терялся. Макушкой доставал до плеча. Отвесил изящный поклон в манере дворян 19 века.
- Позвольте представится? Археолог и палеонтолог — мистер Типл! Я давно мечтаю попасть в знаменитые залы гномов, - начал с проникновенным жаром, - Это же целый пласт культуры! Каково величие и пафос мысли! Несравненный Келед Зарам… - перешел на язык бородатых шахтеров. - Мы должны привести доказательство существования эпохи Первых. Рождены, чтоб сказку сделать былью!
По мере проникновенной речи лицо Ратмира вытягивалось и мрачнело. Не понял и половины приторной чуши. Рыжий верзила характерным жестом покрутил пальцем возле виска. Грех обижать блаженных. Что у юродивого на уме? Пользы от него никакой, а лишний рот и обуза — ни к чему. Возникло смутное желание оставить вместе с Золотинкой.
- Ты прямо: человек-паук! - привлек внимание публики белобрысый, удивленный сноровкой соперника.
Андроник буквально взлетел по отвесному склону. Капюшон упал с головы. Кудри уже отросли. На бледном решительном лице горят красные глаза.
- Простудился? - заботливо проворковала Золотинка, на что рыцарь ревниво зарычал.
Лоб молодого человека показался неожиданно холодным, как мраморная колонна. Ученик чародея нарочно сделал маленький шажок навстречу, уткнувшись носом в мягкие полушария. Притворно извинившись, взял за руку. Агиор намеревался отвесить затрещину, но опоздал. Андроник мгновенно переключился на другую цель. Гости, напросившиеся в поход, откровенно напрягали.
- Эти, что здесь забыли? - бешено рявкнул. - Заблудились?
Рыцарь невольно присел от нереально громких раскатов, подозревая, что негодяй воспользовался магией. Андроник обратился к Ратмиру, нарочно игнорируя рыжего великана. Пытался разозлить и спровоцировать конфликт. Намекал на происки коварных предателей. Красные сосуды в глазах полопались от напряжения. Острый кадык постоянно дергался. Остальные недоуменно пожимали плечами. Даже Агиор впервые видел товарища по учебе в таком нервозном состоянии. Тем не менее, поспешил отомстить, встав на сторону новых знакомых.
- Успокойся, ты весь дрожишь! - стиснула горячей ладонью плечо Золотинка.
Запоздало отдернула руку, ощутив прикосновение не к живому телу, а к каменной глыбе, лежащей на морозе. От юного мага веяло незнакомой чуждой природой. Скорее всего, пробудились скрытые силы — способность к определенной стихии. Отец учил: есть семь основных. К ним относятся: огонь, воздух, земля, вода, эфир, дух, любовь. Последняя — самая сильная. Люди готовы пожертвовать всем ради любимого человека.
- Нам нужно подняться по склону, к шахте, - ткнул пальцем Леха.
Путешественники запаслись мехами с водой, оставив позади быструю, но мелкую, речушку. Местами рос живучий кустарник. Клочки сухой травы трепетали на ветру. На макушку горы насыпало снега. Подножие согревало солнце и под ногами хрустели талые лужи. Хвойная роща на одной из нижних площадок осталась позади. В ней собрали дров, срубив один из стволов. В место половины из них торчали пеньки. Хотя место просматривалась насквозь, компанию не покидало ощущение чужого присутствия.
- Они здесь? - в очередной раз оборачивался Агиор. - Покажитесь, гады!
Юный рыцарь не мог тягаться с маленьким юрким народцем в прятки. Коротышке гоблину достаточно присесть на корточки и моментально сливается с землей. Встанешь рядом — не заметишь. Не обладая физической силой, умело использовали отравленные стрелы. Но яду нужно время, чтобы повлиять на человека. Последние порой в три раза превышают размерами зеленых пигмеев. Лишь умный Саруман Радужный создал новую породу — высоких уругхаев. Пускай ночью видели чуть хуже, но обладали значительным преимуществом, особенно в преследовании добычи днем или поединках.
