либо родственники членов Круга. Воины вырастают преданными общему делу, как янычары у турок. Только здесь более индивидуальный подход и лучшая подготовка. Рыцари обучены действовать не только в группе, но и в одиночку. Маленькие мобильные отряды хороши лишь в мелких локальных войнах. Особенно прославились, как истребители нежити.
Ратмир заметил на лицах бородатых воинов, весьма заросших и лохматых, ожидание надежды и затаенную радость. На высоком крыльце встречал хозяин — низкорослый крепыш в тяжелой кирасе. Красное обгоревшее лицо с тяжелой челюстью и надбровными дугами делает похожим на кабана. Макушку проела плешь, но короткую шею прикрывают сальные спутанные пряди волос. Одной рукой опирается на длинную рукоять топора с острым клювом на конце. Обычно такое оружие предпочитают орки, раскалывая панцирную броню. Позади держит шлем на сгибе локтя рослый рыжий оруженосец. Патлы рассыпались по плечам, словно водопад золота. Безбородое лицо в веснушках. Но более загадочен другой персонаж — в теплом пиджаке с удлиненными полами. На носу пенсне, интеллигентное лицо напоминает учителя математики или бухгалтера. Холеные руки не знают тяжелой работы, в то время, как у главного тяжелые кулаки со сбитыми костяшками.
- Почему вас так мало? - возмутился красномордый барон. - Мы давно просим у короля подкрепления! Эти проклятые гоблины не дают покоя ни днем, ни, тем более, ночью!
Хриплый простуженный голос выдавал усталость. Покатые плечи поникли, сутулился под весом доспехов.
- Какого еще короля? - топнул ножкой Агиор. - Узурпатор — Черный воин свергнут. Отныне эти земли принадлежат Ристании.
- Что? - взревел хозяин. - Да пошли они в жопу! Думаете, здесь медом намазано? Огры и прочие мерзкие твари захватили деревни, крестьян сожрали, как и всю живность в округе. У нас даже нет дров, а за водой не сходишь без двух десятков.
- Ты трус и паникер, - упрекнул несдержанный белобрысый.
- Сопляк, что ты можешь понимать…
- Это оскорбление, вызываю тебя, - юный паладин в мгновение ока выхватил рапиру.
Впрочем, пришлось сменить ее на тяжелый палаш. Эпоха легких клинков еще только вступала в права. Сталь закалялась особым образом, где гибкость сочеталась с прочностью. Такое оружие не каждому по карману, а дуэльный кодекс не приобрел законченные черты. Молодость и горячность, когда хочется доказать всем и каждому собственную значимость, сыграли недобрую роль. Барон тоже не желал уступать какому-то мальчишке.
Соперники ненадолго замерли, оценивая друг друга. Агиор повыше ростом, более подвижный и быстрый. Серебряные доспехи выгодно подчеркивают белокурые отросшие локоны. Чистое безбородое лицо с холодными синими глазами дышит молодостью, здоровьем и красотой. Юный паладин более выгодно смотрится на фоне грузного коренастого крепыша лет сорока пяти. Красное загорелое лицо с широкими скулами больше подойдет какому-нибудь ремесленнику. Грубые мозолистые ладони широки. Тяжелый топор на длинной рукояти перекинул из одной руки в другую, примеряясь.
Белобрысый воспользовался моментом и не утерпел, нанеся секущий удар. Барон слегка качнулся назад и ответил встречным выпадом в колено, сбивая противника с ног. Продолжив коварное движение, огрел по голове. На стороне мужчины был опыт. Он прошел через множество битв и не привык к красивым дуэлям. Впрочем, заранее не договаривались о запрещении ударов ниже пояса. Хозяин замка — сэр Игримонт мог легко убить наглого «мальчишку», но счел ниже своего достоинства.
- Только не вставай! - Золотинка упала на колени перед поверженным возлюбленным.
