Танец Каваманга

временным неудобством, и поэтому относился к нему с терпением.
Арт увлек меня за собой и снова повел коридорами куда-то на нижние уровни корабля. Представляя себе внешний вид боевого звездолета я, откровенно признаться, не думал, что внутренняя обстановка окажется настолько сложной и загадочной. Воображение рисовало целый лабиринт ходов, расположение отсеков и всевозможных технических коммуникаций. Здесь Арт чувствовал себя как рыба в воде. Он шел вперед не глядя, по привычке, объяснял что где находиться, рассказывал о всяких тонкостях работы бойцов спецподразделения. Слушать было интересно.
Поток весьма поучительной информации резко оборвался когда коридор закончился неожиданной преградой. На белой как снег стене одиноко висела табличка с выпуклой надписью «Шлюз-рукав №2».
Опережая вопрос, Арт пояснил:
- За этой перегородкой открывается придаток корабля – компактный транспортный бомбардировщик.
Я воспринял новость с юмором, заулыбался и едва удержался от смешка. Но, взглянув на серьезное лицо напарника, осекся.
- Я не иронизирую, дружище! Сейчас ты познакомишься с Ником Ланжаром. В нашем подразделении он выполняет функции одного из пилотов. И для него очень важно, чтобы коллеги называли его корабль не придаточным шестиместным челноком, а компактным транспортным бомбардировщиком. Кажется, древние говорили, что мол, как корабль назовешь, так он и полетит. Похоже, Ник придерживается подобного принципа. Вообще, по делу, он парень хороший, общительный, только немного чокнутый.
- Что ты имеешь в виду?
- Понимаешь, Каваманг, наш пилот зациклен на всяких амулетах, талисманах и ритуалах. К тому же, он чересчур суеверный.
- Пилоты все суеверные.
- А этот особенно! Поэтому не удивляйся, если услышишь от него какой-нибудь мистический бред. Понял?
- Усек! – сказал я и кивнул.
- Вот и славно! Свой долг честного человека я выполнил – тебя предупредил. Теперь пошли!
Арт шагнул вперед и через миг свободно вошел в стену. Через секунду он и вовсе скрылся за ней. А стена продолжала стоять как ни в чем не бывало. Даже табличка с надписью никуда не делась. Казалось, это можно потрогать, ощутить прикосновение с поверхностью. Но на самом деле я видел перед собой иллюзию, которая была тут вроде красочной ширмы. Компьютерные голограммы очень высокого качества мне пока не попадались, поэтому я на пару секунд задержался, любуясь продуктом продвинутых технологий. Потом пришлось последовать за напарником. Я прошел стену с тем же успехом, что и он.
На другой стороне было темнее, чем там, откуда мы пришли. Окинув любопытным взглядом пространство вокруг себя я поразился резкой смене контрастов. Будто из светлого, просторного помещение разом перемещаешься в кольцевидную пасть окаменевшего исполинского червя. Над головой тускло горела дюжина лампочек, скудно освещая путь вперед.
Несмотря на присутствие напарника, стоящего рядом, двигаться дальше не очень хотелось. Перед нами зияла черная дыра трубчатого туннеля, около двух метров в диаметре.
- Впечатляет? – спросил Арт, подмечая мой интерес.
- Да. А где мы?
- Видел табличку? Сейчас мы в шлюзовом отсеке, условно разделяющим два корабля – основной и придаточный маленькой буферной зоной. Это шлюз-рукав номер два. Наши пилоты между собой называют его «стыковочным хоботом» или «прямой кишкой».
