не приглядываться, так девушка её лет, а присмотришься, страх берет. Отшатнулась Алена от подарка заманчивого, да сказала:
- Чур меня, от сглаза чужого!
Полыхнуло что-то, миг, и нет уже в шатре ни кого, только тень к выходу метнулась. Села Алена в недоумении на кровать и ни как в толк взять не может, померещилась ей девушка или была.
Тут и Мишутка в шатер зашел, полный поднос еды всякой, руки заняты. Увидел сестренку, да тут же бросился к столу, поднос поставил и на неё смотрит.
- Аленушка, что с тобой, на тебе лица нет? – с волнением спросил он.
Рассказала она ему про гостью незваную, а он говорит:
- Похожа твоя гостья на рабыню одну, так нет ее уже дня два. Снасильничали над ней солдаты, жестоко поступили. Повесилась она, не выдержала издевательств, так ее даже похоронить не позволили, так и осталась на суку висеть, воронам, да зверью дикому на расправу. Видно мечется душа ее, хочет через тебя обидчикам отомстить.
Сжалось сердце Алены от страха и горечи лютой, слезы на глаза навернулись. Не знала она видимо, что Алена такая же пленница. Хотела смерти ей пожелать через подарок заветный.
- Мишутка, ждет меня неволя лютая, жить не хочу. С собой сотворю что-нибудь, лишь бы Кощею не достаться!
- Не надо, Аленушка, погоди немного, придумает воевода, как от Кощея избавиться. Не делай поступков опрометчивых. О Микуле своем подумай, что же, зря он столько прошел и вытерпел, чтобы твое тело хладное на руках подержать?
Еще жальче Алене себя стало, бросилась ничком на кровать, да слезы горькие в подушку лить принялась. Мишутка все пытался успокоить, да не вышло у него ни чего, так и уснула в слезах, да без ужина.
Снова утро наступило, Мишутка завтрак принес, да воды студеной, а она не может себя поесть заставить. Кусок в горло не лезет, умылась, да водицы попила. В дорогу собираться стала, надела наряд опостылевший, ни слова не говоря, фату накинула, да прочь из шатра вышла.
Мишутка и так, и эдак, рассмешить пытался да без толку. Подошла она к коню верному, лицом в гриву уткнулась, да слезы в него льет. Он же, миленький, стоит, не шелохнется, ждет терпеливо пока успокоится хозяйка, только пофыркивает тихонько. Словно говоря: «Не плачь Аленушка, все образуется». Успокоилась немного, на коня взгромоздилась, да поехала потихоньку. Народ тоже стал на коней и телеги взбираться, в путь двинулись, и каждый шаг, болью в сердце отзывался. Не мил ей стал свет белый, хоть в петлю лезь.
К середине дня в воздухе стало чувствоваться что-то неуловимое и чудесное. Алена осмотрелась по сторонам, нет края горизонту, будто в небо бесконечное идут. Потом только поняла, что не небо это вовсе, а гладь водная в себе облака отражает. Вот и вышли они к морю, птицы белые с горестными криками над водой кружатся, да запах травы водяной повсюду разносится. Алена понимала, что близко уже горе, а море – тот путь с которого не убежишь, на быстром коне не умчишься. Задумалась она глубоко, не заметила как воевода подъехал.
- Грустишь, птичка певчая? Песен своих не поешь, ночь тут переночуем, завтра корабль придет с островов Кощеевых.
- Что же ты мне душу бередишь, тать бессовестный?! Мало тебе горя моего, хочешь еще потешиться?!
- Нет, Алена, поговорить с тобой хотел, вечерять будет, в шатер мой приди, только так, чтобы не видел ни кто, – сказал слова эти и прочь поскакал, приказы раздавать.
Алена осталась в смятении и грусти, что сердце железными обручами сдавливала. Вечер не скоро, люди шатры разворачивают, повара еду готовят, а ей, горемычной, нет до этого дела ни какого.
«Обернуться бы птицей белою, да улететь в края далекие, к милому на грудь припасть, про беду свою рассказать. Да где же искать мне его, не ведомо, жив ли, здоров ненаглядный мой? Как же к нему хочется, чтобы снова по голове погладил, да Аленушкой ненаглядной назвал. Как быть мне теперь, к татю заморскому на пир едет, да не гостьей, а пленницей бессловесной».