Барон нехотя уступил, не воевать же с девкой. Солдаты разочарованно вздохнули, ожидая более долгого поединка. Некоторые расставались с монетами и предметами первой необходимости, как ножи, поставив не на того. Конечно, большинство и не надеялось на победу молодого, но ставили на количество выпадов, как скоро падет… Хозяин не отличался большой выносливостью и вытирал пот грязным платком.
- Наш спутник еще слишком юн и потому горяч, - признал Ратмир. - Ради Христа, прости его!
Он говорил искренне и барон важно кивнул. Напряжение между людьми спало. Все они в некотором роде союзники, ведь предстоит сражение с извечным врагом — ограми и гоблинами. Испокон веков озерный край и скальную гряду последние считали своими владениями. Нет ничего удивительного, что ненавидели людей и гномов, вторгнувшихся в чужую вотчину. Мужчины поднялись на стену, продолжая неспешную беседу. Хозяин все расспрашивал русича в надежде на помощь со стороны короны. Барону безразлично, кто победит, лишь бы сильный правитель установил порядок и загнал уродцев в резервации. Американцы не первыми придумали этот метод. Поначалу нация состояла из разного рода авантюристов и завоевателей. Колонисты всех мастей сочли дикарей — индейцев вторым сортом, зря занимающим столь огромные территории. Англия, Франция и Германия привыкли выкачивать ресурсы из порабощенных стран. А коли Россия проиграла Западу…
- Ты расист, - упрекнула Золотинка. - При чем здесь простые американцы?
- Да, я имел в виду правящую верхушку банкиров: Якоб Шиф, Ротшильды, Рокфеллеры, - жаловался на неудачную судьбу Родины Саша. - Одного только золота вывезли тонну. А сокровища царской семьи?
- Нечего их жалеть, - злорадно оскалился Андроник, нагло встрявший в разговор. - Демократия несет просвещение. Наслаждайся благами цивилизации, пока мир не утонул в экологической катастрофе или ядерной войне.
- Откуда ты знаешь? - изумился землянин.
- Мастер просветил, когда изучали смежные миры, - горделиво похвастался ученик.
С чувством полного удовлетворения он взирал на стонущего Агиора, потирающего гематому на виске. Топор соскользнул по шлему, оглушив юного рыцаря. На стали осталась вмятина. Удар смягчила мягкая подкладка. Голова кружилась от слабости. На языке ощущался солоноватый привкус крови. С трудом опирался ладонями о твердый грунт. Рядом лежал палаш, выпавший из ослабевшей кисти.
- Как прошла посадка? - ехидничал вредный Андроник. - Не слишком быстро?
Он наслаждался кислой миной на осунувшемся мрачном лице благородного рыцаря. В этот момент соперник беспомощен и не в силах даже возразить. Золотинка укоризненно покачала головой, стирая платочком выступившую кровь на содранной коже. Не успел толком поправиться, как получил взбучку. Она искренне жалела своего возлюбленного. Почему мужчинам всегда нужно что-то доказывать?
Ратмир невольно любовался величественным видом с вершины башенки. С холма отчетливо видно окрестности на несколько километров вокруг. Враг не подберется незамеченным. Тонкая полоска реки сливается со скалистыми крутыми утесами. Вершины гор вдали утонули в снежных облаках. Суровый край полон камня и чахлая растительность теряется на фоне остроконечный пиков, вгрызающихся в небеса.
- Так, значит за вами следует обоз? - подвел итог барон Игримонт. - Это очень скверно!
- Почему? - недоуменно отвлекся русич.
- Видите, едкий дым в той стороне, повозки находятся в том направлении, - хозяин указал рукой в противоположную сторону. - Похоже, мерзкие твари воспользовались вашим отсутствием и совершили нападение…
- Проклятье, мы должны им помочь, - Ратмир сноровисто сбежал со стены, нетерпеливо оглядываясь. - Чего вы ждете? Велите открыть ворота!
- Я не поведу дружину на верную гибель, - утер выступивший пот здоровяк. - Гоблины специально заманивают нас в ловушку.
