выступы. От воина веяло несокрушимой силой и уверенностью. Сразив чудище, не стал хвастаться. Не жаловался на судьбу и готов протянуть руку помощи в трудную минуту. С самого начала пути паладин хотел именно такого товарища. Едкий Андроник доставал всю дорогу насмешками. Нарочно вел себя вызывающе. Не даром состоит в среде заговорщиков. Якшался с мэтром Квазибаром. Ясно: для чего им сила — чтобы свергнуть Фалания Гордого.
Повеяло прохладой. Стены расступились перед озером. Круглый котлован вырыт искусственно. Около сорока метров в диаметре. Неподвижная вода застоялась. Маслянистые пятна отражаются на непроницаемой серой глади. Издали показалась матово черной. Плесень поселилась на стенах. Саша напрягся, так как по типичному сюжету из мертвого озера обязательно выскочит чудовище. Но ничего похожего не происходило. На время разделились в поисках обхода. Переплавляться в ледяной воде довольно неприятная процедура. Здесь не развести костра, чтобы обогреться. Нет запасной одежды. В тяжелых латах запросто нахлебаешься мутной жижи. Сгнивший остов лодки крепко врос в илистый грунт. Но как же прошел коварный Андроник? Воины вскоре вернулись, уткнувшись в стену.
- Вход на той стороне, - указал прямо мистер Типл. - Враг преодолел воду.
- Этот неженка? - удивился Агиор, знавший подлеца еще по академии.
9.
- Не стоит недооценивать противника, молодой человек, - вновь поправил ученый, умудренный жизненными невзгодами.
Белобрысый упрямо выдвинул челюсть вперед, вперив негодующий взор в интеллигента. Оценить возраст последнего сложно. Сияет слабый румянец на гладко выбритых щеках. Телосложение худощавое, как у юноши. Но суровые складки морщин пролегли на лбу. Темно-русые волосы коротко подстрижены. У большинства вызывает доверие тем, что не соперник в драке. Умные внимательные глаза кажутся большими из-за очков. В очередной раз протер стекло платочком.
- Пойду первым, - рассудил Ниов. - Проверю глубину!
На этот раз никто не стал возражать. Ратмир с удовольствием разминал затекшую шею. Конечно, услужливые дворовые девки справятся с этим делом лучше. Приземленные мысли крутились вокруг жаркой бани. Невольно сглотнул, представив кружку пенящегося кваса. Лезть в мерзкое болото не хотелось. Гнилой запах щекочет нос. Сводит челюсти.
- Погодь, - Леша остановил здоровяка. - Проще заморозить поверхность. Призову духов холода…
Достал тонкую полоску березовой коры и сделал самокрутку, набив толчеными травами. Щелкнул кресалом. Не с первой попытки задымил. Бережно раздувая, поднес к синим губам. Одетый более легко, чем спутники, явно, продрог. Но не жаловался на судьбу. Сделав затяжку, произнес набор гоблинских слов. Поперхнулся, закашлявшись. Сосуды в зрачках полопались и покраснели. Непрестанно повторял одну и ту же фразу, словно мантры.
- Че за спектакль? - презрительно отметил Агиор, ткнув носком сапога в озеро. - Ничего не происходит.
- Как это ничего? - обиделся за другу Саша. - Посмотри внимательно на его уши!
Зрелище, действительно, не ординарное. Юный шаман зажал острый нос пальцами и дым валил уже из ушей. Напоминал кипящий чайник. Вскоре облако тумана повисло над головой. Покружившись, расползалось над гладью воды. Через пятнадцать минут, когда все извелись в нетерпении, туман рассеялся. Заметно похолодало. Поверхность превратилась в каток.
- Эк ведь? - Ратмир вздернул себя за чуб.
- Чего встали? - проворчал мистер Типл, первым разобравшись в природе происходящего. - Скоро начнется обратный процесс.
