качка. Оставив десятерых моряков на корабле, я с остальными ребятами высадился на песчаной косе. Ближе к вечеру начали обследовать остров, всё глубже вклиниваясь в лесистую местность. В густой чаще леса, милях в пяти от берега, мы на свою беду наткнули на здешних туземцев. Они напали на нас исподтишка. Завязался бой. Мы почти всех перебили, но одному гаду удалось сбежать. Уже вдесятером нам пришлось бросить убитых товарищей и сломя голову бежать к спасительным шлюпкам. Добравшись до корабля на них, мы уже приготовились покинуть зловещую бухту, но тут как на зло начался отлив. Понимая, что ночью с высокой долей вероятности туземцы будут штурмовать наши позиции, я приготовился к худшему.
–– Я так понимаю ночью была славная драка?- спросил капитан.
–– Само собой. Я усиленно точил меч, когда увидел в море множество узких лодчонок. Они быстро подошли к кораблю и полезли на нас из всех щелей как тараканы. Завязался бой. Когда нас осталось четверо, а они всё напирали я бросился сломя голову в трюм.
–– Жалкий трус,- произнёс немного громче Микула.
–– Разве трус сражался бы битый час с превосходящими силами врага?
–– Скорее всего нет,- признал Микула правоту вожака.
–– То-то. Просто в трюме я хранил парочку фейерверков и эту ужасную маску. Надев её на лицо, я снова выбежал на палубу. К сожалению вся команда была мертва. Враждебные туземцы обнаружив меня, собирались прикончить старого вояку. Однако я не растерялся, прислонил фейерверк к пылающему факелу и с диким воплем танцевал на палубе. Вид, громыхающего на корабле факела, поверг туземцев в шок. Так я стал местным божком.
Дослушав до конца увлекательный рассказ бога местного разлива, Микула убрал нож в сапог.
–– Почему бы тебе не вывести нас отсюда бог?
–– Не всё так просто. В последнее время я утратил влияние на туземцев. Не ровен час самого приготовят на вертеле.
–– Я надеюсь моих ребят ещё не зажарили?- произнёс Бренн.
–– Пока живы. Но вроде бы завтра бедолаг собираются пустить на суп,- ответил Эпикал.
Эпикал поднял глаза и встретился с жестким взглядом. Он не сразу понял, что заставило сердце так быстро биться. На него косился Микула.
–– Что же ты собака сразу про это не сказал,- сдерживая себя от рукоприкладства произнёс Микула.
–– Не всё потеряно. Я могу помочь вам, но с одним условием.
–– Что хочешь?
–– Возьмите меня с собой,- сказал Эпикал.
–– Ты без зазрения совести оставишь подданных без божества?- спросил Бренн.
–– Такова жизнь.
–– Ты коварен Эпикал! Но мы принимаем твои условия,- промолвил Бренн.
–– Приятно иметь дело с умным человеком. Ждите моего прихода ближе к утру.
–– Как мы поймём, что пришло время?- спросила Соня.
–– Я прокукарекаю! Шутка. Когда стража свалится с ног, вы обязательно это услышите.
–– Складно говорит,- внёс лепту в разговор Микула.
–– Поверим ему на слово. Микула хватит держать его за шиворот. Парню пора уходить,- промолвил Бренн.
–– Слышал, что Бренн сказал? Отпускай уже бугай. Туземцы могут почуять неладное,- задергался Эпикал.
–– Я бы рад, но у меня есть небольшое условие.
–– Какое?
–– Мне нужен меч.
–– Хорошо будет тебе меч. Я свободен?
–– Вполне,- произнёс Микула и разжал руку, которой придерживал Эпикала.
–– Ждите ближе к рассвету,- сказал напоследок божок.
Надев устрашающую маску на лицо, Эпикал проскользнул через мешковину и был таков.
В тот же миг снаружи хижины раздался голос божества:
–– Урики Жмурики.
Над ночным селением разносился заунывный вой молящихся туземцев. Луна предательским оком озаряла небосвод. Как назло в небе не было тучек.
Придя в себя после разговора со старым другом, Бренн призвал друзей готовиться к славной битве. Он поклялся отомстить дикарям за жестокое обращение с гостем. Два дня без еды и питья, кого угодно озлобят, тем более такого прожженного воина, как Бренн.
