позавтракают, а заодно обсудят дальнейшие прожекты.
Добравшись до кубрика последним, капитан закрыл за собой дверь и произнёс:
- Друзья мои, добро пожаловать в Шанкарию, столицу пиратов, воров и контрабандистов. Да вы и сами всё видели. Мне чуть репу не начистили. Скорее всего вся эта шваль приперлась к Кощею на свадьбу. Жаль вход по пригласительным билетам. Да и ромом мы не затарились. За это Кощей снял бы с нас три шкуры, объявись мы там.
- Кстати о роме. Вмажем капитан?- произнёс Хлодвиг.
- Делу время, потехе час. Слышал такую пословицу?
- Нет. Но знаю другую. Дело не акула, в море не уплывёт,- перефразировал пословицу Хлодвиг.
Эту пословицу он впервые услышал от Микулы. Но в совершенно другом исполнении. За короткий временной отрезок, они немного поладили. Не скажу, что между ними возникла дружба, но у северянина отпало желание набить ему морду.
- Об акулах вспомнил! Это хорошо.
- Опять твои приколы?- повысил голос Хлодвиг.
- Думаешь, я забыл, как ты в одну хлеборезку лопал мясо туземцев.
- Минуточку! Ели все! Крог, Дрог, что молчите?- сдал всех Хлодвиг.
Близнецы молчали как партизаны.
- Честное слово Бренн, они ели.
- Вмазать бы тебе Хлодвиг, да руки марать не хочется,- произнёс Дрог.
- Уйду от вас при первой возможности,- заскулил Хлодвиг.
- Катись колбаской по большой Барской,- промолвила Соня.
- С вами разговаривать бесполезно,- промолвил Хлодвиг.
- Уймись Хлодвиг,- прорычал Бренн.
Хлодвиг без пререканий выполнил приказ старшего по званию. Со злости он мёртвой хваткой вцепился обеими раками в стол.
Бренн, поправил на голове треуголку, смахнул с камзола пыль, и когда атмосфера в трюме благоприятствовала дальнейшему разговору произнёс:
- В замок к Кощею пойдут двое. Я и Микула.
- То есть как двое? А мы?- удивился Крог.
- Так мы будем привлекать меньше внимания.
- Капитан, что ты творишь? Это будет самая великая вылазка, про которую сложат легенды. И мы должны оставаться на корабле?
- Если всё выгорит ты тоже не останешься без порции славы. Только представь, что скажет народ. Крог бесподобный спас отважных смельчаков, вероломно убивших Кощея. Сотни красоток, со всех уголков света захотят провести с тобой незабываемую ночь. Каждая пятая подарит тебе маленьких Крогов, в чьих жилах потечёт бесстрашная кровь.
- Сказочник!- засмеялся Крог.
- Когда забросим наш преступный промысел, обязательно засяду за перо. Так как ребята? Не в обиде на дядюшку Бренна?
- Скажешь тоже. Если твой план велит команде остаться на судне, значит она должна прижаться пятой точкой к шконкам и дожидаться у моря погоды. За это время, чем чёрт не шутит, соблазню вашу Соню,- промолвил Эпикал.
- Ты серьёзно?- удивилась Соня.
- Ну да. Свадебку сыграем.
- Ага, спешу и падаю. Сейчас фату накрахмалю и под венец.
- Тихо ребята, у вас впереди сутки на грызню,- произнёс Бренн напоследок.
Капитан с Микулой покинули «Арабелу». Вначале они направились на невольничий рынок. Там, они намеревались приобрести лошадок, поскольку путь до замка Кощея был не близким. Невольничий рынок занимал одну тысячную часть острова. Всюду летали мухи, в воздухе разносились смрадные запахи, в помойке роились мрачные личности. Купцы торговали различными товарами, стоя у обшарпанных прилавков. Внимание Бренна привлек местный торгаш, жаривший колбаски в медном котелке.
- По чём колбаски уважаемый?
- На четверть золотого набьете доверху животы.
- Аппетитно говоришь. Сделай нам всё по высшему разряду,- ответил Бренн.
Капитан долго шарил рукой по многочисленным карманам, пока не обнаружил объекта поиска.
- Держи приятель,- произнёс Бренн и бросил на прилавок четвертак.