Белобрысый рванул вперед, позабыв о невесте. Все еще стремился доказать, что готов грудью встретить опасность. С обнаженным клинком готов сразить чудовищ. Зацепившись ногой за препятствие, сделал кувырок и вскочил на ноги. К сожалению, спектр обзора значительно снижен. За ногу зацепилась невесомая легкая нить. Склизкая, как сопля, тянулась к потолку.
- Что ты там делаешь? - выдохнул запыхавшийся ученый. - Неужели, платка нет?
- Это — не мое! - попытался откреститься от позора Агиор.
- Блин, ты только что активировал ловушку…
Мистер Типл указал на верх, где подрагивали ледяные сосульки. Если рухнут вниз, мало не покажется. Однако, свойство липкой нити оказалось примитивно. Достаточно прикрепить обратно к полу и не подействует. Кто-то воспользовался низшей магией природы. Юный паладин вынужденно признал:
- У вас знания не хуже профессорских.
- Так, я им и был, - вздохнул мужчина.
- Но почему вы не в Академии? - удивился белобрысый. - И где опознавательный перстень?
- В мое время их еще не существовало. Безделушки ввели пятьдесят лет назад, ко дню столетия победы над темными полчищами.
Паладин кивнул, вспомнив переломный момент в истории Средиземья. Потом озадаченно почесал лоб. Ученый выглядит лет на тридцать-сорок. Средний срок людской жизни 120 лет. Глубоким старикам — 150. Есть долгожители, на которых сказывается эльфийская кровь. Лорд Паладий прожил сто семьдесят. Дни движутся к закату. Архимагу Фаланию Гордому всего восемьдесят, но протянет еще сорок.
Путники с тревогой обратили внимание: каменная твердь оплавлена. Пол представляет жестко спрессованный пандус. Явственно остались следы когтей. Туннель делали не гномы. Формой напоминает овал, срезанный наполовину. Пройти можно лишь колонной. Лаз прогрызен, словно короедами, внутри горы. Вскоре наткнулись на развилку. Яркие блики отражались на поверхности, натертой множеством жестких прикосновений. Огромные твари задевали узкие стены.
- Что так мерцает? - Золотинка приложила руку к синеватой слюде с сиреневыми вкраплениями. - Неужели, легендарный мифрилл?
- Наконец-то, хоть кто-то заметил! - мистер Типл поправил пенсне. - Теперь моя теория приобрела практическое подтверждение.
Всплеснул руками, угодив локтем в литой панцирь Ратмира. Последний даже не поморщился. Скорее, локтю пришлось туго. Но мистер Типл не унывал. Громко сетовал на глупцов, отвергнувших светило науки. Не желая слушать занудные речи, Ниов удалился на значительное расстояние. Молча отправился на разведку. Пожалуй, он единственный способен противостоять опасности. Остальные просто устали, утомленные спуском и переходом в семь километров.
- Ой, как интересно! - пискнула Золотника. - И в чем заключается ваша диссертация?
- Мое легендарное открытие, - ученый захлебывался от распирающей гордости и честолюбия. - Соприкосновение двух миров вызвало возникновение легендарного мифрилла. Металл — продукт жизнедеятельности живых существ. Их общество напоминает муравьев или термитов, но менее организованно и подчинено.
- Нет! Так не честно! - обиделся Леха. - сюжет про «чужих» уже был.
- Да, американцы любят спасать мир, - с завистью признал профессор.
- Вот, ты попался, - обрадовался Саша. - Откуда знаешь про наши фильмы?
Ратмир напрягся, положив ладонь на рукоять меча. Давно подозревал, что со странным типом не все просто. Уж слишком осведомлен для обычного купца. К этому сословию причислял всех грамотеев. Речь слишком гладкая, то и дело вставляет незнакомые слова. Руки холеные, без грубых мозолей, как у крестьян и ремесленников. Лицо чистое, не привыкшее к палящим лучам солнца. Добротный теплый зипун сидит ладно, как и начищенные сапоги.
- Вы правильно заметили, молодой человек, - произнес плут вкрадчивым голосом. - Я занимался наукой еще на земле. Изучал торсионные потоки и магнитные поля, пока случайным образом не перенесся сюда. С начала пытался выжить и научиться управлять магическими способностями.
