живот выпирает вперед, стянутый латами. Литой панцирь ковали специально под внушительные габариты. Даже топором не сразу прорубишь. Потому орки часто использовали клевцы — заостренное оружие вроде вороньего клюва. Барон вдвое тяжелее юного рыцаря. Жирный подбородок выдвинут вперед. Свисают бульдожьи щеки. Остается опустить забрало и превратится в неуязвимый танк. Ноги защищены накладками.
- Ты никто супротив меня, - Буторич шумно сплюнул.
Однако, несмотря на браваду, оценил прочность лат противника. Серебряные паладины не скупились на хорошую экипировку. Оружейники у магов знатные, зачаровывают броню. Крайне неохотно продают. Барон благоразумно поменял полуторный меч на тяжелую булаву. Достаточно одного попадания, чтобы превратить тело в отбивную.
- Лучше, повинись, малыш, - подмигнул красотке, показывая милость и щедрость. - Пускай нянька нальет тебе козьего молока.
Красовался на публику, нарочно дразня неразумного юнца. Где тягаться со столь прославленным воином? Рассчитал все верно, вскидывая булаву на длинной рукояти. Встречным ударом сокрушил противника. Послышался лязг и едва слышный хруст. Брызнули в разные стороны искры. Целил по палашу и не прогадал. Оружие выпало из покалеченной руки. С бледным от боли лицом Агиор отступил. Зубы скрипели от досады.
Ратмир с сожалением покачал головой. Молодой не учится на ошибках. Сломя голову, лезет на рожон. Упрямец закусил губу до крови и сморщился. Барон ликующе вскинул над головой тяжелую палицу. Обращался с оружием с нарочитой легкостью, показывая несокрушимую мощь. Русич признал, что здесь хватает сильных мужчин. Против Ниова у здоровяка нет шансов. Нареченный король обладает скоростью и грацией хищного зверя. Буторич все же неуклюж и двигается тяжело. Белобрысый требовательно протянул уцелевшую руку. Саша, выполняя роль оруженосца, догадливо подал рапиру.
- Ха-ха! - громко рассмеялся Буторич. - На этом «прутике» лучше всего жарить мясо.
Замахнулся, нанося удар в плечо. Агиор успел опередить, обидно ткнув в лицо. Проскочив за спину, рассек сухожилия на ноге. Пока грузный тяжеловес разворачивался, пнул под жопу. Молодой человек наскакивал на гиганта, словно драчливый петушок на порося. Долго водил по кругу, пытаясь измотать. Разумная тактика принесла плоды. По прошествии трех минут здоровяк сдавал позиции. Дыхание стало сиплым. Часто останавливался, уже не пытаясь бурно атаковать, как на первой минуте. Подняв забрало, остужал потную покрасневшую рожу.
В этот момент белобрысый нанес безжалостный выпад, распоров щеку. Барон взревел от боли. Отбросив в сторону оружие, обхватил шустрого противника могучими руками. В последний рывок вложил всю богатырскую силу. Ему уже надоело гоняться за более выносливым соперником. Жаждал задушить в крепких объятиях. Почувствовать приятный хруст костей. Но кованный панцирь выдержал давление человеческих рук. Здесь нужна медвежья сила. Буторич, хотя и здоров, но не утруждался излишними физическими тренировками. Наел, накопил изрядный жирок.
В последнее время Агиор прибавил в опыте. Привык сражаться с сильными соперниками. Больше не допустил такой ошибки, как с огром. Шестигранный стержень носил в дополнительных ножнах на сапоге. Извлек короткий клинок и всадил пару раз в мерзкую мякоть подбородка. Противник не отличался особым мастерством, больше полагаясь на сокрушительные удары и крепость доспехов. Выдохся и не успел заблокировать. Хрипел и обливался кровью, забрызгав серебряного рыцаря. Тупо вцепился в запястье, удерживая от следующих губительных действий.