Друзья ели колбаски за прилавком торговца. Бренн не зря прикупил еды. Тем самым он вошел в доверие к пузатому торговцу.
- Скажи приятель, а что так народа нынче много в Шанкарии. Никак праздник какой намечается?
- Скажешь тоже праздник. Событие года! Кощей, правитель наш родненький женится. Говорят невесту ему привез Зелин, правая рука повелителя. Её сама баба-яга одобрила. Мол, с ней он обретёт покой.
- Даже так. А невеста хороша?- продолжил Бренн допытывать купца.
- Говорят, красота её яркая. Достойный бриллиант пополнит коллекцию Кощея.
- Удивительно! Ну, а лошадей на рынке где бы купить?
- Это вам к плешивому Гусю надо обратиться. Он на окраине рынка торгует.
- Спасибо уважаемый, что помог нам словом,- поблагодарил Бренн торговца.
Прикончив колбаски, друзья продолжили петлять по невольничьему рынку. Ближе к окраине, торговые ряды опустели, людей стало в разы меньше, показались обугленные стволы деревьев. Их вывороченные корни причудливо торчали из земли, напоминая скрюченные руки мертвецов. Небо нависло над землей черными тучами.
- Что-то непонятно здесь с деревьями,- поинтересовался Микула.
- Есть мысли с чем это связано?
- Думаю без магии тут не обошлось. По приказу Кощея все деревья обратили в мёртвые. Теперь они злобными тенями охраняют его покои и докладывают обо всем в какой-нибудь магический камень.
- Подобную чушь я слышу впервые. Всё было не так. Когда у Кощея умерла первая жена.
- Эта злобная тварь способна любить,- перебил Микула.
- Мог Микула. Скорее всего её смерть озлобила правителя. С кончиной жены, он приказал снарядить экспедицию к острову Студёному, чтобы набить там трюмы местной солью.
- Зачем ему понадобилось столько соли?
- Его подданные смешали соль с водой и облили ей всё живое на острове.
- Это чистая правда капитан?
- Конечно нет, Микула, ты доверчивый как осёл. Зачем везти соль с далёкого острова, когда в море ее полно.
- Подколол меня шельма,- усмехнулся Микула.
Широкая дорога свернула направо, и друзья не задумываясь, свернули в этом направлении. Гнилые дубы, бродячие собаки, нищие в лохмотьях, всё указывало на верное направление. Впереди, слышалось ржание лошадей, умеренный ветерок доносил приторный запах навоза.
Бренн припустил шаг и вскоре остановился перед лошадиным ограждением, сколоченным из досок. Здесь капитан почувствовал себя своим среди разномастных скакунов.
- Смотри какая прелесть Микула,- произнёс Бренн.
- Обычные животные. У нас в селении по весне лошадками землю распахивали,- вяло промолвил Микула.
- Тоже мне занятие. Лошадь должна служить воину в бою.
- Но без пахоты человек тоже загнётся. Не будет пахоты, не уродится хлеб. А без хлеба не повоюешь. Отощаешь до уровня скелета и снесёт ветром.
- Хорошо. И ты прав и я. Считай, что ничья,- улыбнулся Бренн.
Не успел капитан, как следует разглядеть лошадок, как на горизонте объявился хозяин загона. Седовласый старик, с клюкой в руках, завидев потенциальных покупателей резко оживился.
- Слушаю вас?- поинтересовался он целью визита.
- Нам бы двух лошадок прикупить,- ответил Бренн.
- А деньги у вас есть?
- Десять золотых,- сказал Бренн.
Капитан потряс заранее приготовленный мешочек с золотом. Алчные глаза торговца при звуке золотых, вспыхнули ярким блеском.
- Мои лошадки стоят подороже, но ради вас, так и быть сделаю исключение.
Обмен товара на деньги произошел быстро.
Прошло несколько минут и наши герои продолжили путь верхом на четвероногих друзьях. Бренну досталась быстрая, с атласной переливающейся шкурой и шелковистой гривой лошадка. Микула довольствовался рыжим скакуном, с острыми ушками и сильно развитой мускулатурой.
- Бренн, куда путь держим?- поинтересовался Микула.
- Навстречу к вурдалакам.
- А это, что за звери такие?
