дернуть за веревку, - подробнее объяснил гоблин. - Я не виноват, что на них напали!
- С чего ты взял? - встрял Агиор.
- Бог с ними, - решил Ратмир. - Раз другого пути нет — пойду первым!
- С чего вдруг? - возразил юный паладин. - Я здесь совершаю подвиги!
- И ты готов оставить свою невесту вдовой? - пробасил Ниов. - Мне не привыкать рисковать жизнью…
Гулкое эхо гуляло от громкого спора. Пока препирались, фигура, закутанная в плащ, проскользнула в лаз. Саша запоздало махнул рукой и крикнул, привлекая всеобщее внимание. Кинулся к колодцу. Чуткие уши уловили лишь стихший шелест. Выпучив глаза, тыкал корявым пальцем мастер гоблин. Рыжий великан громко выругался.
- Похоже, кто-то нас опередил!
- Но откуда? - изумился, ничего не понимающий Агиор. - Как? Зачем?
- Хороший вопрос, - поддержал мистер Типл. - Чужаку не спрятаться от гоблинов. Вывод — это член отряда.
- Какой еще член? - вспыхнул белобрысый. - Между нами ничего такого не было! Просто поцеловались пару раз и слегка потискал…
- Какие же идиоты вокруг собрались, - прервал метания юной души ученый. - Просто проверим: кого не хватает.
В земляках Ратмир не сомневался, сразу заподозрив шустрого ученика покойного магистра. Последний способен на безрассудные поступки. Мужчина не удивился, когда ловкого паренька не оказалось на месте. Уже хотел высказаться по этому поводу, но всех всполошила внезапная пропажа девушки. Неужели, услышала сбивчивые оправдания своего рыцаря и приняла близко к сердцу? Увы, не все стремятся под венец. Если слишком крепко повисла на шее, молодой человек испугался.
- Цыпочка, вернись! - крикнул в отчаяние белобрысый. - Я пошутил!
Ведомый чутьем, свойственным лишь влюбленным, рассеял кромешную темноту лучом надежды. Красотка съежилась возле стены. Прелестное личико исказилось мукой, произведя на Агиора убийственное впечатление. Замер в ступоре, не зная: что предпринять? Мокрые дорожки пролегли по бледным девичьим щечкам. Сжатые губы казались необычно алыми на алебастровой коже. Холод и отчуждение исходили настолько сильно, что не выдержал и пошатнулся. Не хватало открытого противостояния, дабы выплеснуть всю злость на враге. Тут он увидел разорванный камзол.
- Кто посмел надругаться над тобой? - в хриплом голосе зазвенела сталь. - Это Андроник сделал?
- Он… - промямлила Золотинка, сжавшись в комок.
- Ну, же? - Агиор сгорал в праведном гневе.
Лишь терпеливый мистер Типл догадался подать флягу с водой и успокоить бедняжку. По отечески положил руку на плечо. В его жесте столько тепла и заботы, что даже ревнивый жених не нашел ничего предосудительного.
- Андроник лишил меня силы, - всхлипывала девушка.
- Разве, это возможно? - почесал лоб паладин.
- Я больше не чувствую энергетические потоки и не вижу ваши ауры, - пожаловалась юная магичка. - Все вокруг тусклое и серое, словно погрузилось в болото.
- Ты цела! - обрадовался Агиор и поцеловал в холодный мраморный лоб.
- Ты не понимаешь, - с горечью признала девушка. - Мне очень плохо без красоты истинного мира. В сердце навеки поселилась пустота. Я, словно, оглохла и ослепла.
- Негодяй заколдовал тебя? Ничего, вернемся в Круг и Фаланий разберется…
- Дело гораздо серьезнее, молодой человек, - мягко поправил мистер Типл. - Когда одаренный лишается доступа к источнику, его жизненные силы слабеют. Понадобится длительное время для восстановления, если не провести вовремя обратный ритуал.
- Так, чего мы ждем? - паладин обвел спутников горящим взором.
