где-то, а тут раз и объявился.
- Видишь того бедолагу на рыжем коне,- указал Бренн на северянина.
- Ну.
- Люди Кощея сгубили его друзей, сожгли родное селение, а заодно похитили любимую девушку. Он в одиночку протопал ногами полмира, чтобы дать прикурить хромому обидчику.
- Ты видать настоящий храбрец, раз решился на поход в одиночку, да ещё Бренна подбил на это.
- За девушку порву любого,- гаркнул Микула.
- Какой храбрец!
- Ну, так что Критон поможешь по старой дружбе?- задал контрольный вопрос Бренн.
Вурдалак минут пять ломался, как кисейная барышня. Предложение бывшего воеводы было заманчивым. Свергнув Кощея, он займёт трон злобного царька. По крайне мере, такой куш ему пообещали. Непосредственно капитан во всеуслышание, отказался от высокого сана. Бренн не был готов променять вольную жизнь флибустьера, на клетку пусть и золотую.
- Эх, где наша не пропадала. Скинем гадину с трона,- громко промолвил Критон.
Гулким эхом разнеслись слова Критона по округе. От этого богатырского голосища даже стёкла на избушке вылетели. Испугавшись, что слуги повелителя прослышат про заговор, он несколько раз обвел глазами периметр блокпоста.
- Не бойся Критон. Не слышит тебя Кощей. А услышит тем лучше. Нет ничего хуже, чем постоянно думать о смерти.
Вскоре, усиленный отряд под предводительством Бренна выдвинулся к логову Змей Горыныча.
***
После долгих лет службы, Змей Горыныч мягко выражаясь ушел на покой. Кощей доверил ему необычайно ответственную миссию, назначив его хранителем сокровищ Шанкарии.
Построенное под землей хранилище, вмещало сотни тысяч тонн золота. И не только рыжего металла. Со всех походов, исправно свозились в него, каменья самоцветные, жемчуга заморские, статуи античные. Но главной ценностью хранилища являлся меч кладенец. Знали про эту тайну трое: Кощей, Горыныч и Бренн. Первым лицам, он был без надобности. Они даже не опасались за его пропажу, поскольку думали, что третий караульный тайны давно кормит червей в земле.
Вурдалаки часто бывали у Горыныча, принося туда кучи золота добытого в походах. Иногда этот процесс длился несколько суток. И Горыныч, как гостеприимный хозяин пускал их на ночлег. За годы службы они стали хорошими приятелями. Именно на базе этого приятельства, семеро монстров разработали концепцию похищения легендарного меча.
Задумка была проста: под видом золота они набьют пару десятков мешков землей и отнесут мнимое богатство в хранилище.
Вурдалаки, без пяти минут честные монстры, приступили к земельным работам. Критон еле-еле отыскал в избушке ржавую лопату. Инструмент лежал без надобности лет двадцать. Он с энтузиазмом ухватился за черенок и побрёл к своим. Шесть агница божьих тоже зря времени не теряли. Они припёрли из леса целые горы холщовых мешков. Каждый, взяв в руки по мешочку, встал в живую очередь словно прося подаяния. Вскоре, показался Критон, бравый землекоп. В глазах его читалась печаль вселенского масштаба. А, когда он прикинул сколько земли ему придётся насыпать, совсем сник.
- Глаза бояться, а руки делают,- с живостью произнёс он.
Он плюнул на руки, слегка потёр их и уже следующим действием воткнул лопату в рыхлый грунт. Медленно, с перекурами, он нагрузил первый мешок с горкой.
- Готово. Ступай к хранилищу Ури. Но близко не подходи. Дождись сперва нас,- произнёс Критон.
Не учёл одного Критон. Мешок, оказался гнилым. Время не пощадило его. Взявшись за верх ткани, Ури, приподнял его и с изумлением обнаружил нелицеприятную картину. В руках его осталась гнилая тряпка, а всё содержимое высыпалось через оторванный низ.
- Ури черт бы тебя побрал. С вами так спину сорвешь.
- Так случилось босс. Я тут не при чём,- оправдывался Ури.