***
Над ночным селением разносился заунывный вой молящихся туземцев. Луна предательским оком озаряла небосвод. Как назло в небе не было тучек.
Придя в себя после разговора со старым другом, Бренн призвал друзей готовиться к славной битве. Он поклялся отомстить дикарям за жестокое обращение с гостем. Два дня без еды и питья, кого угодно озлобят, тем более такого прожженного воина, как Бренн.
Соня в отличие от капитана несерьезно отнеслась к словам божка.
- Как бы он не кинул нас капитан,- промолвила она.
- Это вряд ли,- произнёс Микула.
- Откуда такая уверенность?- спросил Бренн.
- Пока ваш товарищ трепался языком, я подрезал из его кармана интересную штуковину.
- Ну-ка покажи,- был заинтригован Бренн.
- Вот она.
Капитан внимательно рассмотрел украденную Микулой вещь. Это был обыкновенный стебель бамбука. Довольно примитивный фейерверк, впервые примененный в Китае. Из-за перегрева полых воздушных карманов, он отменно грохотал. Выходило, что бамбук не рос на таинственном острове. Иначе туземцам была бы знакома магия Эпикала.
- Молодец Микула. Теперь Эпикал не отвертеться,- похвалил капитан друга.
- Всё равно этот ваш Эпикал мутный тип,- сказала Соня.
Опасения девушки возникли не на пустом месте. Дружба между ними состоялась в далеком прошлом, не исключено, что он сильно изменился и все обещания божка не стоят выеденного яйца. Что не ляпнешь, когда к горлу приставлен нож.
- Успокойтесь друзья мои. Я верю Эпикалу. Кем угодно обзовите его, но только не трусом.
Близился рассвет. Невзирая на кромешную темноту, Эпикал с людьми капитана бесшумно пробрался к хижине пленников. Возле неё горел костёр, разбрасывавший во все стороны снопы искр. Два туземца грелись у открытого источника тепла и болтали о чём-то. На вертеле они жарили жирный кусок мяса. Наблюдать за этим было невозможно. Целый день морячки не ели, а тут такое дело, мясо шипело на огне, создавая в воздухе невероятные благоухания.
- Мясо жарят сволочи, а нам ни кусочка не дали,- прошептал Дрог.
- Отнимем,- добавил Гуля.
- Это точно. Пора туземцам к вегетарианству приучаться,- внес лепту в разговор Хлодвиг.
Тем временем Эпикал напряженно думал, как лучше обезвредить часовых. Серое вещество божка активно работало. Впрочем, всё решилось без его прямого участия. Приведя с собой морячков Бренна, он не учел их горячий нрав. Близнецы на цыпочках подкрались к болтливым аборигенам, после чего угостили супостатов пудовыми кулаками. Одного удара по голове с лихвой хватило, чтобы они ушли в нирвану.
Когда проблема с часовыми была улажена Эпикал приоткрыл Мешковину в хижине и спокойно произнёс:
- Пора друзья мои, ибо скоро начнётся полная полундра.
С тех пор как Микула появился на борту «Арабелы», жизнь капитана пошла наперекосяк. Вместо веселья, кутежа и ночных посиделок с дамами, он вел незримый бой с тёмными силами. Бренн сомневался, что все эти несчастья, выпавшие на долю морячков обычное совпадение. Сначала погоня пиратов, потом могучая буря и вот настала очередь туземцев. Славу богу все они были живы. По крайне мере пока.
Выйдя на пустынную улицу Бренн осмотрелся по сторонам. Небо понемногу светлело. Верный признак скорого рассвета. Тьма прибравшая к рукам свет понемногу отступала. Возле костра лежало два аборигена. Парни отдыхали. Хлодвиг активно работал ртом, пережевывая что-то.
Когда пленники объединились в единый отряд Бренн поприветствовал старых друзей.
- Как я рад вас видеть. Даже тебя Хлодвиг,- чуть не прослезился Бренн.
- Говори потише босс, вокруг полно туземцев,- ответил Хлодвиг.
- А, что ты жуешь?
- Ничего босс.
