переговоров. Хотя армия Ристании на начальных порах одерживала победу, за спиной остались осажденные замки и крепости. Даже мощи драконов не достаточно, чтобы противостоять универсальным арбалетам. Новый вид оружия основан на механике гномов. Выпускает сразу несколько дротиков, как кучная дробь. Металла на рудниках и бывших полях сражений добывали достаточно. Основной костяк короля слишком мал для поглощения огромной, не до конца освоенной, территории.
Ниов на все увещевания рычал и огрызался. В нем, как говорят шотландцы, проснулась кровь предков. Жаждал вызвать на бой самого лорда Паладия. Под знамя нового героя охотно встанут вольные бароны. Договорился не только с гоблинами, но и с дикими племенами орков. Посредником послужил старый телохранитель принцессы. Модифицированный урукхай умудрился прожить полторы сотни лет. Один из последней партии известного волшебника — Сарумяна.
На выходе из ущелья уже поджидали люди барона. Рыцари решили перейти на сторону Ниова. Великан был для них своим, в отличие от вторгнувшихся чужаков, нарушивших доставку провианта. Некоторые из воинов жаждали справедливости. Хватало ушлых типов, желающих получить жирный надел. У Эомира свои фавориты и там ловить нечего. Молодому правителю нужны верные сторонники и повышение по службе неизбежно. Само стремление к власти в Средиземье слишком слабо по сравнении с землей. Высокое положение не дает особых преимуществ. Нет потребительского культа хапать побольше иномарок, дач, яхт… Еда на столах всегда остается неизменной, как и привычные развлечения охотой и турнирами. Роскошью трудно развратить правящий класс — воинов, привыкших к суровому образу жизни.
К сожаление, в 21 веке у власти торгаши — ростовщики. В лживые речи о всеобщем благе и безопасности охотно верят глупцы. Овцы не подозревают, что пастухи с сторожевыми псами съедят больше волков. Саша даже не догадывался, что в годы революции правящий класс — дворянство кануло безвозвратно. Защитников Отечества заменили надсмотрщики — полицаи. Конечно, среди последних хватает честных людей, но слишком простых. Не готовы принять ответственность и отстаивать идеалы. Слепо исполняют приказы. Радостно, словно дворняга, виляют хвостом при виде сладкой косточки: льготы, ранний выход на пенсию, казенное жилье. Чем отличались дворяне? Уже обладали землею и поместьями. Свое, разумеется, лучше бережешь. Для чиновников, временно занимающих посты, денежные потоки и другие ресурсы — чужое. Закономерно, когда не дают развиваться производству, набивая карманы.
- Хватит, - не выдержал землянин. - Не перегибай палку! Не все так плохо. У каждого есть возможность получить высшее образование и стать министром или депутатом.
- Не смеши, - покрутил пальцем у виска ушлый Андроник. - Люди, послушайте: какую глупость несет?
- Не обращай внимание на подлеца, - суровый Ратмир положил руку на плечо. -«Царство Божие внутри вас есть».
Несмотря на плачевное положение, негодяй огрызался. Стоял на своем, доказывая, что социальное неравенство неизбежно в любом времени и эпохе. Пусть нет класса рыцарей, на смену пришли чиновники, что еще хуже, так как обложили народ непомерными налогами. Простолюдину никогда не занять высокое положение, так допуск есть лишь у «своих». Утратив часть сил, а с ними и ловкость, Андронику ничего не оставалось, как надеяться на острый язык. В отличие от доблестного соперника, плут во всем полагался на магию. Не изнурял тело тренировками на плацу. Агиор безо всякого волшебства способен биться с врагом. Боярин не сомневался: из белобрысого получится славный витязь.
- Что же, пока нам по пути, - высказал общие мысли Ратмир.
