слишком неожиданно, дыхнув смрадом из пасти, больше похожей на отхожую яму. Теперь успела приготовить атакующее заклятие. Повозки сгрудились в кучу, замкнутые в круг кольцом огня. Люди бранились на мерзкого колдуна, пытаясь успокоить испуганных лошадей. Солдаты выпустили несколько стрел, но высокий чернокнижник сжег их на лету. Закутанная в тряпичный рваный балахон, костлявая высокая фигура смотрится угрожающе. Остроконечный капюшон полностью закрывает голову, придавая сходство с назгулом.
- Мерзкое отродье тьмы! - девушка призвала силы природы, но твердая каменистая почва ответила мрачным молчанием.
Лошадь Ратмира шарахнулась, не желая прыгать через кольцо огня. Пламя продержалось недолго и вскоре опало. Силы чародея оказались невелики. Он устало опустил руки с длинными тонкими пальцами. Русич спешился и направился к отступающему колдуну. Тот испуганно вскрикнул, скидывая нелепый колпак. Вытянутое скуластое лицо принадлежит молодому человеку. Светлые, неровно обрезанные волосы, лезут в уши.
- Ребята, вы чего? - крикнул парень. - Свои! Саша, ну хоть ты им скажи…
- Леха! - юноша обрадованно подскочил к другу и хлопнул по сутулой спине.
- Ты его знаешь? - Ратмир неохотно опустил меч. - Что за проходимец?
- Он с Земли, как и я, - Саша рассказал историю о пропаже на острове.
Золотинка извинилась, подтверждая слова молодых людей. Девичья память оказалась более короткой и не сразу узнала Лешу в рваной дерюге. Он сильно изменился, еще больше похудел. Черты лица заострились. Капитан летучего корабля продал землянина шаману. Негодяй не рискнул гоняться за пленниками по чужому острову. За сделку с гоблинами получил кристаллы гор — драгоценные камни. Предводитель большого племени разглядел в пленнике потенциал и стал обучать колдовству. Шаман опасался вражды с объединенной армией людей. Знал, что скоро придут за лакомым кусочком — разрабатывать заброшенные шахты и рудники. Всех не перебьешь.
- Что-то твои слова не сходятся, - заметил недоверчивый Рамир. - Если хотели мира, почему держали замок в осаде?
Он обернулся на топот шагов, когда подоспели дружинники барона. Лучники открыли огонь без предупреждения. Пятеро конных рыцарей, облаченные в полные латы, мгновенно посекли трусливо разбегающихся ремесленников. Умные укрылись за повозками, а отряд солдат оказал серьезное сопротивление. Все же соотношение сил на стороне местных. Особо выделялся рослый рыжеволосый гигант, не уступавший русичу статью. Он сумел прорваться сквозь сплоченный строй, организованный жилистым десятником — тем самым задиристым шатеном. Используя грубую силу, помноженную на воинский опыт, отсек наконечники пик и поразил молодого солдата.
- Зачем ты это сделал?! - яростно зарычал Ратмир, шокированный поведением барона.
Он не ожидал предательства и пошатнулся, когда щит пронзила стрела. Рефлексы сработали автоматически, вбитые за долгие годы учебы. Игримонт, словно одержимый, кинулся в ноги. Русич взвился на добрый метр в воздух, перепрыгивая противника. С пеной у рта барон вращал секиру над головой. Ринулся в атаку, больше напоминая бешеного быка. Естественно, проскочил мимо. Ратмир нанес удар по шее, но толстый ворот кирасы выдержал. Краснорожий коренастый крепыш сноровисто развернулся, и рослый Ратмир вынужденно отступал, пораженный неукротимым натиском. Впрочем, с каждым взмахом барон слабел, очень быстро лишаясь сил. Вот на лице отразилась досада и недоумение. Тонкой струйкой побежала пена из разбитой губы. Он захрипел и упал, задергавшись в конвульсиях.
- Стойте, господину плохо! - обернулся рыжий верзила.