Он подскочил на месте, когда снизу донесся громкий гул, словно ревело раскаленное пламя в горне и плющилась заготовка под ударами пресса. Звуки доносились из шахты. Стены ее дрожали. Гоблин нырнул вниз головой и внимательно вынюхивал. Невозмутимо сложил руки на впалой груди Леха, ожидая развязки. Казалось, нахлынувшие проблемы, его не волнуют. Подобное отношение покоробило Ратмира. Грубо толкнул аскетичного юношу.
- Что стряслось?
- Ниов ведет бой, - спокойно ответил ученик шамана. - Он сдержал обещание.
Боярин невольно восхитился целеустремленностью и храбростью рыжего воина. Великан по праву доказал свою верность, в отличие от подлого чернокнижника. Несмотря на благообразный вид и услужливость, Андроник оказался предателем. Преследовал свои цели и ударил в самое уязвимое место — хрупкую девушку. Гоблин радостно вскинулся. Оскалился желтыми пеньками:
- Воин подал сигнал: путь свободен!
Агиор хотел действовать. Нетерпение сжигало изнутри пылкое юное сердце. Уверенно обхватил канат жилистыми крепкими руками. Скользить вниз гораздо легче, чем карабкаться наверх. Не каждый выдержит вес собственного тела, облаченный в тяжелые латы. Леха нырнул вниз в стремительном полете. Ратмир не одобрил безрассудного поступка. Саша сцепил зубы. Доверяя другу, промолчал. Последний не настолько сумасшедший, чтобы рисковать жизнью. Спуск в гнусное логово показался бесконечным. Руки наливались свинцом от усталости. Жесткие узлы хорошо помогли, послужив опорой. Темнота в этот раз вызвала чувство нереальности происходящего. Дна не разглядеть и потому опасность сорваться не гложет душу. Едкие капли пота стекали по спине и лбу. Глаза защипало. Но все неожиданно закончилось. Поджидали невредимы Леха и Агиор.
Мистер Типл подхватил девушку на руки, обещая позаботиться. Ратмир возражал, не желая тащить лишнюю обузу. Щуплый ученый не выглядит богатырем. Спина заметно прогибается под лишним весом. Отмел все возражения, ссылаясь на сложный ритуал и местные обычаи. Такая мера откровенно раздражала. Однако, вынужден считаться с мнением мастера. Русич невольно прикрыл глаза, когда Типл шагнул вниз, взмахнув белоснежными крыльями. Словно ангел сошел в этот момент с небес. Щеку воина зацепило острое оперение. Истово перекрестился, провожая белую точку.
Теперь Ратмир знал: в мире идет война между силами света и тьмы. Незнакомец проявил свою истинную сущность и раскрылся. С кряхтением, сознавая свою грешную природу, русич перебросил тяжелое и неуклюжее тело. Болтаться на волосяном аркане — занятие для скомороха. Где уж научиться боярину! Весом почти под полтора центнера, всегда пользовался природной силой и превосходством над более слабыми противниками. Сейчас это сыграло против него. Почувствовал, как сердце громко ухнуло, когда канат потерял натяжение и лопнул. Душа ушла в пятки. Холод охватил могучую грудь. Попавшие в критическую ситуацию, люди утверждают: вся жизнь промелькнула перед глазами. На самом деле это утверждение ложно. Ратмира на какое-то мгновение сковала, звенящая в ушах, пустота. Ударившись о что-то твердое, рефлекторно откатился в сторону и вскочил на ноги. Все переживания мгновенно схлынули.
- Вовремя тебя перехватил, - устало вздохнул рыжий великан.
Длинные волосы обгорели. Лицо покраснело от ожогов и не хватало бровей. Панцирный нагрудник почернел. От теплого плаща остались лохмотья, словно крылья нетопыря за спиной. Когда встал напротив, русич ощутил себя щуплым подростком. Только чудовищно сильный мужчина сумел перехватить падающего воина, облаченного в полные доспехи. Потолок теряется за гранью тусклого луча фонарика. За плечом гиганта торчит рукоять огромного меча. Раньше Ратмир не обращал внимания, как обращается с таким широким и массивным клинком.
- Спаси Бог, брат, - боярин отвесил земной поклон. - А где все?
