулятора, воздействующего на изображение, выступала перчатка, которая была у Ника на правой руке. Похожую штуковину я видел у Виднарда, когда он в зале совещаний знакомил нас с портретами подозреваемых.
На появившейся картинке были схематично изображены сооружения той части города, где находился офис компании «Сантандра Транс». Здания выглядели вертикальными прямоугольниками, улицы – прямыми и изогнутыми линиями. Местами встречались ромбы, квадраты и прочие геометрические фигуры. Что они означали, я не знал, и не посчитал нужным спрашивать. Если надо – все объяснят.
- Ну и куда вас выбросить? – спросил Летун.
Арт встал, подошел к пилоту и бегло ознакомившись с расположением объектов, ткнул пальцем туда, где был примерно центр всего изображения.
- Вот наша цель. Меня высадишь в тупике, за этим домом. – Арт повел пальцем вправо и указал место. - А Кавамангу будет удобнее начать действовать с этой точки. Видишь, в двух кварталах двухэтажное здание в форме буквы «Т»? Вот сюда его и посадишь в первую очередь. Потом меня. Уяснил?
Ник сказал что все понял и посоветовал Арту вернуться на свое место. Еще он пробурчал что-то на счет страховочных ремней, которые никому вообще не сдались, и что их мало кто пристегивает, и еще что-то, но так тихо, что я ничего не смог разобрать. У пилотов вообще, насколько мне известно, из-за длительного пребывания в космосе вдали от цивилизации со временем формируется привычка разговаривать с собой. И, говорят, что это не психоз!
Напарник перед заходом на посадку решил дать мне последние указания.
- Через пару минут Ник снизится над крышей одного здания и откроет люк. Ты спрыгнешь. Затем сориентируйся на месте, найти пожарную лестницу, спустись вниз. Потом ты должен попасть на улицу и связаться со мной. Я подскажу тебе дальнейшее направление. Все ясно?
Я кивнул. Задача предельно проста и понятна. Буду исполнять. Последним глотком я осушил пакет супа-пюре и почувствовал себя гораздо лучше. В животе больше не урчало, чувство голода растворил в себе секретный армейский паек категории «С». Стоит признать, что это не самый плохой выход из ситуации. Когда очень прижмет, можно и потерпеть такой рацион.
В это время корабль летел уже достаточно низко. Глядя вниз я видел весьма четко жилые кварталы, застроенные аккуратными домиками. Чем ближе мы были к центру, тем разительно менялась картина. Дома становились выше и выше, улицы расширялись, утопая в свете городских фонарей и отблесков магазинных вывесок, и прочего освещения.
- Сейчас открою люк! – сообщил Ник. – Ты готов, Каваманг?
- Готов.
- Ты пока в него не лезь. Жди моей команды. Мы еще высоко. Если прыгнешь, долго тебя соскребать с асфальта придется.
Тут в кабине послышалось странное жужжание. Потом ворвался порыв ветра, который сразу потянул меня с силой в образовавшееся в полу «дыру». Вот сейчас я понял, что там бубнил Ник по поводу страховочных ремней. Если не накинешь ремешок, то все – засосет и расплющит.
Корабль накренился вбок. Похоже, Ник совершал последние маневры над местом высадки. Он покрутился еще немного, а затем словно завис в воздухе.
В момент когда корабль стабилизировал положение горизонтально относительно места высадки, Летун наконец разрешил сигануть в люк. В целях предосторожности (мало ли чего) я посмотрел вниз и увидел какую-то темную поверхность. Достаточно ровную, без ям, бугров и прочих нежелательных особенностей. Высота варьировалась в пределах, допустимых для безболезненного приземления – от силы метра два – с возможной дисперсией плюс-минус полметра.
Арт понял, что я сейчас прыгну и пожелал мне удачи. Я кивнул и ответил ему тем же. Потом моментально собрался и прыгнул. Когда ноги коснулись земли я наклонил тело вперед и прижал ладони к вискам. Инерция довершила все остальное. У меня получился страховочный кувырок через голову и, надо признать, вышел он на пять с плюсом. Спустя пару секунд я уже сидел на карачках и смотрел на брюхо набирающего высоту транспортного бомбардировщика, который резко ушел в сторону центра города и вскоре скрылся из виду.
Сперва я поднялся и огляделся вокруг. Летун не обманул. Я десантировался на крышу приземистого здания, причем прямо по центру. Стоит отметить Ника – он умелый пилот. Да и Арт тоже блеснул познаниями в картографии и выбрал очень удобное место. Судя по первым впечатлениям я уже точно определил, что оказался в малонаселенном районе. С крыши хорошо просматривались дома, по большей части двух-трехэтажные с маленькими