ветки. Коней стреножили, оставив на длинной привязи. Верные животные устали больше, чем люди. Торбы овса опустели наполовину. Скудный подножный корм оставлял желать лучшего. Волшебник небрежным жестом запустил в хворост фаербол и запылал яркий костер. Ратмир одобрительно кивнул на проявленное чудо. Агиор гордо вздернул нос, словно это произошло по его воле. Андроник сверкал насмешливыми глазами, пряча шевелюру за высоким капюшоном. Яркие блики отбрасывали причудливые тени и, казалось, в глазах молодого человека зажглись красные кровожадные искры.
Саша невольно прикрыл веки. В сон клонило не только его. Золотинка пристроилась рядом, уронив голову на плечо. Откровенно зевал Ратмир, тер тяжелые веки мэтр Арен. Прибежище под разлапистыми елями укрывало спину от ветра. Лишь нетерпеливый Агиор неугомонно прохаживался, поглаживая серебряные ножны. Рукоять меча нагрелась от ладоней. Длинный вязаный свитер вылез из под лат. Он и не думал их снимать, сроднился с тяжестью доспехов.
- Нужно выставить часовых, - неохотно с усилием поднялся Ратмир.
- Отдыхай, я дежурю первым! - вскинулся Агиор.
Юный рыцарь с завистью покосился на спящую парочку и позлорадствовал над товарищем, знаками указывая, что Золотинка предпочла не его. «Но и не тебя!» - так же молча ответил Андроник, зябко кутаясь в черный зловещий плащ. Зеленый камзол, придававший сходство с кузнечиком, согревал слабо. Покрасневшие глаза слезились от дыма. Невозмутимый магистр устроился на боку. Казалось, его не тревожит таинственный лес и слежка недоброжелателей. Вскоре путешественники погрузились в сон, убаюканные сытым запахом земли и мягким шелестом опавшей листвы.
Агиор не долго сохранял прямую осанку и бравый вид. Плечи его опустились, поникли. В очередной раз похлопал по бархатному боку коня, проверил надежность привязи. Лошади нервно всхрапывали, пытались ткнуться в руки, требуя лакомства. Промозглая серая дымка расползалась повсюду. Лес медленно терял привычные очертания. Рыцарь уже жалел о принятом решении дежурить первым, пока живчик Андроник прохлаждается. Когда станет невмоготу, лучше растолкать лодыря. Обидно сразу сдаваться, признаваясь в своей слабости. Сам не заметил, как прислонился к сосне и клевал носом, нетвердо покачиваясь на ногах. Вздрогнул, когда цепкие пальцы сжали и скрутили кончик носа. Слезы невольно брызнули из глаз. Попытался ударить противника в грудь, одновременно хватаясь за меч.
- Свою смерть проспишь! - зловеще прошептал Андроник, сверкая красными глазами. - Они приближаются…
- Кто? - тупо помотал тяжелой головой рыцарь.
- Какие-то твари. Буди наших! - распорядился сокурсник.
Хотя парни соперничали и недолюбливали друг друга, оказавшись в одной лодке, действовали сообща. Бледное лицо и прикушенная губа выдавали бурю эмоций и страстей. Агиор же устало пошатнулся, еле перебирая заплетающимися ногами. Кончик меча в руке нервно подрагивал, в другой зажат обратным хватом кинжал. Очень трудно после расслабленного состояния собраться и настроиться на бой. Встав в нижнюю стойку сконцентрировался и поразил, бросившееся из тени, существо. На занятиях в Академии учили биться вслепую, с завязанными глазами. Как на уроке, сместился назад и разил чувствительными уколами. Впервые принимал бой с неизвестным противником и немного волновался. Молодой рыцарь не испытывал страха, но боялся опозориться в глазах товарищей.
Саша почувствовал запах немытого тела. Смрадное дыхание обожгло затылок. Кувыркнулся вперед, уберегая голову. Длинная когтистая лапа скользнула по затылку, сбивая шлем. Сутулый силуэт напоминал тощего гротескного медведя. Топорщится в разные стороны свалявшаяся шкура, словно у больного или старого зверя. Огромный, на фоне темного неба вызвал мурашки по коже.
