которую венчает орлиное перо. Нос перебит в двух местах. Шрамы навеки застыли на лице. Бросок оказался настолько сильным и матросы не удержались на ногах, принимая живой груз. Вращая белками, недовольно заверещали. Эомир с удивлением разглядывал чернокожих, поначалу приняв за чудных зверей. Потрогал странные железные агрегаты на маленьких колесах. Подставка сделана, как у тяжелых стрелометов. Внутри вытянутой трубы круглое отверстие. С пушками столкнулся впервые.
- Эгей, ребята, как я рад вас видеть! - лысый красномордый мужик с пропитым лицом подал руку.
В короткой узкой курточке с чужого плеча, ежился от холода. Ведь капитан строжайше запретил применять магию для обогрева, опасаясь внезапного возгорания. Один из растоптанных сапог, на щегольском высоком каблуке, просит каши. Узкие штаны едва сходятся на талии. Ширинка разошлась в стороны, явив клочок желтых панталон. Рукава заляпаны грязью, а воротник рубашки лоснится от жира. Трудно не узнать первого проводника — Эрназиуса Пивня.
- Юноша, как ты возмужал, - одобрительно коснулся вороненых лат. - А где симпатичная мордашка?
Молодые люди не сразу догадались, что речь идет о Насте. Единственная, о ком можно не волноваться. В гостях у герцогини в полной безопасности. Лорд Паладий смерил неряху, разгильдяя и пьяницу недружелюбным взором. Неудачник провалил самое простое задание — проводить подростков в Серебристую гавань. Давно бы вышвырнул из Академии это «недоразумение». Паладин искал капитана, желая высказать пару «ласковых» слов. Плут появился, как всегда, эффектно. Черный теплый камзол блестит золочеными пуговицами. Стрелки брюк наглажены. Белые манжеты расшиты серебром. Широкополая шляпа придает гладкому подбородку франтоватый вид. Тонкие усы закручены и напомажены.
Брюнет с темными жгучими глазами вел под руку даму. На этот раз Джейн облачена в невесомое воздушное платье. Диадема с бриллиантами поддерживает опущенную челку. Мочки ушей оттягивают серьги. Плечи укрывает теплая шаль, расшитая бисером. Тонкая в поясе, невысокая фигурка производит неизгладимое впечатление на мужчин. Кукольное личико с яркими губами манит, словно запретный плод.
- Кто вы, прелестница? - мгновенно встал в охотничью позу Эомир, оттирая плечом замершего Сашу. - Неужели, фея из сказочного замка сошла с небес?
Негритянка привыкла к пристальным сальным взглядам команды. Единственная девушка на корабле не оробела и ответила дерзко:
- Лучше буду тигрицей, чем изнеженной дурой! Предпочитаю сама выбирать мужчин на ночь.
- Ах, какой шарм, какое очарование, - обернулся к спутникам король, на миг утратив прежний напор. - Какая милая непосредственность, не правда-ли?
Напрасно обратился за помощью. Паладины разделились. Один отвел пленника в чулан. Другой занял наблюдательный пост на корме. Пиратам не доверяли. Лорд Паладий быстро опознал в драгоценностях наследие династии Гондора, некогда принадлежащее Денэтору. Диадема из мифрилла выкована гномами до падения дома Торина. Тугоплавкий металл в простой кузне не обработать. По наследству досталась внукам Фарамира, как и ожерелье в виде листочков из леса эльфов.
- Что же это? - бесцеремонно ткнул в слегка открытые холмики грудей.
- А чем не нравится второй размер? - мгновенно взбеленилась разбойница. - Я что: дойная корова? Любите лапать жирные зады кухарок?
