Внимание Бренна привлек местный торгаш, жаривший колбаски в медном котелке.
–– По чём колбаски уважаемый?
–– На четверть золотого набьете доверху животы.
–– Аппетитно говоришь. Сделай нам всё по высшему разряду,- ответил Бренн.
Капитан долго шарил рукой по многочисленным карманам, пока не обнаружил объекта поиска.
–– Держи приятель,- произнёс Бренн и бросил на прилавок четвертак.
Друзья ели колбаски за прилавком торговца. Бренн не зря прикупил еды. Тем самым он вошел в доверие к пузатому торговцу.
–– Скажи приятель, а что так народа нынче много в Шанкарии. Никак праздник какой намечается?
–– Скажешь тоже праздник. Событие года! Кощей, правитель наш родненький женится. Говорят невесту ему привез Зелин, правая рука повелителя. Её сама баба-яга одобрила. Мол, с ней он обретёт покой.
–– Даже так. А невеста хороша?- продолжил Бренн допытывать купца.
–– Говорят, красота её яркая. Достойный бриллиант пополнит коллекцию Кощея.
–– Удивительно! Ну, а лошадей на рынке где бы купить?
–– Это вам к плешивому Гусю надо обратиться. Он на окраине рынка торгует.
–– Спасибо уважаемый, что помог нам словом,- поблагодарил Бренн торговца.
Прикончив колбаски, друзья продолжили петлять по невольничьему рынку. Ближе к окраине, торговые ряды опустели, людей стало в разы меньше, показались обугленные стволы деревьев. Их вывороченные корни причудливо торчали из земли, напоминая скрюченные руки мертвецов. Небо нависло над землей черными тучами.
–– Что-то непонятно здесь с деревьями,- поинтересовался Микула.
–– Есть мысли с чем это связано?
–– Думаю без магии тут не обошлось. По приказу Кощея все деревья обратили в мёртвые. Теперь они злобными тенями охраняют его покои и докладывают обо всем в какой-нибудь магический камень.
–– Подобную чушь я слышу впервые. Всё было не так. Когда у Кощея умерла первая жена.
–– Эта злобная тварь способна любить,- перебил Микула.
–– Мог Микула. Скорее всего её смерть озлобила правителя. С кончиной жены, он приказал снарядить экспедицию к острову Студёному, чтобы набить там трюмы местной солью.
–– Зачем ему понадобилось столько соли?
–– Его подданные смешали соль с водой и облили ей всё живое на острове.
–– Это чистая правда капитан?
–– Конечно нет, Микула, ты доверчивый как осёл. Зачем везти соль с далёкого острова, когда в море ее полно.
–– Подколол меня шельма,- усмехнулся Микула.
Широкая дорога свернула направо, и друзья не задумываясь, свернули в этом направлении. Гнилые дубы, бродячие собаки, нищие в лохмотьях, всё указывало на верное направление. Впереди, слышалось ржание лошадей, умеренный ветерок доносил приторный запах навоза.
Бренн припустил шаг и вскоре остановился перед лошадиным ограждением, сколоченным из досок. Здесь капитан почувствовал себя своим среди разномастных скакунов.
–– Смотри какая прелесть Микула,- произнёс Бренн.
–– Обычные животные. У нас в селении по весне лошадками землю распахивали,- вяло промолвил Микула.
–– Тоже мне занятие. Лошадь должна служить воину в бою.
–– Но без пахоты человек тоже загнётся. Не будет пахоты, не уродится хлеб. А без хлеба не повоюешь. Отощаешь до уровня скелета и снесёт ветром.
–– Хорошо. И ты прав и я. Считай, что ничья,- улыбнулся Бренн.
Не успел капитан, как следует разглядеть лошадок, как на горизонте объявился хозяин загона. Седовласый старик, с клюкой в руках, завидев потенциальных покупателей резко оживился.
–– Слушаю вас?- поинтересовался он целью визита.
–– Нам бы двух лошадок прикупить,- ответил Бренн.
–– А деньги у вас есть?
–– Десять золотых,- сказал Бренн.
Капитан потряс заранее приготовленный мешочек с золотом. Алчные глаза торговца при звуке золотых, вспыхнули ярким блеском.