Соня с подозрением отнеслась к словам божка.
–– Как бы он не кинул нас капитан,- промолвила она.
–– Это вряд ли,- произнёс Микула.
–– Откуда такая уверенность?- спросил Бренн.
–– Пока ваш товарищ трепался языком, я подрезал из его кармана интересную штуковину.
–– Ну-ка покажи,- произнёс Бренн.
–– Вот она.
Капитан внимательно рассмотрел украденную Микулой вещь. Это был обыкновенный стебель бамбука. Довольно примитивный фейерверк, впервые примененный в Китае. Из-за перегрева полых воздушных карманов, он отменно грохотал. Выходило, что бамбук не рос на таинственном острове. Иначе туземцам была бы знакома магия Эпикала.
–– Молодец Микула. Теперь Эпикалу не отвертеться,- похвалил капитан друга.
–– Всё равно этот ваш Эпикал мутный тип,- сказала Соня.
–– Кем угодно назовите его, но только не трусом.
Близился рассвет. Невзирая на кромешную темноту, Эпикал с людьми капитана бесшумно пробрался к хижине пленников. Возле неё горел костёр, разбрасывавший во все стороны снопы искр. Два туземца грелись у открытого источника тепла и болтали о чём-то. На вертеле жарился жирный кусок мяса. Наблюдать за этим было невозможно. Целый день морячки не ели, а тут такое дело: мясо шипело на огне.
–– Мясо жарят сволочи, а нам ни кусочка не дали,- прошептал Дрог.
–– Отнимем,- добавил Гуля.
–– Это точно. Пора туземцам к вегетарианству приучать,- добавил Хлодвиг.
Эпикал напряженно думал, как лучше обезвредить часовых. Серое вещество божка активно работало. Впрочем, всё решилось без его участия. Приведя с собой морячков Бренна, он не учел их горячий нрав. Близнецы на цыпочках подкрались к болтливым аборигенам, после чего угостили супостатов пудовыми кулаками. Одного удара по голове с лихвой хватило, чтобы они ушли в нирвану.
Когда проблема с часовыми была улажена Эпикал приоткрыл Мешковину в хижине и спокойно произнёс:
–– Пора друзья мои, ибо скоро начнётся полная полундра.
С тех пор как Микула появился на борту «Арабелы», жизнь капитана пошла наперекосяк. Вместо веселья, кутежа и ночных посиделок с дамами, он вел незримый бой с тёмными силами. Бренн сомневался, что все эти несчастья, выпавшие на долю морячков обычное совпадение. Сначала погоня пиратов, потом могучая буря и вот настала очередь туземцев. Славу богу они были живы. По крайне мере пока.
Выйдя на пустынную улицу Бренн осмотрелся по сторонам. Небо понемногу светлело. Верный признак скорого рассвета. Тьма прибравшая к рукам свет понемногу отступала. Возле костра лежало два аборигена. Парни отдыхали. Хлодвиг активно работал ртом, пережевывая что-то.
Когда пленники объединились в единый отряд Бренн поприветствовал старых друзей.
–– Как я рад вас видеть. Даже тебя Хлодвиг,- чуть не прослезился Бренн.
–– Говори потише босс, вокруг полно туземцев,- ответил Хлодвиг.
–– А, что ты жуешь?
–– Ничего босс.
–– Я, по-твоему, дурак, или не видел, как ты активно хлеборезкой работал.
–– Челюсти судорогой свело от голода. Парни могут подтвердить,- шепотом выговорил Хлодвик.
Все, как один кивнули.
–– Вот крысы!
–– Да правда босс, ничего не ели.
–– Запах мяса откуда?
–– Наверно туземцы что-то ели.
–– Бренн, может это не мое дело, но из-за жалкого куска мяса нас здесь всех положат,- одернул Микула за рукав капитана.
–– Ты прав друг. Спросим с них за мясо на корабле. Веди нас Эпикал, только чур не через болота,- произнес Бренн.
Вверив Эпикалу судьбы семерых смельчаков, они беспрекословно последовали за новым союзником. По селению передвигались в строгой тишине, след в след. Замыкал отряд Микула. В случае атаки аборигенов ему надлежало первым вступить в бой. Эта задача не страшила северянина, поскольку его правая рука крепко сжимала меч.
