покараулить в лагере лошадей и выдать корм. Пользуясь статусом подмастерья магистра, возложил основную задачу на скучающих кучеров.
Дубовая светлая роща с гладкими ровными стволами, широкими кронами и множеством просветов производила приятное впечатление. Никогда не заподозришь, что скрывается что-то ужасное. Мерный шелест облетевшей листвы убаюкивает. Доносится деловитая трескотня птиц. Подбирают плоды шустрые белки-летяги. Саша их видел только на картинке, как и проворных ловких бурундуков. С легкостью узнал грачей, ворон и сорок. Наклонились под тяжестью плодов кусты калины.
- Вот, здесь все, что осталось от храброго капитана, - склонил лохматую голову провожатый.
- Отлично, - Агиор хлопнул простолюдина по сутулой спине. - Можешь идти!
Ему не терпелось взять след. Возле разлапистого старого дерева расплылось кровавое пятно. Такое ощущение, что тварь треснула несчастного о ствол. В переплетении жестких крепких корней обнаружил остатки мундира и пару больших бронзовых пуговиц. Саша прошел чуть дальше и подобрал нож, выпавший у капитана из руки. Мужчина не был готов к нападению и уж никак не ожидал встретиться с монстром размером с крупного белого медведя.
- Это огр! - загорелся в предвкушении азартной охоты белобрысый. - Он слишком медлителен, чтобы далеко уйти…
- Отлично, мы проверим: откуда он вышел, а ты иди по следу, - русич хитро подмигнул земляку.
К сожалению, храбрый идиот не понял шутки и припустил со всех ног. Агиор позабыл, что чудовище обычно не отходит далеко от своего логова. Огры маскируются, сливаясь на фоне серых травяных кочек и зеленых стволов. Еще они прекрасно слышат и подкрадываться к жертве, словно тигр. Быструю дичь им не догнать и потому предпочитают оглушить метким броском камня. Зачатки разума у них все-таки есть, как у гориллы или шимпанзе. Обезьяны также едят все и способны научиться нехитрым трюкам у человека. При этом огры более спокойные и охотно слушаются хозяев. Тело защищает прочная толстая шкура с большим слоем жировых складок.
- Милый, подожди меня! - с криком Золотинка бросилась следом.
Ратмир осуждающе покачал русой головой. Густые длинные волосы стянуты в конский хвост. Бабам не место на охоте. Он уже успел познакомиться с местной живностью и представлял насколько опасны драконы и прочие твари. Одной экскурсии в зоопарк, на острове магов, хватило с лихвой. Витязь предпочитал не бежать, как нетерпеливый мальчишка, а идти быстрым уверенным шагом. На крупных хищников лучше всего охотиться с рогатиной или секирой, когда проще отрубить когтистую лапу. Мечом, как ни горько это признать, легче убить человека или вывести из строя, нанеся короткий укол в руку или ногу. Раненое животное будет сопротивляться до конца.
Агиор без труда ориентировался в светлом, некогда эльфийском, лесу. Здесь принимала Фродо королева Галадриэль. Патрули тогда дежурили у самой границы, не пуская всяких кровожадных тварей. Этот орг пришел из шахт Мории. Когда поставки продовольствия прекратились, добытчики руды выбрались из недр горы. Кроме Восточных врат есть и другие проходы, о которых даже гномам неизвестно. Зря коротышки отказались сотрудничать с Темным властелином. Слишком гордые, чтобы пойти под чью-то руку. Они считали свою твердыню неприступной.
Рыцарь вздрогнул, резко развернулся с мечом, когда навстречу раздался треск. Приготовился безжалостно рубить злобного огра, когда на шее повисла испуганная Золотинка:
- Я его видела — там!
Девушка испуганно взмахнула тонкой изящной рукой. Растрепанные светлые волосы водопадом струятся по плечам. Изящная фигура с широкими бедрами обворожительно красива. Страстно поцеловал в чувственные губы, обнимая одной рукой за талию. Приятно ощутить мягкое податливое тело в сильных руках. Переместился ниже, пальцы торопливо полезли к пряжке ремня.