В силу возраста и авторитета временно возглавил сократившийся отряд. До этого просто выполнял общие функции. Покойный мэтр Арен имел связи и действовал по заранее оговоренному плану. Флегматичный мужчина ни с кем не делился замыслами. Что делать после миссии? Нужно-ли возвращать Аркенстон? Впрочем, мистер Типл не скрывал, что собирается переговорить с главой Академии. Закулисные интриги и тайны русича не волновали. Душа соскучилась по дому.
На настоящий момент ставка короля Эомира находилась по другую сторону Андуина. Собирался штурмовать новую цитадель, построенную на месте Дол-Гундура. Ее возвел пол века назад архимаг Топор. После ухода Гэндальфа Серого именно этот самородок занял главную нишу. Владел одновременно несколькими стихиями. Истребил одну из орчьих орд, нахлынувшую из Чернолесья. Уничтожил некроманта, пытавшегося возродить назгулов и завладеть Дикими землями. Новый господин не поскупился на возрождение твердыни. Укрепил не только восстановленные стены, но и вырыли ров. Подняли башню на пять этажей. Установили мощные арбалеты. Кирпичная кладка зачарованна от магических атак. Не учли одного — драконьих всадников.
- Как думаешь, башню удержат? - нерадостно произнес рыжий великан.
- Не знаю, - равнодушие в голосе наставника покоробило.
Ниов помнил магистра еще неразумным юнцом. Мужчина так и не изменился. Именно мистер Типл привез завещание короля и озвучил последнее желание героя. С возрастом Черный воин постарел, обрюзг. У 80-летнего льва было достаточно врагов, чтобы поквитаться. Слишком поздно завел наследницу, пропадая большую часть жизни в походах. Устанавливал единые пошлины и сборы, что очень напрягало баронов.
- И все же: кто убил отца? - выпытывал Ниов.
- Да, кто угодно, - пожал узкими плечами профессор.
Покушаться на жизнь могли не только богатые землевладельцы, но и вожаки орков, от части изгнанные из собственных земель. Магистр-одиночка то же способен поквитаться за притеснение. По указу каждый из последних обязан отмечаться в реестре и платить налог, либо перейти на службу. Вторжении Ристании получилось спонтанно. Даже не собрали ополчение из слуг. Благородные звания в вольной степи ввели, повинуясь моде южного соседа — Гондора. Дворцы и усадьбы заменяли шатры и палатки. Некоторые, действительно, осели на землю, как опальный герцог Ярозад.
Ратмир радовался, что не отвечает за посты. Идти большими силами гораздо безопаснее, чем маленьким отрядом. Высыпался впрок и отъедался. О мясе позаботились дикари, выгнав стадо зубров на охотников. Саша дивился этим первобытным животным, повстречав впервые. Гривы развевались, как у лошадей. Бабки мускулистые. Черные поджарые тела ломали молодые елочки. Пар вырывался из ноздрей. Легкий морозец стянул землю. Ледяные лужи с треском лопались под неподкованными копытами. В ход пошли арбалетные стрелы с листовидными наконечниками. Прошивали тугое мясо, словно стэплер бумагу.
Слезы выступили на глазах у сострадательной Золотинки. Следом помрачнел Агиор. Излишнее мужское внимание к красавице сильно напрягало. Ревность душила сердце. Во рту стоял горький привкус. Здесь не доставало леди Алисы, нацелившейся на богатого кавалера. Под черное мрачное знамя прибывали вольные бароны. Обеспокоенные внезапным вторжением, в первую очередь радели за свои привилегии. Прежний король не имел привычки лезть в чужие угодья. Выделил и оберегал лишь основной тракт для купцов и крестьян, где собирал пошлину. Внутри своих земель и усадеб власть магнатов безгранична. Гордыня не позволяет склониться перед чужаком, явившимся на все готовое.
Белобрысый понимал: сборное войско рыжего великана ничуть не слабее регулярной и немногочисленной тяжелой кавалерии Ристании. Эомиру и лорду Паладию придется туго, когда орки и гоблины ударят в спину. Местные уже развязали партизанскую войну. Чувство долга подталкивало молодого человека предупредить своих. Удалось подслушать коварный план шамана по истреблению палаточного лагеря. Мерзкий колдун старался напустить кровавый туман, когда наступит ночь. Агиор с тоской и томлением взглянул на невесту, сияющую золотым водопадом волос.
Красавице, разумеется, льстило ухаживание и особое внимание рыцарей. Не удержавшись, звонко смеялась на очередную уродливую шутку. С благодарностью приняла ломти прожаренного мяса, поданные на серебряном блюде. В силу юного возраста, повелась на хвастливые речи бравого кавалера. Обидно сознавать, но у бедного выпускника Академии нечего предложить одаренной и перспективной магичке. В то время, как у баронов есть замки с челядью. Готовы выполнить любые прихоти. Возьмут на полное содержание. Один из баронов — боров в полтора центнера, с легкостью оттер плечом:
- Посторонись, здесь есть, кому позаботиться о даме!
- Вообще-то, это — мой жених, - Золотинка осадила слишком наглого и самоуверенного выскочку.
- Если помрет в битве, обращайся сразу ко мне! - не отставал хам. - Согрею холодными зимними ночами...
Нарочито громко заржал. Мерзкий гогот подхватила свита. Сытые и откормленные рожи напоминают немецких бюргеров. За спиною болтаются арбалеты. Поверх лат и кольчуги надеты кожаные колеты. Кольчужные капюшоны откинуты. Эти точно не полезут в самое пекло. Будут целить в противников на расстоянии. К седлам подцеплены длинные трехметровые копья. Отражать натиск тяжелой кавалерии — самое то. Откровенно насмехались, обсуждая бесполезную легкую рапиру паладина и тяжелый палаш. Против рыцарских доспехов эти «зубочистки» не годятся. Вот полуторный меч господина подходит гораздо лучше.
- Загоняли, значит, матерого огра, - тоном Копатыча из «Смешариков» вещал грузный здоровяк. - Говорю барону Устину: иди — проверь, куда огр подевался. Барон спрашивает: а как же ты? Я: вернусь обратно по следам, узнаю из какой норы тварь выползла…
- Постой, но ведь доблестный Устин так и не вернулся с той охоты? - вспомнил один из участников.
- Дык, в этом вся суть, - заухал рассказчик.
Усатому наглому борову не понравилось, что внимание переключилось на пожилого дядю и тут же влез с хвастливой речью.
- Когда я служил под началом Черного Воина, туго, конечно, приходилось. Бывало и совсем невмоготу становилось! В шлеме и латах на жаре задыхаешься, по спине пот течет так, что сапоги выжимай, а фрейлина короля все не унимается!
- Ты, лучше расскажи, как орков по лесам гонял, - недовольно поморщился «Копатыч». - С бабой в твоем возрасте каждый справится.
- Ну, - сбитый с мысли, хвастун замялся. - Сижу, значит в кустах…
- Ждете передовой дозор? - прощебетала Золотинка, окончательно затуманивая мозги.
- Ну… Одно другому не мешает!
- Ха-ха, вот же засранец? - громко обратился к слушателям Агиор.
Не выдержав, рыцари обидно засмеялись, подзуживая товарища. Последний покраснел, как помидор. Обидные слова ранили слишком гордое сердце. Привык, когда челядь боится сурового вида и старается угождать. В поисках выхода вертел головой. Но уж слишком вовремя юнец ввернул позорную фразу. За спиной, наверняка, приклеится ненавистное прозвище. Особенно горько видеть искорки снисходительного смеха в глазах прелестницы.
- Щенок, да что ты знаешь о сражении? - непроизвольно сорвался на обидчике. - Ты еще пешком под стол ходил, когда воевал с дикарями.
- Угомонись, парень, - уговаривали солдаты. - Где тебе тягаться с огромным Буторичем? На одну ладонь положит — другой прихлопнет!
Наглый боров ростом не уступал Ратмиру, но в плечах гораздо шире. Карие глаза полны презрения. Тучный