Теперь стало понятно предназначение стены-голограммы в конце коридора. И впрямь – ширма, для эстетической красоты. Кивнув, я за Артом вошел в туннель шлюза. Ступать по мягкой поверхности было неудобно. Ноги пружинисто подпрыгивали вверх. На Арта это неудобство не распространялось. В отличие от меня, он передвигался довольно весело, небольшими прыжками. Пробуя подражать ему, я быстро смекнул, что такая манера передвижения является наиболее эффективным методом преодоления подобных туннелей. Прыгали недолго. «Стыковочный хобот» оказался восьми - десяти метров длиной и в самом конце заканчивался ровной квадратной площадкой. Мы уткнулись в темную стену, наверное, в какую-то часть придаточного корабля. С левой стороны, на уровне пояса, мигал зеленый огонек. Арт накрыл его ладонью им пробубнил под нос слова, показавшиеся мне отрывком из песни:
- Я пришел к тебе с приветом, не убей меня за это…
Словно в ответ раздался писк скрытого от глаз устройства, сменившийся гулом проснувшийся вентиляции. Нас обдало струей прохладного воздуха, который резко взметнулся вверх, потрепав волосы. В темной, казалось бы, цельной, без малейших изъянов, стене проступил луч света. Он вычертил прямоугольник высотой в человеческий рост, после чего на миг вспыхнул всем контуром и сразу погас. Неизвестные механизмы потянули образовавшуюся «дверь» и резко толкнули ее в сторону, вправо. Она почти беззвучно исчезла в полой нише. Мы дружно шагнули в проем.
Вот сколько себя помню, я всегда путешествовал на летающих кораблях, от города к городу, от планеты к планете, а то и вовсе – в соседнюю галактику, на махине, способной преодолевать немыслимые расстояния путем искривления пространства. И ни разу я, ступая на борт, не видел таблички с простой и понятной каждому рекомендацией «Соблюдайте чистоту! Вытирайте ноги!». Такая табличка здесь была, и не заметить ее мог только слепой, либо человек с какой-нибудь серьезной зрительной дисфункцией. Черные буквы на блестящем металле становились своеобразным магнитом, притягивающим внимание. Еще очень хотелось посмотреть вниз в поисках условного коврика. Предмет, схожий по форме и внешнему виду, лежал на полу, в считанных сантиметрах от моих сапог.
Арт чуть подался назад и слегка подтолкнул меня в спину со словами:
- Иди! Я за тобой.
Ступив на коврик, с виду чистый, резиновый, с какими-то странными пупырышками, я сразу почуял неладное. Ноги будто приросли к полу. Коврик вдруг зашевелился и присосался к обуви. Действие сопровождалось неприятной серией звуков: чмокание, сопение, шипение, снова чмокание и что-то вроде «субъект только что высморкался». Испуганно ойкнув я хотел завопить от неожиданности, но Арт схватил меня за плечо.
- Тихо! Тихо! Это всего лишь грязевик-бактериоцид.
- Что?! – я испуганно покосился вниз.
- Не дергайся! Ты же ему мешаешь! Стой ровно и, главное, не повышай голос. Он от крика в трубочку сворачивается: защитный рефлекс срабатывает. Подожди. Сейчас он пососет подошвы и отпустит.
Так и вышло.
Стоило мне выполнить указания в точности, как «липучка» почти сразу потеряла ко мне интерес. Зато сапоги Арта были обсосаны с большим удовольствием. Наверное, на его подошвах нашлось чем поживиться.
Когда коврик отстал и вновь сделался неподвижным Арт спросил у меня, неужели я никогда не видел плоских бактериоцидов. Нет, с этим определенно не повезло. До настоящего момента. Мне, пожалуй, стоит смотреть научно-популярные программы по видеовизору, такие как: «На задворках галактики», «Удивительные и прожорливые зверушки», или хит, лидировавший в рейтинге – шок-шоу под названием «Убить и съесть». Эту передачу я смотрел время от времени. В ней постоянно показывают одного психа, который летит в какое-нибудь опасное место, ищет зверя, убивает его и готовит освежеванное мясо в полевых условиях, с торжественным видом рассказывая о рецепте в прямом эфире. Иногда торжественность главного героя вследствие капризов фортуны сменяется краснотой, либо неестественной бледностью. Ведь он может не только попробовать экзотическое блюдо, но и сам рискует стать чьим-то обедом. Поэтому и рейтинг у передачи запредельный. Зрители постоянно жаждут смерти ведущего и всегда задаются одним и тем же вопросом: - Ну, сожрут его, наконец, или нет?  