- Рассматривают привратника, - Ниов махнул рукой, приглашая присоединится.
Тварь, размером с рыцарскую лошадь, производила неизгладимое впечатление. Туловище укрывали крупные пластины шириной с кулак. Грудь представляет прочный конусообразный корпус, затянутый в жесткий каркас. Четыре парных конечности, покрытые иглами, по толщине не уступают лапам медведя. Концы заканчиваются клещами. Зазубренные когти способны перекусить руку или ногу. Маленькие черные глаза скрыты надбровными дугами. Литая голова напоминает булыжник. Из нее торчат жгуты усиков, похожие на хлысты. Вместо рта узкое отверстие.
У чудовища оказались отрублены три лапы и проломлен череп. Вместо крови натекла лиловая слизь. Похоже на насекомое, но природа более сложная. Несомненно, обладает определенным разумом. Мистер Типл не удержался и строил в слух различные гипотезы. Сняв небольшую поясную сумку, вынул пробирки и собирал слизь. Лизнув, сунул палец в рот и причмокнул губами. Агиор побледнел и заметно морщился. Закинув руку Золотинки на шею, придерживал за талию. Обуза, явно, сковывала горячего целеустремленного молодца.
- У зверя есть уязвимые места? - деловито поинтересовался Ратмир.
- Руби стыки на лапах, - хмуро ухмыльнулся великан. - Остерегайся жидкого огня.
- Все это не важно. След ведет во тьму! - менторским тоном поведал ученый. - Ваш приятель успел проскочить.
- Значит, тварь не схарчила? - деланно огорчился белобрысый. - Андроник всегда ускользал!
- Что же, дорогие друзья, я пойду первым, - уточнил мистер Типл.
- Но, ты даже не вооружен, не говоря о защите… - возражал справедливый русич.
- Зато прекрасно вижу в темноте и не упущу злодея. Вам же придется нести девушку по очереди и прикрывать тылы.
Уровень пола резко понижался. Именно так залегала жила. Внутри пустоты. В природе это явление довольно редкое. Горы образовались из-за сдвигов земной коры. Катаклизмы до сих пор поражают ученых. Рослым мужчинам приходилось пригибаться. Проход достаточно широк, но потолок стесан неровно. Коротышки добывали мифрилл. Металл напоминает смесь титана и платины. По прочности и долговечности превосходит кованную сталь, но меньше весит и не ржавеет. Для постройки космического корабля или спутников материал подойдет идеально. Впрочем, оружие и кольчуги ковали отменные.
Над головами нависали величественные сосульки, длинной до двух метров. Где-то капала вода. Вскоре наткнулись на искусственное углубление для стока воды. За несколько часов наберется ведро, а больше бородатым шахтерам не надо. Где-то поблизости находился подземный резервуар. Раз водятся хищники, то должны есть и пить. Ратмир вызвался замыкать колонну. Настороженно прислушивался. Напряженная тишина и сопение товарищей напрягали. Шея и сгорбленная спина затекли. В таком положении неудобно нападать и обороняться.
- Почему придурок пошел на предательство? - вслух рассуждал Агиор.
- Ищите выгоду, молодой человек, - наставлял на путь истинный мистер Типл. - Злу необходимо завладеть чужой силой и направить в нужное русло. Сейчас стремится к еще большему источнику…
- Имеешь в виду портал в другие миры?
- Рунный артефакт — находка гномов гораздо мощнее и надежнее, чем экспериментальный образец на острове, - ученый не скрывал обладания обширными знаниями. - Каким-то образом гномам удалось его запустить и совместить часть реальности с нижними пластами измерения.
- Слишком заумно для меня, - оборвал паладин. - Зачем он сдался Андронику?
- Наверное, враг хочет перенаправить энергетические потоки на себя, - рассуждал ученый. - Но даже для магистра это слишком опасно. Он выпустит монстров с нижних этажей на верх.
- Вот дерьмо, - Агиор хотел произнести слово покрепче, но сдержался.
Неохотно передал девушку рыжему гиганту. Вот уж кто поистине не укротим. Ниову приходилось сложнее всего. Макушкой шлема то и дело задевал острые