Но, где ему было усмирить гнев Критона. Потупив взгляд, он, как нашкодивший ребёнок выслушивал упреки патрона. Лекция о вреде гнилых мешков длилась минут пять. Главный вурдалак долго и упорно доказывал Ури, что он жираф.
В какой-то момент нервы Микулы не выдержали. Он выхватил лопату из рук вурдалака и велел Ури взять новый мешок.
- Чему вас только учили в ваших академиях?- промолвил Микула.
С богатырской удалью он взялся за дело. Раззудись плечо, размахнись рука, всё его тело кипело энергией. Минуты за три он наполнил землей все мешки. Правда, наполовину.
С чувством выполненного долга, он гордо посмотрел на Критона.
- Вот, как надо работать ваша светлость,- обратился он к Критону.
- Думаешь не порвутся?
- Зуб даю.
Когда основные приготовления были закончены, Бренн приказал вурдалакам взвалить мешки на спину. Его грозный голос раздался из мешка, в который он вместе с другом предварительно залез. Критон, как старший группы, самолично понёс нелёгкую ношу в лице двух воинов. Они же пусть и в темноте, но с комфортом продолжили победный поход.
Путь вурдалаков был не близким. Они петляли по болотам топким, перепрыгивали через отравленные ручьи, продирались сквозь мёртвые буреломы. Лишь через пару часов они вышли на большую поляну. На ней виднелась зияющая дыра, уходящая под землю. Они были на месте.
Спуск в логово Горыныча был недолгим и вскоре, сидевшие в мешках друзья услышали чарующие мелодии звонких монет.
Вскоре вурдалаки остановились. Откуда-то сверху раздался бархатный голос дракона:
- Опять золотишка принесли?
Спустившись вниз по отвесной стене дракон насторожился. Он был не таким уж тупым созданием, чтобы доверять безгранично, пусть даже и самым преданным людям повелителя. Уже более трёх месяцев армия Кощея не грабила северных селений, а следовательно и золото не могло взяться с потолка. Хитёр был дракон и ловок, но и Критон отличался сообразительностью.
- Откуда золотишко принесли?- повторил вопрос Горыныч, покручивая массивным хвостом.
- Так свадьба во дворце у Кощея скоро состоится, а подходящего места для покоев невесты не нашлось. Всё забито золотом. Пришлось освободить одну из комнат под королевскую опочивальню.
- Странно. Обычно хозяин сообщал мне о любых перестановках во дворце.
- Горыныч, когда человек влюблён он перестает отдавать отчёт своим действиям.
- Когда-нибудь любовь его погубит. То ли дело терять голову от блеска золота.
«Сейчас мы устроим тебе блеск золота»- произнёс про себя Критон.
- Кому, что Горыныч. Одним юных девиц подавай, другим золото. Кстати это всего лишь первая ходка, на улице целый обоз с мешками,- промолвил Критон.
- Тогда ссыпайте эту партию и отправляйтесь за новой, а я пока погрею золотишко,- обрадовался Горыныч.
На пару мгновений банда Критона оцепенела. Смотря на дракона в растерянности, они выпустили мешки из рук. Но Критон быстро смекнул, как обмануть рептилию. Зайдя к нему со спины, он зачерпнул загребущими руками горсть монет и подбросил их вверх. Со звенящим лязгом, они падали на горы золота. Остальные последовали примеру боса. Зрелище напоминало театра абсурда. Семеро рослых гигантов, словно дети малые, игрались с чужими богатствами. Убаюканный звуком падающего золота, Горыныч закрыв глаза, предавался томительному блаженству. Северянин в этот миг вылез вместе с Бренном из мешка. Стараясь не заглядываться на дракона, он решительным рывком взобрался по хвосту на массивную спину.