В этой программе я ни разу не видел коврика-бактериоцида. И ни слова о нем не слышал. Может, он - несъедобный?
От неправильной таблички мы свернули налево, прошли узкий коридорчик, заканчивающийся лестницей, затем поднялись по ней и вылезли из открытого люка. Так мы очутились в небольшой, но очень просторной кабине транспортного челнока, или как уж тут называют – «транспортного бомбардировщика». По сторонам были вмонтированы какие-то стойки, похожие на шкафы с ящичками. Прямо перед нами находились шесть удобных кресел, в два ряда: спереди – для пилота, остальные чуть позади – для пассажиров, с ремнями безопасности.
Пилот находился на своем месте. Он показался мне ровесником. Немного сухопарый, темноволосый - с короткой стрижкой, и совершенно обычной, ничем не примечательной внешностью. Вот есть такая категория людей, которых очень сложно запомнить. Вот и рулевой транспортного бомбардировщика показался мне совсем обычным парнем, лет двадцатипяти. Если бы не форма триционщиков, выделявшая его как космического героя, сошедшего с экрана визора, то и мне сложно было выделить какие-то особенные черты. А так, не вдаваясь в детали, он прозвел впечатление очень серъезного человека, с хмурым видом изучающего последовательность мигания лампочек и показаний приборов на пилотской панели. Наше появление его отвлекло от этого занятия. Он оглянулся. Арт поздоровался первым.
- Привет Летун!
- Привет, привет! – голос пилота был мягким, приятным на слух и показался немного усталым. Летун скользнул мимолетным взглядом по Арту, потом повернулся вполоборота и пристально посмотрел на меня.
- Новичок? – он не то спросил, не то просто озвучил мысль вслух.
Я утвердительно кивнул, протянул руку и представился:
- Мартин Блэйк!
- Ник Ланжар.
Мы закрепили знакомство сильным рукопожатием. Если брать в расчет едва заметную улыбку Ника и его одобрительно-теплый взгляд, сразу стало понятно, что обо мне пока сложилось вполне нормальное мнение.
- Ходят слухи о том, что среди нас появился Каваманг, - Ник хитро прищурился. –  Если хочешь, можешь звать меня Летуном. У нас, как понимаешь, прозвища в ходу. Если не нравится погоняло, обращайся по имени.
-  Хорошо Летун.
Он на миг взглянул на Арта, затем снова посмотрел на меня.
- Готовы?  
- Угу! - Арт мотнул головой, отвечая за нас обоих.
- Твою готовность, Арти, видно сразу. Опять обвешался пушками всякого калибра. Только не говори, что случаи бывают разные и к каждому нужно быть готовым. Ты сам ходячий случай, причем в очень тяжелой форме. С тобой все ясно. А вот Каваманг на вид совсем не подготовлен к операции. Где передатчик связи? А микрофон? Ты инструктаж  проводил? Оружие ему дай, глохтер какой-нибудь! Ну не мне тебя учить, Арти, башка инопланетная! Сколько тебе говорить, что нельзя откладывать все на потом! Вечно ты резину тянешь…
Арт пропустил критику мимо ушей. Совершенно спокойно и даже с легкой иронией он обратился ко мне:
- Летун сегодня не в настроении. Что ж, бывает. Вспоминая его причуды можно легко предположить какие-то дурные знаки, которых он увидел накануне нашего появления. Правда или нет? Скажи честно, Ник.
Летун помрачнел и с неохотой признался:
- Ну да, ну случились кое-что! Но это не значит, что я не в духе. Настрой у меня боевой! Что еще надо?
- Ты давай не увиливай и говори как есть.
- Да, ерунда всякая! - Ник замялся так, словно не хотел вдаваться в подробности, но все же продолжил: - Датчик состояния полезной нагрузки вышел из строя. Следом за ним заклинило резервную турбину охлаждения