- Я, по-твоему, дурак, или не видел, как ты активно хлеборезкой работал.
- Челюсти судорогой свело от голода. Парни могут подтвердить,- шепотом выговорил Хлодвик.
Все, как один кивнули.
- Вот крысы!
- Да правда босс, ничего не ели.
- А запах мяса откуда?
- Наверно туземцы что-то ели.
- Бренн, может это и не мое дело, но из-за вашего куска мяса нас здесь всех положат,- одернул Микула за рукав капитана.
- Ты прав друг. Спросим с них за мясо на корабле. Веди нас Эпикал, только чур не через болота,- произнес Бренн.
Вверив в руки Эпикала судьбы семерых смельчаков, они беспрекословно последовали за новым союзником. По селению передвигались в строгой тишине, след в след. Замыкал отряд Микула. Парню надлежало прикрывать спины друзей и в случае атаки аборигенов вступить первым в бой. Эта задача не страшила северянина, поскольку меч Луки вернулся к его обладателю.
Через пару минут передовой отряд вступил на тропу диких джунглей. Все облегченно вздохнули. Самое трудное было позади. Они ускорили шаг и вскоре перешли на бег трусцой. Следовало торопиться, невдалеке закукарекали петухи, первые вестники наступающего рассвета.
- Парни поднажмём немного,- торопил Эпикал.
- Куда быстрее? Итак, дыхалка сбилась,- заныл Хлодвиг.
- Когда тебя схватят за пятую точку и бросят в котёл, про дыхалку ты вспомнишь горючими слезами.
- Клянусь всеми богами, если выживу, брошу пить и стану садовником,- плюнул на всё Хлодвиг.
Бренн не принял во внимание это обещание, потому что нечто подобное слышал тысячу раз. Мысленно Хлодвиг сменил множество профессий, но на деле воз был и ныне там.
Когда до песчаной косы осталось бежать чуть меньше версты, морячки услышали неприятный звук. Это были барабаны.
- Братва открываем второе дыхание и бежим,- резко выкрикнул Бренн.
Морячки безумно устали, с лиц несчастных ручьями капал пот, даже капитан с трудом передвигался. На фоне голодовки силы покинули закаленное тело. Микула бежал последним, частенько помогая Соне подниматься на ноги, после внепланового падения.
Несмотря на солидную фору, звук барабанов нарастал. Туземцы, привыкшие к интенсивным нагрузкам, невиданными темпами приближались к передовому отряду.
Несмотря на все усилия преследователей, первыми у песчаной косы финишировали морячки. Бренн молниеносно оценил обстановку и понял, что покинуть бухту быстро не получится. Паруса были убраны, я якорь наверняка затянуло песком.
Бренн улыбнулся. Жизнь всегда подставляла ему подножки. Почему люди никак не перестанут воевать друг с другом? По сути ничего плохого аборигенам они не сделали. Но те без зазрения совести прикончат чужаков.
Капитан взглянул на пироги, которые Эпикал заботливо перегнал среди ночи. Выглядели они убого. Выдолбленные из дерева суденышки тем не менее открывали им путь к свободе.
- Друзья живо садитесь в пирогу и готовьте корабль к отходу,- в приказном тоне произнёс Бренн.
- А ты босс?- удивился Хлодвиг.
- Я остаюсь здесь. Кто-то должен прикрывать ваши задницы.
- В таком случае босс,- произнёс Хлодвиг.
- Ты бросишь вызов аборигенам?- договорил Бренн.
- Ну, как бы нет. Держи мой меч, он принесёт тебе удачу.
- Спасибо и на этом Хлодвиг,- усмехнулся Бренн.
- Ты хорошо подумал капитан? Что ты противопоставишь дикарям в одиночку? Ты два дня не ел, а для битвы нужны силы,- промолвила Соня.
- Отчаливайте уже, пока я лично вас палкой не погнал,- огрызнулся Бренн.
Трудно было оставаться бодряком в эту минуту. Друзья покинули его, он в свою очередь, остался, чтобы дать бой врагу. И всё-таки Бренн не поддался унынию. Ему было всё равно умрёт он этим днём, или продолжит цепляться за жалкую жизнь. В любом случае смерть неминуема, другое дело