Ратмир поспешил на помощь, отбрасывая тварь подальше и отвлекая воплем. Хитрая бестия извернулась и упала под ноги. Одной рукой вцепилась в щит, другой — в плечо. Русич почувствовал на себе необузданную силу и напор противника. Кроме того последний оказался разумен. Под мохнатыми шкурами оказались жилистые мускулистые руки. Враг попытался задушить витязя в могучих объятиях.
Мэтр Арен замешкался, опасаясь кидать заклятиями в клубок тел. Подслеповато щурился, впервые оказавшись в сложной ситуации. Расстреливать неподвижные мишени на поляне гораздо проще. В последнее время маг занимался теорией и растерял нужные навыки. Невольно признал, что лорд Паладий прав, назвав служителей Круга шайкой интриганов.
Ратмир хрипло дышал, вымотавшись в первую минуту смертельной схватки. Неохотно признал, что не встречал доселе столь опасных и сильных противников. Бой с орком доказал, что далеко не самый лучший воин, хотя в дружине князя один из первых. Едкий пот заливал глаза, суставы трещали под чудовищным напором. Мечом ударить невозможно, а нож не достать из-за навалившейся туши. Особенно тяжело переносить смрадное дыхание врага. Одной ладонью уперся в подбородок, пытаясь оттолкнуть вонючую харю. Витязь слишком горд, чтобы просить о помощи, сильны постепенно покидали его...
Вздрогнув от пронизывающих красных зрачков огра, мэтр Арен вышел из ступора и атаковал воздушным кулаком. Хищник, почувствовав энергетический импульс, швырнул в него помятого Ратмира. Воин застонал, ударившись о дерево. Магистр за короткую секунду просчитал ситуацию и создал две стены ветра, направив друг на друга. Тварь оказалась зажатой между ними и грудную клетку раздавило. Хрустнули кости. Благоразумный Андроник держался в стороне, делая вид, что защищает девушку. Льняные кудри прятал под капюшоном, поддерживая имидж зловещего Евстафия. Тонкие ноздри трепетали, словно сканировал окрестности.
В дремучем лесу легко затеряется целое войско и следов не найдут. Какие тайны скрывает мох, коварно затянувший старые тропы? Нет дубов-колдунов, зато хватает скрипучей осины. Ели и пихты выстроились могучими рядами, оставив позади светло-зеленые тополя. Смолкла деловая трескотня птиц. До рассвета оставалось три часа.
- А было круто? - гордо поставил ногу на убитого врага юный рыцарь. - Ловко я гада подколол?
Острый подбородок вздернул вверх, уже забыв о своевременной помощи товарища. Ратмир шумно отряхнулся, убирая за пояс нож. Больше всех пострадал Саша, потирая ссадину на голове. Благодаря шлему скальп остался на месте. Невольно разомлел, когда мягкие пальчики Золотинки коснулись макушки. Приятная дрожь пробежала по телу. Платочком стирала засохшую кровь. Агиор обиженно фыркнул, что никто не восторгается подвигами. Безучастно смотрел в пустоту мэтр Арен.
Русич сноровисто раздул остывшие угли, подбросив сухие пучки трав. Потом добавил еловых лап. С любопытством осмотрел поверженных. Под звериным шкурами скрывались гладкие мускулистые тела. Рост исполинов превышает два метра. Кости широки, а сухожилия крепкие. Роговые когти венчают четырехпалую руку. Черты лица заостренные. Массивный череп скошен клином, словно подравняли топором.
- Язычники — в блуде рождены, - признал Ратмир.
Кроме стаи огров других неприятностей не произошло. Мэтр спокойно уснул, закутавшись в теплый бархатный камзол. Дружелюбный Андроник предложил подежурить, пока остальные отдыхают. В глазах плясали красные искры — отблески костра. Саша с удивлением отметил, что зеленый щегольский костюм даже не помялся: сидит, как с иголочки. Сам успел забрызгать штаны в грязи. Подошвы отяжелели от налипшей глины. Теплый вязаный свитер под доспехами провонял потом. Непривычная тяжесть сковывает. Долго ворочался с боку на бок. Душу грызло сожаление, что не проявил себя в бою.