Он и оставшиеся трое рыцарей кинулись спасать барона. Русич не стал добивать и отступил, не желая продолжать бессмысленное кровопролитие. Обветренные загорелые лица противников не выражали особого восторга. Раздосадованно переглянулись. Больше нет желания повиноваться нежелательному приказу. Нападать на возможных союзников в краю дикарей — абсурд. Хотя не против пограбить обоз, но зачем убивать рабочую силу? Кто будет заготавливать дрова на зиму и выполнять черную работу? Большинство крестьян погибло после набега орды.
- И что дальше? - холодно напомнил Ратмир.
7.
- Я не хотел нападать, - повинился рыжеволосый гигант.
- Мы не знали, что задумал барон, - подтвердил другой рыцарь. - Но резать простолюдинов просто так — это бесчеловечно.
Напряжение спадало постепенно, словно музыкант медленно ослабил натянутые струны. Дружинники растерянно пожимали плечами. Они отошли в сторону, не решаясь подойти и извинится перед отрядом горных добытчиков. Выжившие сбрасывали трупы в каньон, воронам на поживу. Никто не собирался проводить пышные похороны. Братскую могилу не выроешь в скалистом грунте. У многих дрожали руки.
Находится на высоком плато, открытом всеми ветрами оказалось неуютно. Внизу струится быстрая речка. Сквозь мох проступают грубые очертания каменных пород, словно слоистый пирог. Растения здесь умело цепляются за жизнь. Неприхотливые ветви ивы впились в склон. Он настолько крут, что невольно кружится голова, когда заглядываешь в глубину. Поэтому Алексей поспешно отошел от края, взмахнув сломанной веткой.
- Что ты делаешь? - вознегодовал рыжеволосый оруженосец. - Хочешь подать сигнал врагу?
Вершины гор терялись в туманной дымке. Редкие ели росли на плато. Короткие ветки обнажали шершавые стволы. Им не хватало простора. Внизу змеилось ущелье с бурной рекой. Замок барона остался в нескольких километрах. Стояла ясная солнечная погода. Пар клубился вокруг синих блеклых губ высокого, но весьма субтильного молодого человека. Шерстяная дерюга из грубого ворса делала его похожим на отшельника. Длинные светло-русые волосы отросли почти до лопаток.
- Леха, ты уверен: гоблины не предадут нас? - Саша положил руку на костлявое плечо.
- Зачем им понадобилось обучать меня? - взгляд серых больших глаз затравленный. - У нас есть выбор? Мы должны попасть в Морию, а лучших проводников не найти.
Упрямый Агиор вынужденно согласился с приведенными доводами. Копии старых карт не точны, ведь во время боя с Балроком и после случались обвалы. Нелегко ориентироваться в огромном подземном комплексе. Запасы продовольствия ограничены. Мелкие твари знают все ловушки и проломы. Ратмир дивился на синие сосны — две сестры на вершине малой горы. Подъем и спуск без снаряжения не возможен. С сожалением оставил лошадей. Во-первых, легко сломают ноги. Во-вторых, пропитания для них нет. Почвы слишком скудны.
- Шаман Руйк не хочет войны, - голос оказался неожиданно сухим и надтреснутым. - Против большого отряда не выстоят.
- Как одолели дружину барона? - вмешался Ратмир, не до конца доверяя длинному и тощему, как жердь, субъекту.
- Использовали засады, - охотно признался Леха. - Ночью гоблины хорошо видят. Еще магия! Днем, в открытом бою рыцарь со слугами легко разгонит сотню коротышек.
Ратмир покивал, невольно признав: в этой стране на удивление рослые мужчины. На Руси большинство ратников уступали размерами. Здесь, даже в деревне, столкнулся с крупными верзилами. Впрочем, не следует недооценивать маленького и подлого народца. Многие пользуются коварным колдовством. Правильно лорд Паладий организовал крестовый поход. Нападение на Русь — обидно. В одного Бога верим! С немцами охотно торговали, но магистры слишком жадные до чужой земли.
- Если хотят искупить грехи добрым поступком, дадим шанс, - витязь отмел все возражения Агиора, не желавшего союза с недомерками.
