мешок, оказался гнилым. Время беспощадно ко всему. Оторвав его от земли, Ури обнаружил нелицеприятную картину: его руках осталась гнилая тряпка.
–– С вами так спину сорвешь,- огрызнулся Критон.
–– Я тут не при чём,- оправдывался Ури.
Но, где ему было усмирить гнев Критона. Потупив взгляд, он, как нашкодивший ребёнок выслушивал упреки патрона. Лекция о вреде гнилых мешков длилась пять минут. Главный вурдалак долго и упорно доказывал Ури, что он жираф.
В какой-то момент нервы Микулы не выдержали. Он выхватил лопату из рук вурдалака и велел Ури взять новый мешок.
–– Чему вас только учат в ваших академиях?- промолвил Микула.
С богатырской удалью он взялся за дело. Всё его тело кипело энергией. Минуты за три он наполнил землей все мешки. Правда, наполовину.
С чувством выполненного долга, он гордо посмотрел на Критона.
–– Вот, как надо работать ваша светлость,- обратился он к Критону.
–– Думаешь не порвутся?
–– Зуб даю.
Когда приготовления были закончены, Бренн, предварительно забравшись в мешок, приказал вурдалакам взвалить поклажу на горбы. Критон, как старший группы, самолично понёс двух воинов.
Путь вурдалаков был не близким. Они петляли по топким болотам, перепрыгивали через отравленные ручьи, продирались сквозь мёртвые буреломы. Лишь через пару часов они вышли на большую поляну. На нём виднелся проход, уходивший под землю. Они были на месте.
Спуск в логово Горыныча был недолгим и вскоре, сидевшие в мешках друзья услышали чарующие мелодии звонких монет. Откуда-то сверху раздался бархатный голос дракона:
–– Опять золотишка принесли?
Спустившись вниз по отвесной стене дракон насторожился. Он был не столь тупым, чтобы доверять безгранично, пусть даже и самым преданным людям повелителя. Уже более трёх месяцев армия Кощея не грабила северных селений, а следовательно и золото не могло взяться с потолка. Хитёр был дракон и ловок, но и Критон отличался сообразительностью.
–– Откуда золотишко принесли?- повторил вопрос Горыныч, покручивая массивным хвостом.
–– Так свадьба во дворце у Кощея скоро состоится, а подходящего места для покоев невесты не нашлось. Всё забито золотом. Пришлось освободить одну из комнат под королевскую опочивальню.
–– Странно. Обычно хозяин сообщает мне о любых перестановках во дворце.
–– Горыныч, когда человек влюблён он перестает отдавать отчёт своим действиям.
–– Когда-нибудь любовь его погубит. То ли дело терять голову от блеска золота.
«Сейчас мы устроим тебе блеск золота»- произнёс про себя Критон.
–– Кому, что Горыныч. Одним юных девиц подавай, другим золото. Кстати это всего лишь первая ходка, на улице целый обоз с мешками,- промолвил Критон.
–– Тогда ссыпайте эту партию и отправляйтесь за новой, а я пока погрею золотишко,- обрадовался Горыныч.
На пару мгновений банда Критона оцепенела. Смотря на дракона в растерянности, они выпустили мешки из рук. Но Критон быстро смекнул, как обмануть рептилию. Зайдя к нему со спины, он зачерпнул загребущими руками горсть монет и подбросил их вверх. Со звенящим лязгом, они падали на горы золота. Остальные последовали примеру боса. Зрелище напоминало театра абсурда. Семеро рослых гигантов, словно дети малые, игрались с чужими богатствами. Убаюканный звуком падающего золота, Горыныч закрыв глаза, предавался томительному блаженству. Северянин в этот миг вылез вместе с Бренном из мешка. Стараясь не заглядываться на дракона, он решительным рывком взобрался по хвосту на массивную спину.