Поединок решили прекратить по причине невозможности продолжать бой. Буторич потерял слишком много крови. Глубокие раны пришлось зашивать. Юному паладину вправляли руку. На общем голосовании признали победителем. Сразу по нескольким причинам. Понравилось не только упорство и пренебрежение к боли, но и храбрость, бравада, осмелился вызвать более опытного соперника. Бился до конца, используя великолепную технику. Нанес больше ударов и причинил реальный урон. К тому же наглый и самовлюбленный здоровяк многим надоел. Не вызывали его по причине нежелания ссориться в слишком ответственный момент. Мастерство Буторича оказалось посредственным, как вслух признал Ратмир. В последнее время он находился подле новоиспеченного короля и получил признание многих рыцарей.
В отличие от беспокойного Агиора Саша упивался дружелюбной обстановкой и спокойствием. Грелся возле костра, слушая байки, ел вкусный шашлык из говядины с грибами. Нашелся лук и хлеб. Воины Ристании опустошали лишь встречные хутора, торопясь занять столицу. Простолюдины роптали на захватчиков. В данный момент бароны щедро платили за провиант и сведения о неприятеле. Потому население поддерживало бастарда. Лучше всего разбить тяжелую кавалерию по частям. Сражение на открытой местности невыгодно. Рано или поздно чужаки разделятся в поисках еды.
Земляне признавали: до жестоких войн, когда гибли миллионы, рыцарям Средиземья далеко. Здесь армия в десять тысяч считается средней. Мирные жители на окраинах даже не заметят столкновения. Легендарная орда Чингизхана насчитывала пятьдесят тысяч всадников. По меркам раздробленной Руси была огромной. В дружине удельного князя всего несколько тысяч. Разумеется, по одиночке наших предков разбили. Застали врасплох, воспользовались враждой и стравили. При таком соотношении сил большинство в войне участие не принимало. Коренное население России к 12 веку составляло около 1 миллиарда человек, не учитывая Сибири и Урала. До Империи еще слишком далеко. В России 21 века проживает всего 100 миллионов.
- Хватит обсуждать политику, - Ратмир прервал разгоревшийся спор двух товарищей. - Лучше ложитесь спать.
Солдаты укрывались попонами и теплыми плащами, сбившись в тесные группы. Мороз в пятнадцать градусов заметно ощутим, особенно под утро. Благородные возили походные шатры и печи. Ложе устилали мягкими шкурами. Горячили кровь свежими винами и медовухой. Рацион более разнообразен, чем у простолюдинов. Есть коренья и соленья, моченые яблоки, сладости и орешки. Сделав щедрый жест, ветеран «Копатыч» уступил свою палатку королю. Снискав расположение рыжего великана, выбился в фавориты. Понравился неторопливой рассудительностью и чувством юмора. Кроме того обладает авторитетом среди прочих.
Следуя заветам славного рыцарства Ниов передал временное жилище единственной даме. Своим поступком снискал уважение. Под недвусмысленные советы красавица потянула раненого белобрысого. Сэр Эдвард признал: сломанная рука в этом деле не помеха. Тут же наполнил рог хмельным медом и предложил выпить за молодых, за прекрасный поединок. Назначенный на роль казначея, подсчитывал выигрыш со ставок. Многие проспорили, полагаясь на победу Буторича. Когда полог палатки колыхнулся, заметил: кажется, настоящий «бой» начался только сейчас.
Круглое простодушное лицо ветерана, действительно, напоминало «Копатыча» из мультика. Надбровные дуги густы. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Крепкий и коренастый, мужчина не отличался высоким ростом. Сиплый рассудительный голос с характерными медвежьими нотками вызвал улыбки на лицах Саши и Лехи. Заметив пристальное внимание, пожурил:
- Чего скалитесь, как глупые орки? Вылазит как-то один такой из леса, вонючий и обросший и шасть в деревню. Видит: все мирно и благополучно и спрашивает: а где отряды Саурона? Один из стариков отвечает: сынок, война уже пол века, как закончилась. А этот олух: а я все на рыцарей засады устраиваю!