- А как же бесы? - заинтересовался Леха, успевший почитать Библию. - Что мешает вернуться к свету?
- Такова их природа, - попытался подобрать слова Ратмир. - Выбрав один путь, уже не изменятся.
- Нужен кто-то, чтобы их вернуть? - мгновенно уловил суть Андроник.
Суровому воину — боярину лишь оставалось пожимать широкими плечами. Теологический диспут — не его конек. Недовольно покосился на слишком беззаботную сладкую парочку. Белобрысый коварно обвил жилистой рукой осиную талию Золотинки. Коленки вызывающе острые. Ножки обтянуты в синие чулки. Не место девице в мужской компании. Грешные мысли лезут в голову, отвлекают. С возрастом, конечно, полегче. По меркам Руси — стыдоба! Где длинный шлейф платья, закрывающий икры? В сорок шесть лет Ратмир не чувствовал себя стариком. В зрелости есть приятная свобода, когда сам принимаешь ответственность за судьбы людей.
Скалистые кручи слишком неприступны. Вершины гор теряются в пенистых облаках. Собой представляют неприступную стену. Отделяют Запад от Востока, в частности от Шира и Эрегиона. Именно поэтому Гэндальф спрятал кольцо у хоббитов. Гномы обосновались в выгодном стратегическом месте. Позиции удобно оборонять и наладить торговлю с Гондором по рекам, с соседними государствами: Руадар и Рованион. Великий восточный тракт не зря получил свое название. Рудокопы не учли, что кланы орков объединятся под предводительством Азога Осквернителя. Они захватили шахты. Сверху нанес удар дракон. Южные собратья по сравнению со Смаугом или Смогом, что означает Дым пожарищ, измельчали и постепенно утрачивают способность к магии.
Ратмир с интересом наблюдал, как парни набирают воду в быстрой реке. Рыцарь стравливал веревку, но страховка не понадобилась. На удивление ловко Андроник сбежал вниз, словно опытный акробат. Запасной балахон учителя пришелся в пору. Накидка не боится любой погоды. Внешне напоминает рясу, только более теплая с откидным капюшоном. Полы запахиваются, как у подрясника. В пути щеголь и дамский угодник порядком издержался, утратив весь лоск и блеск. Хотя часто задирался с белобрысым, но умеют работать вместе.
Невольно сжал рукоять меча, когда из каньона показались чужаки. По ярким рыжим волосам легко узнал верзилу — оруженосца. Он тащил за повод вьючного мула. Позади шествовал интеллигентного вида ученый, в широкополой шляпе и очках. Саше напомнил повзрослевшего Гарри Поттера. Слегка бледное лицо наделено определенной привлекательностью. Легкий румянец подчеркивает гладко выбритые щеки.
- Что нужно? - грубо спросил Ратмир, не забывший подлое нападение барона.
Негодяй погиб, но успел изрядно потрепать нервы. После гибели вожака в честном поединке гарнизон перешел к одному из безземельных рыцарей. В глубине души ревновал к исполинскому росту рыжего молодца. Напоминал скандинава. Впрочем, даже среди северян редко встречаются выше двух метров. Облачен в кольчугу и литой панцирь на манер римского. Длинные волосатые руки обнажены. Мало кто согласится попасть даже в дружеские крепкие объятия. Лицо очень молодое, с легким пушком вместо бороды. Рассыпаны веснушки.
- Привет! - вскинул ладонь. - Хочу извиниться за поведение лорда. Игримонт помешался умом, всюду мерещились враги. Службой искуплю вину. Я вырос в горах. Лишние руки вам пригодятся.
Ратмир согласно кивнул. Простоватое лицо богатыря внушает доверие. Наверняка, силен, как медведь, и запросто затащит наверх поклажу. Неохотно признал, что утратил прежнюю ловкость и легкость. Житель равнин, русич уверенно держался в седле, но не любил замкнутые пространства.
- А этот — кто таков? - ткнул в молчаливого тщедушного человека.
На фоне гиганта ученый в очках заметно