–– Мои лошадки стоят подороже, но ради вас, так и быть сделаю исключение.
Обмен товара на деньги произошел быстро.
Прошло несколько минут и наши герои продолжили путь верхом на четвероногих друзьях. Бренну досталась быстрая, с атласной переливающейся шкурой и шелковистой гривой лошадка. Микула довольствовался рыжим скакуном, с острыми ушками и сильно развитой мускулатурой.
–– Куда путь держим?- поинтересовался Микула.
–– Навстречу к вурдалакам.
–– Это, что за звери такие?
–– Трёхметровые гиганты с кабаньей головой. Кощей вызволил монстров из мира мертвых. Боится собака, что его достанут. Вурдалаки охраняют первый рубеж Шанкарии.
–– Я так понимаю второй рубеж пройти намного сложнее?
–– Наоборот, легче. В отличие от Змея Горыныча, они шибко умны,- поделился информацией Бренн.
Закончив обсуждать вурдалаков, всадники пустили лошадок вскачь.
ГЛАВА 20
Посреди мёртвого леса, на перекрёстке семи дорог, гордо возвышалась избушка на курьих ножках. Такой она предстала Микуле издалека. Но присмотревшись повнимательнее, он разглядел в куриных ногах обыкновенные стволы деревьев, в количестве четырех штук. На этих стволах неизвестный зодчий сколотил бревенчатое строение. Рядом с избой несли службу семь вурдалаков. Это были трехметровые гиганты с волчьими головами. У северянина от одного вида оборотней в горле пересохло. Его не страшила битва с людьми, но когда противник сильнее, мощнее и выше тебя, поневоле задумаешься о путях отступления. Всадники машинально замедлили ход. Тем самым они выгадали пару секунд для разговора.
–– Дружище, почему бы нам не обойти этих верзил?- волнительно произнёс Микула.
–– Добраться до замка Кощея, можно через эту дорогу. Остальная граница закрыта волшебными чарами.
–– Ты хочешь сказать, что он накрыл всё пространство вокруг невидимым куполом. И, чтобы попасть в него, мы обязаны расправится с этими громилами,- промолвил Микула.
–– Совершенно верно, но не мы, а я.
–– Ты с ума сошел? Я понимаю сразиться с одним, но не с семью!- изумился Микула.
–– Глаза бояться, а руки делают.
–– Опять поговорку вспомнил,- промолвил Микула.
–– Сейчас, притворю эту поговорку в жизнь. В худшем случае, посмотришь, как из капитана сделают отбивную.
Остановив лошадь на ходу Бренн спрыгнул на землю и уверенной походкой направился на собственные похороны.
–– Вот ненормальный,- Микула покрутил пальцем у виска.
Сидя на лошади в десяти метрах от блокпоста, северянин слышал каждое слово.
–– С добрым утром браться сердечные,- произнёс Бренн.
–– Ба! Какие люди, Бренн, ты ли это?- спросил самый рослый вурдалак.
Микула остолбенел. Эти монстры хорошо знали Бренна. Но откуда? Что связывало между собой капитана и семерых упырей. «Спокойно Микула, дыши ровно, это не сон, а всего лишь прогулка по острову Кощея».
Замешательство длилось недолго. Слегка облокотившись на лошадку, он продолжил вникать в разговор.
–– Я рад вас видеть. Скажите, какие новости в королевстве?
–– Тебя привели сюда только новости?
–– Нет Критон. Я немного, немало хочу покончить с правлением вашего господина. И искренне надеюсь на вашу поддержку.
–– Ты предлагаешь нам предать повелителя? Извини, но это бесчестно,- ответил Критон.
–– Вспомни, кто спас ваши шкуры три года назад и кому вы обязаны жизнью. Долг вурдалака, платежом красен, не вы ли это мне говорили.
–– Да. Нет. Не помню.
–– Определись уже Критон. Кем ты хочешь быть? Самостоятельной личностью, или вечной шестёркой Кощея.
Критон замер. Он спешно размышлял, как поступить: прогнать старого товарища к чёртовой бабушке, рискую прослыть треплом, или сразиться с Кощеем под его предводительством. Критон нервно оскалился, вспомнив обещание данное капитану.