- Агиор, как ты можешь в такое время? - возмутилась подружка.
- Я тебя люблю… - шептал ласковые слова на ушко.
- Докажи, крикни, чтобы во всем мире узнали, - вяло сопротивлялась, больше для виду.
- Люблю, - произнес хрипло, опьяненный вспыхнувшей страстью.
- Почему так тихо?
- Потому, что весь мир для меня — ТЫ, - он отшвырнул ее в сторону.
Мимо пронеслось корявое увесистое бревно и гулко покатилось, пока не уткнулось в ближайший ствол. Когда развлекались, матерый огр успел подобраться поближе. Серая шкура в складках, покрытая шрамами. Одно ухо обгрызено. Морда напоминает помесь гориллы и бульдога. Клыки крупные желтые изрядно сточены. Зверь прожил немало. Ростом Агиор достает лишь до пояса и раз в пять легче. Хотя весовые категории и несовместимы, юный рыцарь шустро орудовал клинком — тяжелой кавалерийским палашом. Он скакал вокруг неуклюжего зверя и жалил, словно оса. Палаш — рубящее оружие и успел нанести с виду ужасные глубокие раны.
Самое уязвимое место у исполина — ноги и лапы. В туловище бить бесполезно. Складки на животе так же тяжело прорубить, как несколько слоев грубого войлока. Добраться до сердца нужно время. Огр же не будет стоять на месте и ждать? По сравнению с медведем чудовище более неуклюжее. Однако, достаточно попасть в крепкие объятия и пиши пропало. Острыми когтями тварь распорола кольчужные кольца и сорвала с головы рыцаря шлем, оставив глубокие царапины на лбу. Рана не серьезная, но кровь заливает глаза.
Увидев полоски содранной кожи, Золотинка истерично завизжала, заголосила, не в силах помочь. Магия требует сосредоточенности, состояния медитации. Собраться в нужный момент способен не каждый. Создавать ледяной мост никто не мешал и не торопил. В отчаянье девушка всплеснула руками. Хотя Агиор основательно подрубил ногу зверя и лишил надежной опоры, огр успел схватить храбреца. Опустившись на четвереньки, прикрывая пах, подмял ненавистного человека под себя. Сорвал кованный панцирь, добравшись до податливой плоти.
Ратмир подскочил и вонзил меч точно в загривок, распарывая шейные позвонки. Воспользовавшись клинком, словно рычагом, скинул тяжелую тушу. Витязь действовал стремительно. Саша нервно вздрагивал от впавшей в истерику Золотинки. Он не знал, чем помочь. Весь изодранный, перемазанный в чужой крови, белобрысый производил жалкое зрелище. От тяжелых увечий спасла кольчужная рубаха. Огр рвал когтями живот, вместо того, чтобы перекусить тонкую шею. Для обычного человека или животного этого достаточно.
5.
- Тварь вспарывает брюшину и выедает кишки, пока жертва еще шевелится, - нарочито бодрым голосом произнес герой, пока Золотинка промывала разорванную кожу на лбу.
- Придется зашивать, - тоном, не терпящим возражений, признала девушка.
- Зачем? - начал отмазываться Агиор. - У нас же есть подмастерье. Пускай наложит заклятие малого исцеления.
На берегу реки царила мирная картина. Плотники закончили работу и сели возле костра перекусить. В центре стоял котел литров на десять. Пятеро солдат обедали отдельно, пустив по кругу флягу с вином, вспоминали капитана. Несмотря на расхлябанный вид, возле леса и на другую сторону реки отправили верховых. Патруль первым заметит опасность. На чужой земле люди чувствовали себя неуютно. В лес уже не решались углубляться, как в первые дни.
- Как вы, сэр? - поклонился встревоженный старшина артели, остальные нехотя сняли шапки. - У нас есть бинты…
- Да, не помешают, - ответил вместо белобрысого Ратмир. - Не беспокойтесь, мы убили тварь.