В сущности смельчак пошел на оправданный риск. Горыныч при иных обстоятельствах почуял бы инородную вошь, ползущую по грубой коже, но золото дурманило его разум. Добравшись до сочленения головы с позвоночником Микула замер. Ему показалось будто Горыныч открыл глаза. С минуту он простоял в позе цапли, пока окончательно не убедился, что змий дремал. Покрепче сжав в руке меч, он предвкушал славную битву. Но не все в хранилище разделяли его оптимизм. Критону, казалось невероятным, что всё это на самом деле происходит с ним, что он собирается прихлопнуть старого Змия. Эта мысль страшила его. По факту, в борьбе тьмы со светом, он предал соратников, то есть собирался предать. И теперь, на него станут смотреть, как на предателя. А, предатели, как известно долго не живут. И, где гарантии, что после перехода к добру его не шлепнут новые друзья. Предав один раз, предашь и дважды. Конечно же, за ним будут следить и всегда подозревать в измене. Бедный Критон так задумался, что Бренн кинул в его голову монету. Попал удачно. С громким шлепком она ударилась об лоб гиганта и пробудила его из небытия. Только тогда, он начал соображать где он, и почему до сих пор не отдал должок морскому флибустьеру.
Встав напротив Бренна, он вытащил клинок из ножен. Сердце отчаянно билось в его груди, в руках покалывало током. Но вот капитан, дал отмашку на казнь. Почти одновременно они рассекли клинками воздух. Разумеется основной удар, они направили на два крайних сочленения. Почти одновременно обе головы, слетели с плеч. На золото брызнула зелёная кровь. Змий был почти повержен. Осталось сделать контрольный удар. Но Микула замешкался. Одной секунды хватило, чтобы Горыныч резко набрал высоту.
- Глупцы, как вы посмели напасть на меня и отрубить две родственные головы? Ваша смерть будет ужасной,- взревел Горыныч.
Нелегко было Микуле удержаться на парящем гиганте. Спасибо хоть не свалился с него, но меч при падении на спину обронил. Со свистом он полетел в золото. Второй раз он потерял подарок Луки. И опять в тот момент, когда он нужен пуще жизни. Горыныч тем временем набрал крейсерскую скорость и стал поливать хранилище пламенем. Дикий жар извергаясь из его пасти плавил золото. Попади под него кто-нибудь из вурдалаков, непременно сгорел бы заживо. Но все они попрятались в щели. Лишь Микула был в незавидном положении. Несколько раз, Змий пытался скинуть его со спины. Но богатырь был не из робкого десятка. Нащупав в сапоге нож, он воткнул его по самую рукоять и тем самым обеспечил себе надёжную точку опоры. Одной рукой он обхватил среднюю шею Горыныча, а другой держался за нож.
- Что тебе надо букашка?- прорычал Горыныч.
- Убить тебя.
- Наглец, я раздавлю тебя, как червя.
- А вот и не раздавишь,- дразнил его Микула.
Дракон сделал резкий выпад в сторону стены, пытаясь размозжить Микулу об торчащие камни. Но, не смотря на все усилия, Микуле удалось перехватиться в полете. Он обвил ногами его шею, а вытащенный клинок из лопатки, приложил к сонной артерии Горыныча. Победа клонилась в сторону богатыря.
- Пора прощаться с жизнью любезный,- выкрикнул Микула.
Отчасти он блефовал. Убив его взаправду, он сам бы погиб при падении с большой высоты. Но угрозы сработали. Горыныч снизил скорость полёта и обратился к назойливому человеку.
- Как там тебя зовут?
- Мукулой нарекли в детстве.
- Слушай меня внимательно Микула. Я сделаю тебя богатым человеком. Бери золота сколько хочешь.
- Можешь засунуть себе всё это золото в одно место.
- А ты алчный человек. Хорошо, я подарю тебе половину хранилища.
- Да иди ты в пень со своими драгоценностями. Лучше отдай меч кладенец.
- Зачем он тебе?
- Люди Кощея похитили мою невесту Аленку. Я поклялся, что отомщу злодею.
- А нет ли у твоей невесты родинки под губой?- поинтересовался Горыныч.
- Есть,- выдавил от волнения Микула.
- А не зовут ли тебя Микулушкой, тьфу, Микулой,- снова спросил Горыныч.
- Так точно. А ты откуда знаешь?
- дело в том Микула, что у невесты твоей сегодня свадьба с нашим повелителем.