Обиженная до глубины души, резко развернулась и спустилась в трюм. Решила переодеться обратно. Непривычный наряд сковывает движения, кажется нелепым и бесполезным. Сокровищница Анфаласа — портового города находилась на третьем этаже. В крепости дежурит полк гвардейцев. Рядом с башней расположены псарни с бдительными сторожами. Ворам не пробраться. Однако, никто не предполагал, когда в злополучный день грабители причалили прямо к окну. Выворотили с корнем решетку и за считанные минуты вынесли ларцы с драгоценностями. Пока стража опомнилась и поднялась наверх, пираты помахали на прощанье ручкой. Весть о дерзком похищении разлетелась далеко. Король — потомок Фарамира кусал губы от досады. Даже обратился за помощью к магам, дабы покарать преступников. Но Круг интересуют более серьезные проблемы, чем пропавшие безделушки. Где искать корабль, путешествующий со скоростью быстроходного дирижабля?
- Ладно, замнем это «маленькое» недоразумение, - вкрадчивым голосом предложил капитан Немо. - Кок приготовил чудный обед в честь столь благородных персон. Аромат вин даже отсюда кружит голову.
- Да уж, не может не кружить, - мстительно признал лорд Паладий. - Пару месяцев назад вы наведались в Харандор. Почистили погребок столицы, пока царский двор гостил в Лебене. Тридцать бочонков!
На этот раз разместились в общей столовой. Места хватит для всех. Грубы лавки убрали, а вместо них установили плетеные кресла, захваченные из королевского сада. Столики из красного кедра некогда украшали беседку Южной столицы Гондора. Сервированы нежной нарезкой из колбасы, буженины и карбоната. Копченая рыба трех сортов. Венчает торжество печеный индюк, обложенный куриными ножками. Здесь Эомир впервые попробовал коньяк — сгустки вина многолетней выдержки отстоялись в бочонке. Продукт содержал тридцать градусов и сразу ударил в голову. Жир стекал по гладкому подбородку.
- Пища для настоящих мужчин! - выразил общее мнение монарх. - Не хватает милых дам, скрасить мужское одиночество…
- А как же леди Золотинка? - бросился защищать честь любимой Агиор.
- Да, я не о тех «дамах», - огорченно вздохнул ловелас.
С сожалением прославленный сердцеед признал поражение. В этот раз милашка склонила прелестную головку на плечо другого. Голубки устроились в одном кресле. Юный паладин ласкал шелковистые волосы. Ратмир вяло ковырялся в тарелке. Его охватило мрачное настроение. Земляков не допустили к благородному столу и в какой-то мере чувствовал вину. Впрочем, верные воины лорда тоже остались на палубе, контролируя перемещение матросов. Лощеный хлыщ не внушал доверия. Капитану ничего не стоит опоить, а затем пленить «дорогих» гостей, чтобы продать заговорщикам.
- Конечно, я не альтруист, - прочитал невеселые мысли Немо. - Но предавать не собираюсь. Лучше иметь дело с вами, чем с людьми, склонными к подлости. В отличие от последних, благородные не нарушают данное слово.
Черные лукавые глаза насмешливо сияли. Капитан не сомневался: гордость не позволит Фаланию возобновить охоту на летучий корабль. Ректор — серьезный противник. Ущемлена честь королевских семей. Гондор разделен на Северный и Южный горной грядой. Единственный доступный путь — на кораблях вдоль залива Белфалас. Ведут между собой торговлю. Лорд Паладий согласился в выводом ушлого негодяя. Оказывая помощь Кругу, получит отпущение всех грехов. Заключит контракт на поставку ценных ингредиентов и будет, как в сыр в масле кататься. Прозвище «Немо» присвоил еще в Академии. Наслушался историй профессора Хомячкова о Земле. Достигнув степени магистра, похитил единственное экспериментальное судно.
Молодые люди стояли возле борта, не рискую заглядывать вниз. Отметили черное выжженное пятно. Пробоина получена в битве с магами. Заделана свежим брусом и замазана смолой. Наверняка, судно пережило не одну атаку. У знати считается хорошим тоном содержать придворного магистра. Таким образом сеть доносчиков Академии раскинулась далеко. Синие паруса хлопали от встречного ветра. Мачта протяжно скрипела. Матросы быстро убрали лишнюю снасть. Оставили лишь косой треугольник. Хриплым лающим голосом боцман — волосатое чудовище раздавал команды.