Агиор устало мотнул головой, уже сожалея о рискованной затее. Обидно, что не завалил монстра в одиночку и едва не лишился глаз. Если сейчас не воспользоваться магией, шрамы останутся на всю жизнь. Когти пробороздили лоб до кости. Золотинка потребовала тонкую иголку и специальные жилы, чтобы зашивать. Андроник виновато пожал плечами.
- Что, разве ты не выучил заклятие малого исцеления? - вознегодовал рыцарь. - Как же ты тогда сдал выпускные экзамены?
- Я просто помогал куратору!
- Кому? - переспросила девушка.
- Мэтру Квазибару, настраивал фазы лучей пространственных фаз и перпендикулярных ответвлений оси.
- Постой, но ведь этот псих был предателем, - нахмурился подозрительный Агиор.
Его взгляд не сулил ничего хорошего… Андроник вздрогнул, когда витязь сильно сжал плечо, нависая за спиной. Затравленно завертел головой. Когда поймали на горячем, уже не спрячешься, не убежишь. Белеет кончик носа из под высокого капюшона.
- Я не виноват, что господин Фаланий приставил шпионить за ним, - признал обиженным голосом. - Да, в стенах Академии давно зреет заговор. Есть недовольные мягкой политикой Круга. Часть магов переметнулась на Темную сторону силы, чтобы склонить чашу весов равновесия на свою сторону…
- Что за чушь он несет? - Ратмир встряхнул костлявого юношу, словно щенка.
- Что за бредовый сюжет, - хлопнул себя по лбу рыцарь. - Ты бы еще джедаев вспомнил!
Агиор дал отмашку. Теперь он понял, почему этот подлиза крутился возле секретаря и прислуживал покойному мэтру Арену. Конечно, Круг не доверял важную миссию чужакам. Утерянные артефакты представляют слишком большую ценность. Вероятно, профессор Хомячков оказался предателем и пытался скрыться. Следы его обрывались в Мории. Один из первых основателей Академии этот ученый происходил из другого мира и искал тайные знания, хотел овладеть бессмертием.
- Я не мог ослушаться приказа, - плаксивым голосом продолжил оправдываться Андроник.
Ратмир отпустил жалкого и ничтожного человека. Предательства и интриги были для него чужды. Пускай белобрысый решит. Русич дал слово лорду Паладию, что проводит молодых людей в пещеры, а дальше уже сами разберутся. Ему не терпелось вернуться домой и повести дружину в бой под стягом князя Александра. Последнему он обещал, что подоспеет в срок. Оставалось надеяться на божественное произволение — чудо, забросившее в далекие и чудные земли. Таким же образом он должен вернуться в походный шатер в тот же день и час.
- Мальчики, вы чего? - окликнула недоуменно Золотинка, вернувшаяся с чистыми бинтами и лекарскими принадлежностями. - Давайте кушать, а потом займемся лечением.
В этот раз Ратмир кивнул ей с благодарностью. Мягкое сердце женщины всегда снимет напряжение и разрядит обстановку. От внимательного взора не укрылся инструмент старателей: кирки и лопаты. Артель состоит из неполной сотни человек. Обветренные бородатые лица, мозолистые грубые руки, загоревшие до черноты, выдают обычных работяг. От них не стоит ожидать опасности. Такие люди понятны. Ремесленники, как и крестьяне, также полезны государству, как и воины. Витязь не гордился своим происхождением, перед Богом все равны.
В разговорах витали нерадостные, порой панические, настроения. В заброшенных шахтах часто устраивали логово гоблины и мерзкие орки, огры и варги. Кто защитит малочисленный отряд? Два десятка солдат не справятся с голодной ордой. Но ослушаться приказа короля тоже нельзя. Основная задача передового отряда разведать пригодные залежи железной и серебряной руды. Пополнение придет на кораблях, по реке Андуин.
- Доблестный рыцарь, ведь вы отправитесь с нами? - обратился к суровому русичу один из простолюдинов.
- Пока нам по пути, - признал Ратмир.
Он понимал, что вместе с обозом двигаться безопаснее. Зоркие глаза, не испорченные долгим просмотром