Через пару минут передовой отряд вступил на тропу диких джунглей. Все облегченно вздохнули. Самое трудное было позади, но следовало торопиться: закукарекали петухи, вестники скорого рассвета.
–– Парни поднажмём немного,- торопил Эпикал.
–– Куда быстрее? Итак, дыхалка сбилась,- заныл Хлодвиг.
–– Когда тебя схватят за пятую точку и бросят в котёл, про дыхалку ты вспомнишь горючими слезами.
–– Клянусь всеми богами, если выживу, брошу пить и стану садовником,- расхныкался Хлодвиг.
Когда до песчаной косы осталось чуть меньше версты, морячки услышали неприятный звук. Это были барабаны.
–– Братва открываем второе дыхание и бежим,- резко выкрикнул Бренн.
Морячки безумно устали, с лиц несчастных ручьями капал пот, даже капитан с трудом передвигался. На фоне голодовки силы покинули закаленное тело. Микула бежал последним, частенько помогая Соне подниматься на ноги, после внеплановых падений.
Несмотря на все усилия преследователей, первыми у песчаной косы финишировали морячки.
На пляже стояли две пироги.
–– Друзья живо садитесь в пирогу и готовьте корабль к отходу,- в приказном тоне произнёс Бренн.
–– А ты босс?- удивился Хлодвиг.
–– Я остаюсь здесь. Кто-то должен прикрывать ваши задницы.
–– В таком случае босс,- произнёс Хлодвиг.
–– Ты бросишь вызов аборигенам?- договорил Бренн.
–– Ну, как бы нет. Держи мой меч, он принесёт тебе удачу.
–– Спасибо и на этом Хлодвиг,- усмехнулся Бренн.
–– Ты хорошо подумал капитан? Что ты противопоставишь дикарям в одиночку? Ты два дня не ел, а для битвы нужны силы,- промолвила Соня.
–– Отчаливайте уже, пока я лично вас палкой не погнал,- огрызнулся Бренн.
Вскоре пляж опустел. Друзья покинули капитана, он в свою очередь, остался, чтобы дать бой врагу. И всё-таки Бренн не поддался унынию. Ему было всё равно умрёт он этим днём, или продолжит цепляться за жалкую жизнь. В любом случае смерть неминуема, другое дело как её встретить. С гордо поднятой головой, или прикованным к кровати.
Бренн воткнув меч в песок, присел на корточки. В его голове судорожно всплывали картины прошлых лет. Вот он рыбачит с отцом, потом прислуживает Кощею, в заключение хоронит любимую девушку. И вдруг!
–– Капитан я в деле,- раздался голос Микулы.
–– Черт бы тебя побрал Микула! Ты так меня заикой сделаешь.
Всё естество, вся многогранность души капитана ликовала. В минуту опасности он был не один. Кто не имел друзей, вряд ли поймёт это чувство, сравнимое с эйфорией. У Бренна не было сомнений в том, что вместе они дадут неприятелю отпор. Он невзирая на усталость крепко обнял друга.
–– Рад видеть тебя в своих рядах парень. Но на твоем месте, я бы причалил к кораблю вместе с другими.
–– Лучше умереть храбрецом, чем жить жалким трусом.
–– Прорвёмся Микула. Только, как славу поделим? Учти, что я шибко жадный до ратных подвигов.
–– Славу забирай себе, а я так и быть довольствуюсь жизнью.
–– Ну-ну,- произнёс Бренн.
Настал час икс. Туземцы галопом вылетели на пляж. Три десятка отборных воинов с копьями жаждали крови. Сзади них бежало пару барабанщиков. Без раскачки, они ринулись в бой. Пролилась первая кровь. Микула с ходу перерубив копье туземца, следующим ударом пронзил ему грудь. Поверженный, он упал, как осиновый лист на землю. Бренн не отставал. Два друга кружились в боевом танце, стоя спина к спине.
Смелость друзей злила туземцев. Они накатывали волнами. Каждая волна, приносила парочку жертв.
Аборигены не считались с потерями, но постепенно их моральный дух упал. Проломить оборону чужаков не получилось. Деревянные палки на «ура» разлетались под ударами мечей.
Когда отряд туземцев уменьшился на половину они дрогнули. Предводитель