- Тогда поеду один, - сцепил зубы витязь. - Эти люди доверились мне. Мертвые срама не имут.
Синие пронзительные глаза сверкали решимостью. Растрепанные длинные волосы наполовину седые. Многое повидал сражений и битв. Хотя уже не так вынослив и ловок, как в молодости, но руки не утратили силу. Бояре — воинская элита, всю жизнь проводившая ради одной цели — битвы. За службу живут на полном содержании. Святое дело — защитить невинных. Ратмир поступал по воле сердца, по совести. Бренное тело все равно умрет, зато в вечной жизни никто не упрекнет в малодушии и предательстве. Люди обладают разными навыками и умениями и нужны друг другу, как клеточки единого живого организма. Если заболеет одна, то и остальным плохо. Воин без крестьянина умрет с голоду, а крестьянин без ремесленника не получит инструментов, необходимых в хозяйстве.
Агиор с помощью Золотинки попытался встать и покачнулся. Голову кружило от слабости, ноги налились тяжестью, как дубовые колоды. На бледном лбу вздулись свежие багровые шрамы. Тошнота подкатывалась к горлу и не удержался.
- Сотрясение головного мозга быстро не лечится, - пояснила Золотинка хмурому русичу. - Ему лучше полежать несколько дней.
- Разве у рыцарей есть мозги? - на Андроника напал истеричный смех.
- Не время для веселья! - одернул Ратмир. - Враги напали на обоз. Оставайтесь здесь!
- Знаю, толку от меня немного, - признал Саша. - Но кто-то должен прикрывать спину. Я не трус!
- Что же хорошо, - воин одобрительно хлопнул по плечу. - Я в тебе не сомневался.
- Вам нужна магическая поддержка, - настаивала девушка. - И потом перевязать раненых...
Ратмир неодобрительно сверкнул синими пронзительными глазами, но вынужденно признал правоту красавицы. В последние несколько дней особенно расцвела. Мир красит любовь. Без нее нет смысла жить, когда ты одинок и никому не нужен. Золотинка встретила свое счастье в лице дерзкого молодого рыцаря. У последнего есть все задатки лидера, а задиристый нрав с возрастом помягчеет.
Агиор провожал компанию унылым взглядом. В какой-то мере осознал вину. Не следовало задираться с хозяином. Последний отказался помочь, хотя опытная дружина представляет грозную силу. Сотню гоблинов или два десятка орков разгонят без труда. Ратмир — человек слова и честь не позволит отступить, в то время, как в бароне чувствуется плебейское происхождение. Рыцарь заскрипел зубами от досады, не в силах подняться.
- Все готово, мой лорд, - рыжеволосый рослый оруженосец появился в шлеме, облаченный в тяжелые латы. - Поспешим следом и ударим противнику в спину.
За господином последовал отряд тяжелых пехотинцев и лучников. Игримонт решил дать последний бой местным дикарям, но на своих условиях. Поступил хитро, дав чужакам отвлечь неприятеля. К тому же у дружины не хватало лошадей. Больше половины ушло под нож, когда находились в осаде. Днем, разумеется, могли выйти за водой и провести скотину на скудное пастбище, но ночью оказались в полной власти тварей, нападающих со спины и прекрасно видящих в темноте. Коротышкам — гоблинам ничего не стоило подобраться поближе и всадить ядовитые дротики или просто острый колышек.
Ратмир негодующе крикнул, когда опередила Золотинка. Ее лошади гораздо проще нести легкую наездницу, чем воина, облаченного в полные доспехи. Сашин мерин, как всегда плелся в хвосте. Старичку перевалило за тридцать. Широкий и бочкообразный, он заметно отличался от более рослых лошадей, больше предназначен для крестьянской повозки.
- Немедленно вернись, - крикнул в спину девушки русич.
- Я слушаюсь только своего отца, а его здесь нет! - красавица показала язык.
Ей не терпелось испробовать свои магические способности. При встрече с огром она испугалась и подвела любимого. Великан напал