- Да, мне пофиг на Сарумана! - вскипел белобрысый. - Твари, точно, не нападут?
- Шаман Руйк обещал поддержку, - холодно ответил Леха.
Саша поразился невозмутимости на его бледном лице. Прежняя восхищенная наивность сменилась молчаливой задумчивостью. Словно подражая чахлой растительности, приятель сгорбился. Втянул голову в узкие плечи. Руки заложил за спину, подобно африканскому грифу. Эта птица отличается завидным терпением. Поджидая пока насытятся другие хищники, подбирает объедки. Иногда осмеливается стащить кусок под носом у льва. Шерстяные штаны на молодом человеке слишком нелепы. Широки не по размеру и закатаны, словно принадлежали раньше троллю.
Гигантов использовали при очистке завалов, в шахтах. Любой кузнечный молот в огромной лапище твари покажется игрушечным. Чудовище скинуло веревку и втащило путешественников наверх со скоростью заводского крана. Рыжий детина с отвращением косился на серую тушу исполина. Ростом около трех метров, тролль сутулился. Маленькая голова утонула в покатых плечах. Ороговевшая кожа напоминает природную броню носорога. Единственная одежда — набедренная повязка из бараньих шкур. Запах немытого тела заглушают горькие травы. Наделенные примитивным разумом, тролли освоили дистанционную охоту. Научились метать камни и прочие тяжелые предметы, подкрадываясь к добыче. Бегают они со скоростью обычного человека. Всадника и тренированного человека им не догнать, не говоря уже о пугливом диком козле или горной лани.
Ратмир выхватил меч, когда чудовище приблизило отвратительную слюнявую морду, протягивая внушительную лапу. Больше всего этот урод напоминал помесь медведя и жабы. Такие же толстые губы, ни единого волоска. Язык синего цвета. Свисают жировые складки. Тролли по нескольку дней свободно обходятся без пищи, замедляя обмен веществ. Весьма полезное умение для таких габаритов.
- Пшел вон! - небрежно отвесил пинка под зад упитанный гоблин . - Надоел!
Этот пигмей спокойно пройдет между ног чудовища. Последнее с легкостью прихлопнет мелкого коротышку. Ничего удивительного, когда зверь недовольно зарычал, не желая уступать. Но гоблин щелкнул коротким кнутом с вплетенной острой проволокой. Тролль обиженно взревел и отступил. Мелкий хозяин важно приосанился, надувая толстые щеки. В нем отчетливо прослеживалась примесь гномей крови. Плечи гораздо шире, чем у собратьев. Нос пуговкой, а не длинная сарделька, как у большинства. Кутался в нарядную шубу из соболиного меха. Последний Ратмир отличил без труда. Не раз встречал похожий на новгородском торгу.
- Ты Руйк? - спросил прямо.
Агиор брезгливо отвернулся, считая ниже своего достоинства общаться с нечистью. Паладины истребляют тварей, а не договариваются, словно продажные купцы. Впрочем, мысли держал при себе. Немного робел перед опытом и решительностью героя из другого мира. Воина отметил сам лорд Паладий. Рыжий оруженосец Ниов привык исполнять приказы господина и во всем полагался на благородного рыцаря. Саша косился на флегматичного друга, не спешившего вмешиваться в конфликт.
- Я всего лишь смиренный слуга Великого, - толстяк отвесил небрежный поклон вопреки смиренному тону. - Мы не желаем войны. Зло пробудилось в проклятом городе.
- О чем ты? - насторожился белобрысый. - Разве не вы уничтожили клан гномов, разорили шахты?
- Плохо ты изучал историю, - посочувствовал Андроник.- Гоблины то же боялись Барлока и прочих подземных тварей.
- Ведь Белый прикончил гада? - юный паладин грезил эпичными битвами.