В сущности смельчак пошел на оправданный риск. Горыныч при иных обстоятельствах почуял бы инородную вошь, ползущую по грубой коже, но золото дурманило его разум. Добравшись до сочленения головы с позвоночником Микула замер. Ему показалось будто Горыныч открыл глаза. С минуту он простоял в позе цапли, пока окончательно не убедился, что змий дремал. Покрепче сжав в руке меч, он предвкушал славную битву. Но не все в хранилище разделяли его оптимизм. Критону, казалось невероятным, что всё это на самом деле происходит с ним, что он собирается прихлопнуть старого Змия. Эта мысль страшила его. По факту, в борьбе тьмы со светом, он предал соратников, то есть собирался предать. И теперь, на него станут смотреть, как на предателя. А, предатели, как известно долго не живут. И, где гарантии, что после перехода к добру его не шлепнут новые друзья. Предав один раз, предашь дважды. Конечно же, за ним будут следить и всегда подозревать в измене. Бедный Критон так задумался, что Бренн кинул в его голову монету. Попал удачно. С громким шлепком она ударилась об лоб гиганта, выдернув его из небытия. Только тогда, он начал соображать где он, и почему до сих пор не вернул должок морскому флибустьеру.
Встав напротив Бренна, он вытащил клинок из ножен. Сердце отчаянно билось в его груди, в руках покалывало током. Но вот капитан, дал отмашку на казнь. Одновременно они рассекли клинками воздух, направив удары на два крайних сочленения. Почти одновременно обе головы, слетели с плеч. На золото брызнула зелёная кровь. Змий был почти повержен. Микуле оставалось сделать контрольный удар и быть победе, но он замешкался. Одной секунды хватило, чтобы Горыныч набрал высоту.
–– Глупцы, как вы посмели напасть на меня и отрубить две родственные головы? Ваша смерть будет ужасной,- взревел Горыныч.
Микула с трудом удержался на парящем гиганте. Он не свалился с него, но меч обронил. Со свистом он полетел в золото. Горыныч тем временем набрав крейсерскую скорость, стал поливать хранилище пламенем. Дикий жар извергаясь из его пасти плавил золото. Попади под него кто-нибудь из вурдалаков, непременно сгорел бы заживо. Но все они попрятались в щели. Лишь Микула был в незавидном положении. Несколько раз, Змий пытался скинуть его со спины. Но богатырь был не из робкого десятка. Нащупав в сапоге нож, он воткнул его по самую рукоять в спину змия, обеспечив себе надёжную точку опоры. Одной рукой он обхватил среднюю шею Горыныча, а другой держался за нож.
–– Что тебе надо букашка?- прорычал Горыныч.
–– Убить тебя.
–– Наглец, я раздавлю тебя, как червя.
–– Не раздавишь,- дразнил его Микула.
Дракон сделал резкий выпад в сторону стены, пытаясь размозжить голову Микулы об торчащие камни. Но, не смотря на все усилия, богатырю удалось перехватиться в полете. Он обвил ногами его шею, а вытащенный клинок из лопатки, приложил к сонной артерии Горыныча. Победа клонилась в его сторону.
–– Пора прощаться с жизнью любезный,- выкрикнул Микула.
Отчасти он блефовал. Убив его взаправду, он сам бы погиб при падении с большой высоты. Но угрозы сработали. Горыныч снизил скорость полёта и обратился к назойливому человеку.
–– Как там тебя зовут?
–– Мукулой нарекли в детстве.
–– Слушай меня внимательно Микула. Я сделаю тебя богатым человеком. Бери золота сколько хочешь.
–– Можешь засунуть это золото в одно место.
–– А ты алчный человек. Хорошо, я подарю тебе половину хранилища.
–– Да иди ты в пень со своими драгоценностями. Лучше отдай меч кладенец.
–– Зачем он тебе?
–– Люди Кощея похитили мою невесту Аленку. Я поклялся, что отомщу злодею.
–– Нет ли у твоей невесты родинки под губой?- поинтересовался Горыныч.
–– Есть,- выдавил от волнения Микула.
–– Не зовут ли тебя Микулушкой, тьфу, Микулой,- снова спросил Горыныч.
–– Так точно. А ты откуда знаешь?
–– Дело в том Микула, что у невесты твоей сегодня свадьба с нашим повелителем. Он лично просил меня быть свидетелем. Но, как я оставлю своё любимое золото.
–– Врешь,- прошипел Микула.
–– Смысл? Говорю, что знаю. И раз уж золото тебе не нужно, так и быть отдам меч кладенец, а заодно доставлю к замку Кощея в лучшем виде.