Утро началось с панических воплей Золотники. Всплеснув руками, носилась по лагерю, словно пугливая лань.
- Пожалуйста, помогите! Мой жених пропал…
- Не переживай, девочка, здесь найдется, кому скрасить твое одиночество, - попытался грубо утешить один из баронов.
Остальные удивленно обсуждали случившееся. Куда подевался юный победитель? Какой идиот бросит мягкое ложе с красоткой? Кинулись искать храбреца. Кто-то высказался насчет соперника. Но люди последнего клялись, что хозяин никуда не отлучался. Всю ночь метался в горячке. Из палатки воняло затхлым тлетворным больным. Прежний самоуверенный здоровяк за сутки потерял пять килограмм. Щеки обвисли. Один глаз закрыт. Веко и щека стянуты свежим рубцом. От винных паров у Ратмира закружилась голова.
- Чего надо? - проворчал Буторич, пребывая в расстроенном состоянии.
Вскоре обнаружили пропажу коня. Один из сторожей припомнил, что видел мельком серебряного паладина. Но простолюдин не имеет права останавливать и расспрашивать благородного рыцаря. Кто знает? Вдруг отправился по важному поручению короля? Советник — мистер Типл, выслушав общие споры, объяснил: удалец сбежал предупредить своих. Нападение на лагерь Ристании и драконьих всадников обсуждали открыто. Здесь не знали игр в шпионов, а дипломатия начнется после решительной победы.
- Успеем опередить паладина? - обратился Ниов к сторонникам.
- В этом нет нужды, - лениво зевнул советник. - Шаманы уже начали…
Указал рукой поверх лесного массива. Черные клубы дыма едва различимы. Несомненно, деревья повалены, выворочены корневища. Пламя магической атаки драконов весьма разрушительно и эффективно. Всадники даже не обнажали мечи. К чему гоняться за юркими гоблинами? Проще похоронить за завалом. Обычно в паладины шли люди, не обладающие даром. Лорд Паладий выбирал перспективных юношей. Мобильные отряды — надежная опора любого магистра. Последний не всегда успевает среагировать на опасность.
Разведка донесла: неприступная цитадель захвачена. Постарались драконьи всадники. На башне Топора реет флаг Ристании. Однако, последние оказались в неудобном положении из-за орчьих засад. Временные союзники не давали действовать продовольственным отрядам. Перекрыли дороги. Готовились ударить в тыл, когда подоспеет сборное войско баронов. Со старым врагом всегда проще договориться, чем с непримиримым лордом Паладием. Драконы в лес не сунуться. На земле их возможности невелики. Тот же медведь порвет на раз.
Нестройные ряды выстроились вдоль леса, не торопясь приближаться к крепости на холме. Опасались стремительного натиска тяжелой кавалерии. Разбились на группы, занимая стратегические посты. Рядом стена елового бора. Она всегда защитит. Поспешно заготавливали и врывали заостренные колья. Разумнее обложить врага и запереть в ловушку. Эомиру не удалось захватить принцессу, бежавшую с верным телохранителем. Честный и яростный воин презирал договариваться с орками. Уже два дня оказался запертым и не находил места от нетерпения.
11.
Прямой, как стальной клинок, лорд Паладий лично повел в атаку драконьих всадников, желая сокрушить самозванца. Не считал Ниова законным королем. Презирал весь этот сброд. Сперва обрушит огонь с небес, лишая мужества. Ведь сгореть в пламени гораздо страшнее, чем сойтись в честной битве. Шесть драконов, разумеется, не достаточно, чтобы уничтожить целое войско. Небезопасно подлетать слишком близко — накроет рой стрел. Признавал с сожалением, что возможности магических зверей невелики. Главное — подорвать дух стремительным налетом.
Крылатые бестии, словно