Занг, без сомнений, узнал землян. Большой нос шумно принюхивался к чужим запахам. Коричневые собачьи глаза сверлят паладинов грозным взором. От воинов пахнет кровью и железом, а главное — скрытой опасностью. Инстинкт подсказывает: опытные противники не по зубам. Не в силах подавить ущемленную гордость. Но капитану виднее с кем вести дела. Плут всегда сухим выходит из воды. Вразвалочку приблизился к юношам. На этот раз Саше горилла не показалась устрашающей, если сравнить в огром.
- Что, некому полы мыть? - усмехнулся Саша.
- Ты стал воином, - признал с уважением боцман.
Подошел знакомый курчавый матрос. С белозубой улыбкой предложил взять реванш. Немногочисленная команда бездельничала. Штурвалом управлял лишь один, а на вышке по очереди дежурили смотрящие. Паладины откровенно скучали. До острова добираться десять часов. Единственное преимущество перед машиной — не нужно огибать препятствия. Драконы в отличие от неживого механизма устают. Шли над степью Рохана, держа курс на Белые горы.
Саше пришлось снять пластинчатые доспехи, оставшись в вязаном свитере. Тяжелые сапоги из бычьей кожи сковывают движения, но ударом стопы легко повредить колено или сломать ребра. Противник выше на пол головы и чуть постарше. Впрочем, не отличается особой силой, зато ловок и подвижен. Первым начал атаку. Взвившись в прыжке, пнул в голову. Землянин ожидал чего-то подобного и ответил встречным выпадом в живот. Противник поморщился и привычно закружил, выбрасывая левый кулачок. Искал брешь в обороне и изматывал.
Не торопились сближаться, опасаясь пропустить. Удар голым кулаком гораздо серьезнее, чем плотной широкой перчаткой, ведь площадь действия уменьшается. Матросы неодобрительно свистели, призывая к более решительным действиям. Курчавый не выдержал и пошел вперед. Землянин нырнул под руку и нанес боковой. Негр зашатался и на миг утратил ориентацию. Саша прошел в ноги и провел бросок. На этот раз противник не сумел вырваться, стукнувшись затылком.
- Молодец, парень, - снисходительно похлопал по спине Занг. - Но со мной тебе не сладить! А, как насчет тебя?
Зверь прошествовал через матросов, словно несокрушимый утес. Чернокожие поспешно расступались. Остановился напротив Тоа, сверля коричневыми глазками. Нос сморщился, как у оскаленного питбуля. Волосатая грудь широка. Сутулая спина бугрится мускулами. Противостояние напоминает известную сцену из «Тарзана». Первобытная сила против человеческих возможностей. Занг прыгнул на врага, раскинув волосатые лапы для смертельных объятий. Казалось, раздавит молчаливого воина. Но последний выстрелил навстречу кулаком, точно в челюсть. Удар оказался настолько сильным и точным, что Занг очутился на полу.
Перевернувшись через спину, чудовище очумело трясло головой. Обычный человек не поднимется. Но боцман упрямо двинулся на паладина. На этот раз не спешил, неумело закрывая голову. Надеялся дотянуться, используя преимущество в длине рук. Тоа удивил всех, используя классическую вертушку. Удар ногой в висок с разворотом застал Занга врасплох. Раздался ощутимый хруст. Зрители непроизвольно вздрогнули. Никто не ожидал от грузного воина идеальной координации и растяжки. Обливаясь кровью, из последних сил боцман приподнялся на колени, словно блудный сын извиняется перед отцом.
- Что за переполох? - незаметно подкрался капитан, оценивая обстановку. - Бедняга — Занг! Все-таки нарвался…
Грустно покачал головой. Матросы с трудом подняли боцмана и утащили в кубрик. Один из чернокожих старательно затирал кровь. Остальные возбужденно переговаривались. Напрасно верили в