–– Даже если ты доберёшься до замка Кощея, убить его не получится. Ты забыл, что он бессмертен.
–– Это не так! Я знаю, где хранится смерть Кощея.
–– Шепнешь, мне на ушко?- ощерился в улыбке Критон.
–– Тоже мне секрет. В хранилище Змея Горыныча хранится не безызвестный вам меч кладенец. Ни одно живое существо, ни одна великая магия, не выдержит его удара.
–– Так тебе и отдаст его Горыныч.
–– Договоримся с ним полюбовно,- ответил Бренн.
–– Допустим. Но на кой ляд тебе эта возня? Пропадал где-то, а тут раз и объявился.
–– Видишь того бедолагу на рыжем коне,- указал Бренн на северянина.
–– Ну.
–– Люди Кощея сгубили его друзей, сожгли родное селение, а заодно похитили любимую девушку. Он в одиночку протопал ногами полмира, чтобы дать прикурить хромому обидчику.
–– Ты видать настоящий храбрец, раз решился на поход в одиночку, да ещё Бренна подбил на это,- обратился Критон к северянину.
–– За девушку порву любого,- гаркнул Микула.
–– Какой храбрец!
–– Ну, так что Критон поможешь по старой дружбе?- задал контрольный вопрос Бренн.
Вурдалак минут пять ломался, как кисейная барышня. Предложение бывшего воеводы было заманчивым. Свергнув Кощея, он займёт трон злобного царька. По крайне мере, такой куш ему пообещали. Непосредственно капитан во всеуслышание, отказался от высокого сана. Бренн не был готов променять вольную жизнь флибустьера, на клетку пусть и золотую.
–– Эх, где наша не пропадала. Скинем гадину с трона,- громко промолвил Критон.
Гулким эхом разнеслись слова Критона по округе. От этого богатырского голосища даже стёкла на избушке вылетели. Испугавшись, что слуги повелителя прослышат про заговор, он несколько раз обвел глазами периметр блокпоста.
–– Не бойся Критон. Не слышит тебя Кощей. А услышит тем лучше. Нет ничего хуже, чем постоянно думать о смерти.
Вскоре, усиленный отряд под предводительством Бренна выдвинулся к логову Змей Горыныча.
Глава 21
После долгих лет службы, Змей Горыныч ушел на повышение. Кощей доверил ему необычайно ответственное дело, назначив хранителем сокровищ Шанкарии.
Построенное под землей хранилище, вмещало сотни тысяч тонн золота. И не только рыжего металла. Со всех походов, исправно свозились в него, каменья самоцветные, жемчуга заморские, статуи античные. Но главной ценностью хранилища был меч кладенец. Знали про тайну трое: Кощей, Горыныч и Бренн. Первым лицам, он был без надобности. Они даже не опасались за его пропажу, поскольку думали, что третий хранитель тайны давно кормит червей в земле.
Вурдалаки часто бывали у Горыныча, принося туда кучи золота добытого в походах. Иногда этот процесс длился несколько суток. И Горыныч, как гостеприимный хозяин пускал их на ночлег. За годы службы они стали хорошими приятелями. Именно на базе этого приятельства, семеро монстров разработали концепцию похищения легендарного меча.
Задумка была проста: под видом золота они набьют пару десятков мешков землей и отнесут мнимое богатство в хранилище.
Вурдалаки, без пяти минут честные монстры, приступили к земельным работам. Критон еле-еле отыскал в избушке ржавую лопату. Инструмент лежал без надобности лет двадцать. Он с энтузиазмом ухватился за черенок и побрёл к подчинённым, которые припёрли из леса горы холщовых мешков. Каждый, взяв в руки по мешочку, встал в живую очередь словно прося подаяния. Вскоре, показался Критон, бравый землекоп. В глазах его читалась печаль вселенских масштабов.
–– Глаза бояться, а руки делают,- с живостью произнёс он.
Плюнув на руки, он слегка потёр их и воткнул лопату в рыхлый грунт. Медленно, с перекурами, он нагрузил первый мешок.
–– Готово. Ступай к хранилищу Ури. Но близко не подходи. Дождись сперва нас,- произнёс Критон.
Критон не учёл одного:
