недр, хранилища и залы, цеха и мастерские. В нижних этажах разрабатывались штольни, есть спуск к водохранилищу.
- Вроде, все просто, - согласился Ратмир, когда остановились на привале.
До конца не доверяли гоблинам, шныряющим по углам. Коротышки прятались за колоннами. Последние оказались не такими уж величественными: всего десять локтей в высоту. То есть около шести метров. Отнюдь не мрамор, как на виллах римских патрициев. Серые и безжизненные столбы отлиты при помощи раствора, похожего на цемент. Вероятно, внутри стальной стержень для прочности. Некогда просторный зал предназначался под торговые ряды. В неприступной цитадели проживало около четырех тысяч жителей. Сохранились прилавки из цельных плит и стенки-перегородки. Деревянные скамейки и стеллажи сгнили в труху. Шаркая сапогами, Саша поднимал пыль в надежде отыскать что-нибудь ценное. Сувенир на память не помешает.
- Не зря говорят: русские даже туалетную бумагу из гостиниц тырят! - коварно прошипел Андроник, подкравшись словно призрак.
- Откуда знаешь? - землянин вздрогнул всем телом.
- Вместе с мэтром Квазибаром исследовали параллельные миры, - подтвердил тоном заговорщика. - Держи кинжал! Правда, заржавел, потом почистишь…
- Ага, - обрадовался молодой человек.
Старшие проводили совещание. Быстрее всего спуститься в разлом при помощи снаряжения. Металлические штыри и грубые волосяные канаты в наличие. Перекидной мост, разумеется, разрушен. Пропасть пугает безмерной глубиной и затхлым воздухом. Веет отталкивающим холодом. Для проверки кинули камень. Долго ждали характерного бряцанья. Высота в десять этажей. В похожую яму свалились, сцепившись, Гэндальф и Балрог.
- Прекрати нести чушь, - резко отреагировал на легендарную историю Андроник, перебивая белобрысого. - Только круглый дурак, вроде тебя, способен в это поверить! В падении не каждый волшебник способен удерживать защиту, не говоря о сражении.
- Заткнись, умник! - процедил зло опозоренный Агиор, желая заехать кулаком в самодовольную рожу.
Колкий на язык, подлец раз за разом доставал гордого паладина. Жалил, словно приставучая оса. Не столько больно, сколько задевает самооценку, особенно при девушке. Сейчас не время и не место ссориться. Предусмотрительный Андроник вновь блеснул умом и держался за спиной русича. Предпочитал подслушивать и встревать не по делу, когда другие принимают решение.
8.
Золотинку внезапно охватил азарт первооткрывателя. Большой зал соединен с несколькими помещениями. Девушка предполагала, что там находятся склады. Шелестят под ногами истлевшие обрывки тканей. Пыль окрасила острые коленки в серый цвет. Благо в темноте не видно, сколько грязи попало на прелестное личико. Осыпалась со стен штукатурка. Несчастный фонарик мигнул в последний раз и погас...
Разобраться с простым устройством каски оказалось непросто, особенно в кромешной тьме. Плотный колпачок плотно закрывал плошку с маслом. Хитрые застежки не сразу подцепишь ногтем. Тревожная атмосфера поглощала все вокруг, не давая сосредоточится. Перед глазами кружили красные точки. Шорох за спиной заставил подскочить на месте. Руку обхватило что-то мерзкое и скользкое, похожее на липкую веревку. Использовав магию, Золотинка превратила путы в труху.
Повинуясь инстинкту, девушка начертила перед собой отталкивающую руну воздуха. Юная особа успела освоить базовые заклинания боевого мага. Какое -то время наставлял мэтр Арен. Но его холодность оттолкнула пылкое сердце. Сейчас эти навыки пригодились. С противным чавканьем чернильное пятно впечаталось в стену. Посыпалась штукатурка. С грохотом обрушился древний стеллаж. После резкого всплеска силы Золотинка почувствовала слабость. Безвольно опустилась на грязный пол. Силы оставили ее.
Услышав неожиданный шум, Саша поспешил выяснить: что произошло? Вместе с Лехой обсуждали скорое возвращение домой. Спуск в заброшенный шахтерский городок оказался не таким уж опасным, как представлялось в начале. Опытные проводники правильно распределили нагрузку. Конечно, толща скалы и мрачные каменные своды давят на плечи, но не сложнее, чем бродить в детстве по подвалу многоэтажного дома.
- Все в сборе? - молодые люди натолкнулись на встревоженного Ратмира, пересчитывающего спутников по головам.
- По-моему, нет прелестной дамы, - мягко заметил доселе молчаливый мистер Типл.
- Солнце мое! - с горестным криком Агиор устремился по коридору.
Выхватив сияющий меч, паладин проорал клич доблести. Русич даже придержал рыжего детину, советуя не вмешиваться. Горячему парню надо выпустить пар. За свою невесту готов порвать любого огра. Земляне держались позади, вместе с ученым. Легким взмахом меча герой рассек паутину. Какая-то тварь ускользнула в трещину, расположенную в стене. Между подогнанными блоками раствор осыпался из-за сырости.
- Милая, ты в порядке? - воспользовавшись случаем, подхватил на руки и всю ощупал.
Ратмир деликатно отвернулся, рассматривая с брезгливым отвращением расплющенную тварь. Она отличалась от обычного паука размерами и формой. Органы чувств заменяли усики. Шесть лапок заканчивались зазубренными коготками. Наиболее омерзителен волосяной покров на брюшке. Размером со среднюю собаку. Клочья липкой ленты остались по углам. Даже взрослому мужчине, если запутается, не так-то просто их разорвать.
Рыжий Ниов досадливо посторонился, когда между ног проскользнули гоблины. Все это время они предпочитали не вмешиваться. Обычно собирались кучами и бурчали на своем наречии. Быстро и сноровисто принялись за разделку гигантского таракана. Ратмир хотел спросить: почему не предупредили раньше? Но всему виной общая беспечность и усталость, накопившаяся в ногах. Угроза не такая уж серьезная.
- Жизнь хороша, когда жрешь не спеша, - прокомментировал Андроник, когда один из зеленых карликов сунул отрезанную ножку в пасть.
Верзила не моргнул и глазом при столь варварской трапезе. С невозмутимым видом заехал кулаком в потрескавшуюся кладку. Стена с гулким грохотом обвалилась. Эхо долго гуляло по коридорам. В воздухе повисла непроницаемая едкая завеса из пыли. Агиор не удержался и выругался. Русич, ожидая чего-то подобного, приготовился драться с неведомым врагом. Отвратительно верещали гоблины, подскакивая на месте. Рыжий Ниов сделал широкий шаг и раздавил остатки спрятавшейся твари.
Смежная комната оказалась рабочим кабинетом. Стол из мореного дуба уцелел. Ножки тяжелого кресла заржавели, а сидение облезло. Истлевший шкаф рухнул, но сохранился остов. Каменные таблички и счеты подтверждали версию о зажиточном купце. Мистер Типл беззастенчиво пользовался случаем, роясь в выдвижных ящиках. Горсть старинных монет лихо смахнул в оттопыренный карман. Нашлась печать тяжелая литая, с изображением стрелок на поверхности. Протерев рукавом, ничуть не чинясь, ученый одобрительно вздохнул.
- Я знал: гномы вели торговлю с Минхириатом. Версия о процветании Южных королевств до того, как попали под власть Саурона, подтверждается! Могущество Властелина колец основывается на лжи и обмане. Умело манипулировал жадностью и гордыней правителей.
- Вот уж удивил, - не удержался от сарказма Андроник. - Круг прекрасно представляет возможности Великого мага. В одиночку королевства не завоевать. Проще натравить соседей.
- Послушайте, молодой человек, - взмолился мистер Типл. - Нельзя же быть столь циничным и жестоким. Закат серебряной эры наступил гораздо позднее…
С громкой патетикой в голосе пытался доказать всю красоту некогда процветающего мира. В широком жесте вскинул каменные скрижали, предъявляя, словно последний довод. Ученый не рассчитал, что окажутся достаточно тяжелыми и выпадут из тонких пальцев. Пластины звонко подпрыгнули, угодив на каменную плитку. Одна из них даже высекла искры. Спасаясь, Андроник далеко отпрыгнул. Рыжий досадливо крякнул. Ратмир стерпел благодаря жесткому носку сапога. Ноги не пострадали. Воин не на минуту не забывал о настоящей цели. Глупый спор пропустил мимо ушей. Находится под толщей горы с каждым часом становилось все труднее. Ратмир признавал: поход вымотал настолько, что руки опускаются от усталости. Тяжелая мрачная атмосфера давит на плечи. Наверное, могучей груди не хватает воздуха. Душа жаждет открытого простора — полей и равнин. Хочется выпить березового сока в светлой роще. Любой эльф охотно согласится с последним утверждением.
- Ну, нашел что-нибудь? - Ниов сплюнул коричневый сгусток.
У многих на зубах скрипела грязь. На чердаке любого дома накапливается столько пыли, что наберется мешок. Путешествие по подземелью не стало исключением. Хотя русича порядком раздражала очередная задержка, в глубине души рад перерыву. Похоже, странный человек знает больше, чем остальные. Томные вздохи за стеной подтвердили, что белобрысый не теряет времени даром. Уже добился от спасенной сударушки определенной награды. Ох молодость — Ратмир завистливо вздохнул, вспоминая собственные опрометчивые поступки.
- Зачем тебе? - настойчиво дернул ученого за плечо Леха.
- Это нужно нам всем, - подмигнул мистер Типл…
Саша недоуменно пожал плечами. Отношения между приятелем и странным чудаком настораживали. В разговоре слишком много недомолвок. Здесь скрывается какая-то тайна! Обидно, когда друг не делится секретами. Неужели, несколько месяцев так сильно повлияли на Леху? Куда подевался мечтательный идеалист? В последнее время отношения с ним не клеились. Предпочитал отмалчиваться или кривить рот в скупой улыбке. Бьется тоненькая жилка на лбу. Вены на руках сильно выступают, просвечивая сквозь кожу.
- Хватит, - распорядился Ратмир. - Нечего копошится. Пора начинать спуск!
Колодезное отверстие вело в нижний штрек. Трос давно оборван, как и лебедка. Когда-то использовали простейший механический лифт — деревянную площадку, напоминающую большой ящик. В нем поднимали руду и рабочих. Гоблины ловко спустились вниз по веревке. Старший остался снаружи, принюхиваясь длинным носом. Залысине на макушке и седые пряди по бокам указывали на почтенный возраст. Мастер носил кузнечный линялый фартук из плотной кожи. Материал этот очень надежен и служил не первый десяток лет. Слепо щурился, закрываясь рукой от тусклого света фонарика.
Русич отступил, проверяя обстановку. Предпочитал контролировать действия коварных союзников. Не доверял полностью пришлой парочке. Андроник держался в тени, прислонившись к сырой стене. Земляне, как и предполагал, вместе. Рыжий верзила шумно зевнул, изнывая от скуки. В томящей тишине время тянулось медленно. Вечность застыла, как и мрачные безжизненные своды над головой. Некогда царило оживление, словно в годы перестройки, а потом логично заглохло.
- Че, так долго? - Ниов поднял коротышку за шиворот.
Ратмир поразился: с какой легкостью вскинул три пуда живого веса. Гоблин, хотя и костляв, достаточно жилист. Недовольно заверещал, оправдываясь и скаля крысиную морду. Маленькие пустые зрачки горели желтым нездоровым блеском. Ученый внимательно вслушивался в визгливые нотки.
- Почему задержка? - русич решил прояснить ситуацию.
- Проводники не вернулись, - недовольно буркнул детина.
- Они должны подать сигнал —
