возможность. Наверняка, чужаки вступили в сговор.
Ткнул пальцем в Сашу, поспешно отступившего в сторону. Андроник, привязанный к дереву, мерзко захохотал. В безумных зрачках разгорались красные искры. Упивался ссорой и чужим горем. Долговязый Леха втянул голову в плечи. Спина сутулится. Старался казаться меньше и незаметнее. Товарищ уверенно закрылся щитом от стрел и возможных атак. К тяжести пластинчатых лат успел привыкнуть, как школьник к рюкзаку. Напряжение в воздухе сгустилось.
Люди баронов разделились. Часть откровенно выжидала. Иные поддерживали сторону рассудительного ветерана. Первый залп не причинил вреда. Вступать врукопашную — значит подставится под пики кавалерии. Пока неизвестно: жив молодой король или нет. Если уцелел, по законам рыцарства попадает в плен. Начнутся предложения о выкупе и прочих уступках. Большинство не винили рыжего великана в поражении. Многие представляли опыт и мастерство полуэльфа.
- Разберемся прямо здесь! - предводитель мятежников — барон Крякозябр звонко щелкнул рукоятью полуторного клинка.
Более молодой и решительный, действовал нагло и напористо. Используя щит с шипом, словно таран, коварным рывком вышиб почву из под ног. С наслаждением принялся втаптывать в сырую землю. Обрушивал один удар за другим на барахтающегося сэра Эдварда. Смачно пинал рифлеными шпорами по лицу, превратив в кровавую маску. Пусть все узрят нового лидера. Бить надо своих, чтобы чужие боялись. Большой рот с толстыми губами расплылся в злорадной ухмылке.
- Нет! - не выдержал Саша и кинулся спасать старого рыцаря.
Сэр Эдвард, действительно, разменял седьмой десяток. Многие с негодованием отнеслись к жестокой выходке Крякозябра. Следовало милосердно прикончить соперника, а не глумиться. Ветеран прославился забавными байками. Знал многих из ушедших в сражении. Конечно, далеко не самый лучший воин в силу почтенного возраста. Храбрый юноша увернулся от оруженосцев, бросившихся наперехват. Под неожиданным натиском самовлюбленный барон попятился.
Невысокий, но крепкий землянин наносил быстрые выпады в уязвимые стыки. Постоянно доставал снизу по ступням и икрам. Клинок порхал в умелых руках. Саша воспрянул духом, заставляя взрослого мужчину уступить. Тренировки с беспощадным суровым русичем закалили землянина и сделали намного сильнее. Безусловно, боярин превосходил в классе большинство встречных воинов. На руку сыграло излишнее чванство и пренебрежение.
Крякозябр не ожидал от юнца такой прыти. Удачным выпадом Саша вспорол кисть руки. Бросив в лицо щит, подлец пустился в бегство. Но солдаты живо схватили труса. Общим собранием голосов, лишили баронского титула и тут же вздернули. Землянин, под одобрительные крики, протянул руку сэру Эдварду. Размазывая кровь по лицу, ветеран встал. От серьезных травм уберегли доспехи и шлем. Уродливые борозды — рассечения на лице останутся надолго. Один из подчиненных принес полотенце и полил из фляги водой. Старина отряхнулся и отправил людей соорудить носилки для поверженного героя. Срубили крепкие шесты длинной около трех метров. Стянули плащами.
- Сейчас у нас общий враг: орки устроились в крепости, - объявил лорд Паладий, избранный негласным лидером.
- Пусть так, но это не наши проблемы, - заметил один из вольных баронов. - Вы сами проворонили цитадель. Теперь мы в равных условиях!
- Зеленомордые дикари обрадуются, когда людишки передерутся, - заметил сэр Эдвард.