–– С чего такая щедрость?
–– Убив Кощея, ты сделаешь меня единоличным владельцем Хранилища. Ну, так что?
–– Где гарантии, что ты не обманешь меня?
–– Выпей немного крови из раны и произнеси: Теперь я и ты одной крови.
–– Что за бред?
–– Делай, как говорю.
Зерно сомнений проросло в голове Микулы. Он припал губами к его шее, отхлебнул из сочащейся раны пару глотков крови и произнёс заветные слова.
–– Что дальше?- живо поинтересовался Микула.
–– Теперь мы с тобой одно целое. Убьешь меня и ты труп.
–– Что ты плетешь?
–– Попробуй, скажем обрезать себе палец.
–– Может сразу голову?
–– Верить, или нет твоё право. Но тогда любимая Аленка навсегда останется с Кощеем.
–– Уговорил бестия.
Микула царапнул себя ножом по плечу и тут же увидел аналогичную рану на кожистом крыле дракона. Потеряв равновесие, он чуть не влетел в стену.
–– Теперь ты веришь мне?
–– Верю Горыныч. Приземляйся,- промолвил Микула.
Горыныч медленно спланировал на оплавленное золото. Он позволил победителю спрыгнуть со спины и был ошарашен появлением в поле зрения обычного человека.
–– Я думал ты намного больше. Теперь всё королевство будет смеяться надо мной, узнав, что я проиграл человеку.
–– Не беспокойся, ибо я не из тех людей, кто любит трепаться,- сказал Микула.
Когда всё стихло семеро вурдалаков и Бренн, разинув рты, приблизились к Микуле. Северянин о чём-то активно беседовал с драконом. Он был цел и невредим, а главное держал в руке легендарный меч. Несколько секунд, неудачливый отряд, опасался составить им компанию. Ещё бы! Они лично отрубили Горынычу головы. Такое трудно забыть. Сможет ли он простить такой проступок?
–– Подходите смелее, мы тут с драконом заждались вас. Не смотрите на меня, как на сумасшедшего,- произнес Микула.
Такое искреннее приглашение в гости, не оставило его команде выбора. Они собрав всё мужество в кулак, подошли к богатырю. Он гладил Горыныча по спине и убаюкивал его звенящим золотом. Ну прямо, как котика пушистого приручил.
–– Ты мужик Микула. Что будем делать с ним? Может прибить его, пока он добрый,- сказал Критон.
–– На нём мы с Бренном полетим ко дворцу Кощея, а вам придётся продолжить поход в пешем порядке,- вмешался Микула.
–– Почему он такой спокойный? Поинтересовался Бренн.
При этих словах дракон как-то странно взглянул на Бренна.
–– Будь моя воля, спалил бы вас, как гусей на вертеле.
–– Надеюсь ты не в обиде, что мы отсекли две башки?- с дрожью в голосе произнёс Критон.
Вопрос был риторическим. Но умный дракон нашел, что сказать предателям.
–– Насчёт голов не беспокойтесь. Они отрастут.
–– Да ладно,- открыл рот Бренн.
–– Закрой варежку, а то ветер залетит, заболеешь. Покуда на плечах есть хоть одна голова, две другие отрастают хоть тысячу раз.
–– Это, как у ящерицы хвост. Интересный фокус,- ахнул Критон.
–– Пора нам Горыныч в путь дорогу собираться. А вы вурдалаки, отправляйтесь к нам на подмогу. Ноги у вас быстрые, успеете к раздаче.
–– Не лучше ли нам тоже полететь на драконе?
–– С ума сошли? Вы вон какие грузные, а он потерял много крови, слабый сейчас.
–– Хорошо. Но не убивайте Кощея до нашего прихода. Очень уж хочется взглянуть на это зрелище.
–– Это уж, как получится,- произнёс Микула.
Выбравшись на поляну, дракон взмахнул руками и быстро набрал высоту. Двое приятелей удобно расположившись на нём, наслаждались проносящимися мимо пейзажами.
ГЛАВА 22
Микула не предполагал, что зайдёт так далеко в поисках невесты. Он прошел много верст, нашел новых друзей, побывал в различных передрягах. Он стал совершенно другим