После падения Саурона орда оков распалась. Банды бежали из Гондора. Они бесчинствовали по другую сторону Андуина. Объединенные дружины людей строили крепости на границе и потихоньку осваивали новые земли. Так возникли вольные баронства. Рубили лес вдоль тракта в черной полосе. Мистер Типл поведал, как сам вступил в один из отрядов и познакомился с легендарным повелителем стихий — Топором. Вместе составляли первый сборник заклинаний. Возвели башню, подражая Радужному. Но из-за постоянной угрозы и сурового климата последователи переселились на Юг, выкупив у местного короля целый полуостров.
- Складно баешь, - не поверил Ратмир.
Не стал предпринимать никаких действий. Пока безоружный человек не представляет угрозы. Не похож на подлеца. Чем-то внушает доверие, в отличие от скользкого и липкого Андроника. Последний, после потери учителя, вел себя странно. Впрочем, боярин не доверял даже землякам. В силу юного возраста запросто наделают ошибок.
- У нас гости, - громко лязгая доспехами, цепляясь плечами об узкие своды, поспешил обрадовать Ниов. - Твари скоро окажутся тут. Предлагаю миновать развилку, дабы не набросились с разных сторон.
- Сколько? - выпалил Агиор, впервые не желавший хорошей драки.
- Четверо!
В узком пространстве, действительно, представляют серьезную угрозу. Впрочем, умелые бойцы не только в лесу, но и чистом поле. По силе не уступают медведю. Ратмир скрипел зубами, сожалея об упущенных возможностях. Серьезного зверя проще брать на рогатину. Даже не предполагал, что придется столкнуться с такой опасностью.
- Чего удумали? - взвизгнул мистер Типл. - Истреблять редких животных? Одна забава у мясников!
- И, что ты предлагаешь? - оборвал причитания великан, невольно поморщившись.
- Отступайте, а я поговорю с разумными созданиями.
Ниов махнул рукой, призывая отойти. Коротко переговорив, решили не мешать безумному гению. Пока будут его есть, появится шанс застать тварей врасплох. С полным брюхом, они менее проворны. Золотинка не одобрила черного юмора, склонив усталую головку на плечо паладина. Стойкого Агиора согревала любовь. В мрачных подземельях признался, что не так уж крут. Подготовка в Академии ничего не стоит в сравнении с настоящим приобретенным опытом. Рано тягаться со зрелыми воинами. Проиграл даже грузному барону. Последний в сравнении с витязем или рыжим гигантом — овца против матерых волков. Эти двое уже спелись, оценив друг друга по достоинству.
Спутники не видели, как ученый превратил руки в длинные хлысты, на подобии тараканьих усов. Очень чувствительные они служат опознавательным локатором. Стражники — огромные, похожие на жуков-короедов, слепы и ориентируются на осязание и запах. Мистер Типл воспользовался слизью. Сообщил, что ранен и сопровождает добычу. Магистр с легкостью расшифровал примитивную речь существ. Благоразумно скрывал, что уже спускался в эти пещеры. Но запечатать портал не сумел. Долгое время копался в записях и изучал руны гномов. Бородачи хранили создание мифрилла в тайне, как и открытие древнего артефакта. Ключ от него украл Бильбо — Аркенстон Трейна. Недаром Торин дрожал над круглой золотистой сферой. Внешне похожа на прозрачный шарик из твердого стекла, но внутри начинка.
Профессор понимал: прожил столько лет лишь благодаря редкой магии метаморфизма. В принципе все люди обладают регенерацией на начальном уровне. Например, затягиваются раны и порезы, сращиваются кости. В 21 веке даже выращивают новые зубы. Правда, код ДНК до конца не расшифровали. Для человечества так и остался неопознанным набором точек, еле различимым под микроскопом. Мистер Типл пошел дальше, обновляя внутренние органы. Сожалел, когда не смог повторить сложный процесс с