Вскоре его слова подтвердились неуемными запросами. Орки провели границу от Темных гор до Лихолесья. От Карадраса до возделанных полей, некогда Ирисной низины. Хотели оттяпать реку Быстротечную и озера, находящиеся за ней. В заложники взяли одного из паладинов. Вот и отыскался пропавший Агиор. Не оправившись после перелома, попал в засаду. Принцесса поживет какое-то время в племени вождя уругхаев — Барта. Последний приходился внуком знаменитого телохранителя Секача. Разумеется, Саяре окажут всяческие почести. Раз объявился наследник, гостья станет гарантом данных обязательств.
- Пожалуй, в этот раз эти демоны нас перехитрили, - стукнул тяжелым кубком по столу король Ристании. - Не так-ли, любезный брат?
Последний — рыжий великан тяжело вздохнул. Тяжелые «мешки» набухли над веками. Скулы запали. Волосы слиплись сосульками. Шея перемотана льняной тканью, словно шарфом. Потерял много крови и выглядит изможденным. Лишь заботливые ухаживания Золотинки и сострадание подняли на ноги. Навалился на скамейку и раздался жалобный скрип.
Переговоры, сопровождаемые обедом, провели в походном шатре, под стягом буйногривых лошадей. Во главе усадили лорда Паладия, как посредника между двумя враждующими державами. Хотя первой напала Ристания, никто не требовал откупных. Война пришла в тупик. Эомир согласился в обмен на древесину пригнать стада и табуны из степи. Заключили торговое соглашение.
Представитель орков носил настоящие лисьи меха. Длинные полы шубы едва не касаются земли, свисают рукава, как у степенных купцов древней Руси. Седая борода заплетена в две косички на скандинавский манер. На голове белая кроличья шапка. Невысокого роста Барт с возрастом высох, потерял прежнюю могучую плоть. Совсем не так представлял внука грозного телохранителя Саша. Юноша прислуживал за столом. Долговязого друга не пригласили. Прислужник гоблинов не вызывал доверия.
Сияющий «фонарями» под глазами, строптивый Агиор передан в нежные руки невесты. С угрюмым недовольным взглядом плелся следом за вождем. Никто не держал. Остался в пропотевшем свитере и выданных стоптанных поршнях. Доспехи и оружие орки не подумали возвращать. Встречные довольные улыбки солдат вызывали у юного героя раздражение. Казалось, смеются над его злоключениями. Обида и горечь душат непокорное сердце. Так оплошал в глазах наставника.
Последнему было вовсе не до сопливых рассуждений какого-то мальчишки. Даже не обращал внимания на чавкающего орка, пытавшегося разгрызть сточенными клыками кость. Барт шумно выбивал сладкий мозг. Причмокивал, оказывая дань уважения угощению. Звероватые телохранители остались по другую сторону шатра. Место слишком мало. Рагу из оленины Саша черпал из общего котла и разливал в серебряные миски. Из местных блюд Эомир одобрил крепкую медовуху.
Лорда Паладия больше всего беспокоил допрос предателя — ученика погибшего магистра. Ценный «язык» находился под бдительным присмотром одного из драконьих всадников. Никто из них не погиб во время захвата цитадели. Каждый обладает отточенным мастерством. Прижатый к стенке, Андроник во всем признался:
- Мятежники желали, чтобы вы находились здесь и развязали войну.
- Хотят свергнуть главу Академии и взять власти в свои грязные руки, - заключил паладин. - Но зачем им захват Черного королевства и Диких земель?
- Главу обвинят в кровопролитии, а себя покажут в выгодном свете, - злорадно пояснил подлец. - Фалания Гордого планируют устранить. Аркенстон нужен, чтобы вызвать чудовищ и пугать мирное население. Маги выступят, как герои-освободители.
- Что-то мне это напоминает, - пробормотал мистер Типл, вернувшийся к роли советника.