Утро встретило усталых путников деловым щебетом птиц. Яркие солнечные лучи прорезали бор, разделив на секторы. Кусты дикого орешника робко жались к угрюмым грабам. Шероховатая клейкая кора одинокого кедра прилипала к ладоням. Вылезли наружу жилистые корни. Высохшие пучки поникли. Струи блеклого тумана исчезали, втягиваясь в чащу. Свернувшаяся калачиком, Золотинка казалась такой безобидной. Агиор невольно залюбовался гибким силуэтом. Элегантные синие чулки подчеркивают стройные ножки. Пажеский мундир не скрывает упругую маленькую грудь. Военная форма на девушке во все времена привлекает внимание. Белобрысый голубоглазый герой пожирал красотку откровенным взглядом. Очаровательное личико свежо и невинно. Розовые манящие губы хочется поцеловать. Недаром пленился король Ристании.
Булькает в котелке похлебка. Предусмотрительный Андроник готовит суп учителю. Несмотря на вторую смену дежурства, выглядит более бодрым, чем русич. Волосы последнего спутались. Помятое лицо разминает пальцами. Под веками образовались мешки. Тщательно причесывает короткую бороду. Не удержавшись, хмуро обронил:
- Что дальше?
- Нужно добраться до руин башни Сарумана и обличить зло, - пафосно изрек мэтр Арен. - По нашим сведениям там поселился некромант — Черный Ворон.
- Вы предлагаете штурмовать новую твердыню Темного Властелина в одиночку? - насмешливо поинтересовался коварный Андроник.
- Я сражу его сияющим клинком! - перебил самоуверенный юный рыцарь.
Одну ногу выставил вперед, приняв горделивую позу. Рука упирается в бок. Ладонь похлопывает по рукояти рапиры. В качестве второго клинка выбрал кавалерийский палаш — рубящее оружие. Облегченные латы подчеркивают стройную поджарую фигуру. Похож на отпрыска благородного дворянина. Подражая наставнику, предпочитал серебряное напыление. Драгоценный металл сразу указывает на статус. Не простой рыцарь — борец со злом.
- Ты, конечно, проведешь мимо ловушек, ходячих мертвецов, троллей, волчьих ям… - со смаком перечислял вредный Андроник.
- Да, путь настоящего героя не легок, - возвышенным стилем произнес белобрысый. - Уже поджал хвост? Струсил? Можешь возвращаться обратно!
- А кто ты такой, чтобы распоряжаться моими желаниями? - зло прошипел ученик. - Вообразил себя великим стратегом?
2.
- Мальчики, ну не надо ссориться, - вовремя разняла Золотинка.
Ратмир раздраженно фыркнул. Боярина порядком утомил весь этот «цирк». В дружине молодые и горячие постоянно затевают стычки. Часто сходятся почесать кулаки. Глава отряда вяло ковыряется ложкой. Похоже не высоко оценил кулинарные таланты слуги. На холеном бледном лице застыло брезгливое выражение.
Саша не слышал спора и недоуменно воспринимал угрюмое молчание вечно колкого и острого на язык Андроника. В тайне завидовал беззаботной Насте. Сидит во дворце с леди Алисой и обсуждает сплетни. Оставалось найти Леху и возвратиться домой. Пока клубок интриг не поглотил пропавших в Средиземье.
- Опять идти, непонятно куда, - вздохнул юноша. - Какая скука! Кто это читать будет?
- Да, где толпы чудовищ, эпических сражений? - охотно поддержал драчливый белобрысый. - А захват Темного Властелина?
- Наслушались сказок, - пробурчал педантичный мэтр Арен. - Нет темного прошлого! За ресурсы России боролись Англия и Америка. Они вырастили из Германии могучего соперника, отдав Чехию, Польшу, Финляндию и Францию. Поимели денег, поставляя необходимое оборудование и сырье, в том числе военную технику. В итоге победила Америка, утерев англосаксам нос.
- Так, Запад и дальше будет