- Трёхметровые гиганты с кабаньей головой. Кощей вызволил монстров из мира мертвых. Боится собака, что его достанут. Вурдалаки охраняют первый рубеж Шанкарии.
- Я так понимаю второй рубеж пройти намного сложнее?
- Наоборот, легче. В отличие от Змея Горыныча, они шибко умны,- поделился информацией Бренн.
Закончив обсуждать вырдалаков, всадники пустили лошадок вскачь.
***
Посреди мёртвого леса, на перекрёстке семи дорог, гордо возвышалась избушка на курьих ножках. Такой она предстала Микуле издалека. Но присмотревшись повнимательнее, он разглядел в куриных ногах обыкновенные стволы деревьев, в количестве четырех штук. На этих стволах неизвестный зодчий сколотил бревенчатое строение. Рядом с избой несли службу семь вурдалаков. Это были трехметровые гиганты с волчьими головами. У северянина от одного вида оборотней в горле пересохло. Его не страшила битва с людьми, но когда противник сильнее, мощнее и выше тебя, поневоле задумаешься о путях отступления. Всадники машинально замедлили ход лошадей. Тем самым они выгадали пару секунд для разговора.
- Дружище, почему бы нам не обойти этих верзил?- волнительно произнёс Микула.
- Добраться до замка Кощея, можно через эту дорогу. Остальная граница закрыта волшебными чарами.
- ты хочешь сказать, что он накрыл всё пространство вокруг невидимым куполом. И, чтобы попасть в него, мы обязаны расправится с этими громилами,- промолвил Микула.
- Совершенно верно, но не мы, а я.
- Ты с ума сошел? Я понимаю там сразится с одним, но не с семью!- изумился Микула.
- Глаза бояться, а руки делают.
- Опять поговорку вспомнил,- промолвил Микула.
- Сейчас, притворю эту поговорку в жизнь. В худшем случае, посмотришь, как из капитана сделают отбивную.
Остановив лошадь на ходу Бренн спрыгнул на землю и уверенной походкой направился на собственные похороны.
- Вот ненормальный,- Микула покрутил пальцем у виска.
Бренн остановился в метре от гигантов. Дневной свет падал на его лицо, пылающее доблестью. Сидя на лошади в десяти метрах от блокпоста, северянин замечательно слышал каждое слово.
- С добрым утром браться сердечные,- произнёс Бренн.
- Ба! Какие люди, Бренн, ты ли это?- спросил самый рослый вурдалак.
Микула остолбенел. Эти монстры хорошо знали Бренна. Но откуда? Что связывало между собой капитана и семерых упырей. «Спокойно Микула, дыши ровно, это не сон, а всего лишь прогулка по острову Кощея».
Замешательство длилось недолго. Слегка облокотившись на лошадку, он продолжил вникать в разговор.
- Я рад вас видеть. Скажите, какие новости в королевстве?
- Тебя привели сюда только новости?
- Нет Критон. Я немного, немало хочу покончить с правлением вашего господина. И искренне надеюсь на вашу поддержку.
- Ты предлагаешь нам предать повелителя? Извини, но это бесчестно,- ответил Критон.
- Вспомни, кто спас ваши шкуры три года назад и кому вы обязаны жизнью. Долг вурдалака, платежом красен, не вы ли это мне говорили.
- Да. Нет. Не помню.
- Определись уже Критон. Кем ты хочешь быть? Самостоятельной личностью, или вечной шестёркой Кощея.
Критон замер. Он спешно размышлял, как поступить-прогнать старого товарища к чёртовой бабушке, рискую прослыть треплом, или сразиться с Кощеем под его предводительством. Критон нервно оскалился, вспомнив обещание данное капитану.
- Даже если ты доберёшься до замка Кощея, убить его не получится. Ты забыл, что он бессмертен.
- Это не так! Я знаю, где хранится смерть Кощея.
- Шепнешь, мне на ушко?- ощерился в улыбке Критон.
- Тоже мне секрет. В хранилище Змея Горыныча хранится не безызвестный вам меч кладенец. Ни одно живое существо, ни одна великая магия, не выдержит его удара.
- Так тебе отдал его Горыныч.
- Договоримся с ним полюбовно,- ответил Бренн.
- Допустим. Но на кой ляд тебе эта возня? Пропадал