Похожим образом совершили переворот в России, в злополучном 1917. Виктор Геннадиевич был совсем мальчишкой. Царский период запомнился праздничным и веселым. Последующие годы оказались голодными. Хлеб специально вывозили за границу, устраивая геноцид 20-х годов. Крестьяне в губерниях выступили против. Красная армия, набранная отчасти из латышей, китайцев и прочего сброда использовала химическое оружие — отравляющие газы. В Тамбовской области население сократилось втрое. История настолько нашумевшая, что не сумели скрыть.
- На драконах не успеем, - рассуждал лорд Паладий. - После длительного перелета необходим отдых и восстановление.
Южные магические создания на севере чувствовали себя неуютно. Вся энергия уходила на обогрев. Потому динозавры вымерли в свое время. На природный катаклизм указывают залежи угля. Образуется лишь при высоком давлении. Разбушевавшиеся водные потоки принесли поваленные деревья в одно место. Так же кости мамонтов находят вдоль пересохшего русла, на берегу. Воспоминания о потопе в Библии обретают достоверное подтверждение.
- Любезный, вы забыли о новой разработке: летучем корабле капитана Немо, - вскинул указательный палец профессор. - На борту находится один из моих преданных учеников. Он передаст вежливую просьбу.
- Договариваться с этим вором и мошенником? - вскинулся паладин, поминая капитана нехорошими словами.
Эомир уважительно крякнул, запоминая несколько новых. Назревали очередные приключения и довольно потирал руки, в предвкушении. На драконах уже летел и хотел испытать новое средство передвижения. С магами не соскучишься. Сочувствовал другому монарху, вынужденному провести несколько дней в постели. Уже забыл, как собирался завоевать весь Северо-Запад. Разочаровался в слишком коротких выигранных стычках. Местные не выходят в чистое поле, а предпочитают отсиживаться за высокими стенами. Даже тридцать воинов удержатся против многих тысяч.
12.
От вида сверху захватывало дух. Поднялись на высоту пятиэтажного дома. Башня Топора солдатам Ристании казалась чудом. Витая лестница закручивается спиралью, словно змея. Площадка всего три метра в длину и четыре в ширину. Чуть ниже есть еще несколько с установленными балкончиками, а последняя — с мощным стрелометом. На Западе едва различимы точки озер. Разлилась синева леса до горизонта. Тонкая полоска реки напоминает длинный шнур.
Даже у землян кружились головы. Саша невольно схватился за зубчатые выступы. Жил на втором этаже и не привык к высоте. Поле белеет шатрами, реет знаменами, словно на ладони. Две армии объединились. Рыцари устроили состязания, намереваясь проверить соседа на крепость. Многие выпустили пар, накопившийся перед томительным ожиданием. Орки сразу же ушли, не желая вызывать общего раздражения.
Подняться на смотровую площадку легендарной башни предложил мистер Типл. Кораблю не придется снижаться и быстрее загрузятся. Спутанную лекцию о торсионных полях и магнитном поле земли никто не понял. Корабль двигается за счет магии, а все остальное не имеет значения. Эомир напросился следом, не желая пропускать увлекательное путешествие. Сожалел, что нельзя взять конницу с собой. Иначе показал предателям, где раки зимуют. Увы, тоннаж летучего судна ограничен.
Немногочисленная команда состоит из чернокожих южан. Ловкие, словно обезьяны, скинули веревочную лестницу. По сравнению с героями севера невелики ростом. Канаты жалобно вытянулись и заскрипели под весом крепких мужчин. Подниматься всего три метра. Разумеется, половина драконьих всадников осталась с благородными существами. Всего лишь двое сопровождали лорда: гигант Тоа и жилистый ловкий Ернак. Ростом с Сашу, последний оказался идеальным наездником, так как весил меньше остальных.
Предателя успели заковать в кандалы. Подниматься в цепях не в состоянии. Но Тоа быстро решил этот вопрос, зашвырнув побледневшего Андроника за борт. В силе не уступал Ниову. Смуглый загар не сошел с лица. Длинные черные волосы стянуты в причудливую прическу,