- Понимаешь, - вкрадчиво пояснил слишком осведомленный ученик магистра. - По общей гипотезе собрания Круга Барлог — нечто вроде муравья-разведчика, всего лишь один из немногих. Гномы лишь слегка разворошили муравейник, когда искали залежи мифрила.
- Их, что — несколько? - напрягся Агиор.
- В точку, - истерично расхохотался рассказчик. - Не переживай, скоро встретим еще!
- В общем найдите артефакт и закройте врата между мирами, - подвел итог упитанный гоблин. - Гости из нижних пластов реальности слишком опасны.
В глубине души белобрысый испытывал панику. В академии изучали базовые характеристики древнего порождения зла. Тварь гораздо сильнее и живучее обычного дракона. Владеет магией подземного огня. Ее чешуя по прочности не уступает пластинчатым доспехам. Столкнуться в замкнутом пространстве — хана! Пожалуй, глава академии или несколько объединенных магов одолеют гадину. Особенно бесит безмятежность сверстников. Храбрость отделял от безумия.
- Милая, лучше останься, - попытался отговорить Золотинку.
- Козлик, - укоризненно провела тонкими пальчиками по гладкой щеке. - Неужели, хочешь лишить меня такого зрелища!
- Какого еще зрелища? - огорчился возлюбленный. - Темноты и крысиных какашек?
Девушка с детства грезила легендами о похождениях Бильбо. Мория — царство коридоров и залов. Камень вечен. Гномы строили на века. Некоторые колонны возвышаются на десятки локтей. Переходные мосты, скрепленные особым раствором, пролегают над бездной. Король под горой вынес не все сокровища из хранилища. На жалкую часть из них хоббит купил себе поместье и жил в достатке, до глубокой старости. Наверняка, остались запечатанные склады. Есть настоящая библиотека с рунами, вырубленными на метровых плитах вместо страниц. Бумага портится от сырости. Бородачи признавали лишь качественные вещи. Наивная Золотинка грезила приключениями.
- Факелы не понадобятся, - отмахнулся от запасливых путешественников старший гоблин в засаленном фартуке, одетом на голое тело. - Сохранились каски шахтеров.
Благоразумный подручный старшего шамана отказался соваться в темный лаз. Но временные союзники сдержали слово. Очистили завал. Торин — король под горой не сумел восстановить разрушенный город. Во время битвы полчищ погибло много перспективных мастеров. Добычу доброго железа на каком-то этапе перехватили подручные Саурона. Но оркам тоже пришлось убраться. Потолок достаточно высок, чтобы прошел человек. Впрочем, проход расчищали тролли. Они отлично справлялись с тяжелой физической работой. Неутомимо машут кайлом за кусок еды.
Ход вел в самую глубь горы. Внутри целый лабиринт из переплетенных коридоров. Хрустит под ногами каменная крошка. Многие воспевают величие гор, но сами горцы досадуют на скудную природу. Проводники мелькали впереди, скакали, словно макаки, указывая путь. Хотя и тощие, но достаточно резвые и выносливые. Они редко оборачивались и недовольно щурились при тусклом свете ламп. К разочарованию спутников фонари оказались не такими яркими. Напоминали промасленные фитили лампад. Шнур долго тлеет, но видно расстояние в три шага. Обычный фонарик — мечта советского мальчишки, в 21 веке легко купить в магазине любому школьнику.
- Как здесь здорово! - восторженная Золотинка, созерцая сталагмиты, прижалась к насупленному возлюбленному.
Агиор не разделял глупого энтузиазма, но охотно поцеловал в щечку. Провел рукой по мягким шелковистым волосам. Длинные локоны струятся по плечам до ягодиц. Восхищают мужчин необычным серебристым цветом. В отличие от раскрепощенных красоток на острове эта девушка пленила трогательной заботой и целеустремленностью. Когда нужно, умеет настоять на своем, делая это мягко. В целом, исходя из данных старинных карт, Мория делится на три основных яруса. Верхний — это выходы на открытые площадки, бойницы, стены с баллистами. Средний — жилые помещения, сделанные из очищенных
