Роман.
Пропавшие в Средиземье.
Том 2.
1.
- Мы должны спасти Саяру и не дать разразиться войне!
- Ты уже называешь эту малявку по имени? - приревновала девица.
- Согласись, ее пленили несправедливо, - косноязычный юноша пытался найти весомый довод.
- Вот еще, - фыркнула подруга. - А кто натравил злобного орка на Ратмира?
Они могли препираться до бесконечности, но вмешалась опальная невеста. Леди Рита решилась помочь, придумав простой и гениальный план: переодеть принцессу в платье одной из фрейлин. Король не дал никаких указаний по поводу дочери герцога. Он слишком торопился на войну. В замке оставил лишь велеречивого подхалима. Сэр Тилбот больше пригоден за столом, при дворе, когда нужно рассказать скабрезный анекдот. Он небрежно просматривал бумаги в кабинете герцога. Нагнал прислуги для уборки помещения. Когда делали обыск, в спешке вытряхивали вещи, выломали дверцы шкафа. Драконьи всадники не церемонились. Маги искали более веские доказательства о сношении с Тьмой. Король выгреб из сейфа казну, воспользовавшись удобным случаем. Сэр Тилбот по хозяйски закинул ноги на стол.
- Ваше Сиятельство, - подобострастно поклонился один из толстомордых офицеров, оставшийся во дворце. - Фрейлины хотят покормить пленницу. Разрешить или…
- Вот болван, - с чувством полного превосходства пригладил усы горделивый барон. - Не голодом же ее морить. Принцесса нужна нам живой и здоровой. Пускай женщины побудут с ней.
Он боялся, что девчонка в отчаянии наложит на себя руки. Тогда репутация всего Рохана пострадает. Лучше выплачется в передник одной из служанок. Хотя еще мала для брачного ложа, но династический брак обещает больше выгоды. Фрейлины отвлекли разговорами скучавших солдат. Мужчины откровенно пялились в вырезы платьев, жадно чавкали, хватая с подноса еду. При этом выпячивали грудь и держали сутулые спины прямо. Низкое происхождение старались скрыть за хвастливыми важными речами.
Саше предстояла более трудная миссия — вывести орка за пределы дворца. Дочь герцога дала ключи и подробно объяснила, как выбраться из тюрьмы. Юноша не стал спрашивать, что она там забыла. Глядя на холеные руки и объемную талию, трудно заподозрить такую особу в любительнице пыток. Еще не изощрена в придворных интригах, иначе не упустила короля. Леди Алиса старалась скрыть подавленность и выжать из ситуации максимум. Хитростью завоевала пост руководительницы, в то же время держалась в стороне. Саша осторожно шагнул в камеру, боясь оступиться. Дыхание сперло, когда сильные руки тисками сжали горло. Лицо покраснело, как помидор.
- Свои, - прохрипел он.
- Ты — человек, - констатировал орк. - Люди — враги! Хотел предать?
- Я спас тебя, не выдал магам, - укорил молодой человек, понимая о бесполезности сопротивления.
- Где моя секира? - прорычал все еще недовольный Секач. - Раз я спал здесь, то не мог проиграть в кости.
С последним выводом не поспоришь. Телохранитель принцессы страдал похмельем, но очухался достаточно быстро. Даже до его грубой шкуры добрался холод. Климат в Ристании теплый, снег выпадает редко, ближе к зиме. Осень стоит солнечная и лишь по утрам тонкий иней покрывает травы. Речные пути долго открыты, хотя порой служат препятствием. Не зря Эомир просил Золотинку сотворить мост. Орк отобрал у юноши короткий меч и обещал прирезать, если приведет в засаду. Все его благодушие куда-то испарилось.
- Я чую зло, - повторял он.
- Да, хозяин замка оказался отъявленным мерзавцем, - поддакнул Саша, желая примирения.
- Нет, тьма появилась вместе с магами, - процедил Секач. - Они принесли ее с собой.
- Значит, кто-то предатель, - вздохнул юноша. - Но это я и так знаю. А ты можешь определить?
- Да, но сомневаюсь, что поверят моему слову.
Раньше всех к месту встречи подоспел мальчишка — конюх. С длинными взъерошенными волосами, в которых запуталась солома, одернул мятую рубаху. Стершиеся рукава куртки в свежем навозе. Одежда с чужого плеча. Сапоги велики. Высокие голенища торчат до бедра. Простолюдин вытер харю грязным рукавом и простодушно улыбнулся одной из служанок. Она пообещала наградить парня. Солдаты не обращали на поведение дворни никакого внимания. Раз конюх вывел лошадей, то потребовало начальство.
- Сталь хорошая, но нож не по руке, - вернул короткий меч Секач.
После встречи с принцессой он сильнее нахмурился. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Заостренные клыки прикусили губу. Равнодушно отнесся к пажескому новому наряду госпожи. Со стороны юный отпрыск отправляется в сопровождении ветерана. Издалека никто не заметит подмены.
- Мой отважный рыцарь! - к всеобщему удивлению Саяра поцеловала Сашу в щеку.
- Нас так же отблагодаришь? - Настя позеленела от ревности.
- Фи, это считается дурным тоном, - фыркнула тонкая в поясе девчонка, - Однако, герцогиня, возьмите, - сняла с пальца кольцо. - Если нуждаетесь в убежище, то всегда его найдете.
- Разве слухи об исчезновении вашего отца не правдивы? - удивилась леди Рита. - Вольных баронов не кому объединить, а другого они просто не послушаются.
- Это все проклятые маги виноваты, - топнула ножкой принцесса. - К отцу обратился проныра — Хомячков, искал древний артефакт. Вот на нас и взъелись, не поделил между собой…
- По-твоему, убийство герцога подстроено? - прямо спросил Саша.
Телохранитель сильными руками вознес девочку в седло. На риторический вопрос утвердительно вскинула черные, как смоль брови. Волосы, словно вороново перо, густо рассыпались по плечам. Грустные серые глаза полны разочарования и утраты. Лицо белое, но не бледное, кожа дышит здоровьем. Если не погибнет в борьбе за престол, вырастет настоящей красавицей. Она — лишняя фигура в игре более сильных держав.
- Надо рассказать все мэтру Арену, - предложила Настя.
- А толку? Вдруг он один из заговорщиков? - юноша признался в подслушанном заговоре против главы Академии.
Часть волшебников недовольна Фаланием Гордым и стремится удовлетворить личные амбиции. Хотят обладать большей властью и диктовать свои условия прочим королевствам. Начали создавать армию из рептилий, но эксперимент вышел из под контроля. Доверять можно только Ратмиру, не замешанному в чужих интригах. Русич слишком горд и рвется на Родину, схлестнуться со шведами. Он уже знает, что лучше застать захватчиков врасплох и разгромить на привале, сея панику.
- Эй, где вы пропадали? - нетерпеливо гарцевал на вороном неугомонный Агиор.
Ратмир перекидывал седельные сумки. Склонив кудрявую голову, почтительно ожидал указаний учителя Андроник. На этот раз одет в длиннополый костюм для верховой езды. Раздвоенный зеленый плащ напоминает крылья кузнечика. Саше захотелось отвесить пинок. Конечно, он ревновал, пытаясь скрыть это даже от себя. Золотинка вышагивала в высоких сапогах со шпорами. Стройные ножки тут же приковали взоры конюхов. Похабно улыбались в стороне и шепотом строили скабрезные замечания.
- Как мы и предполагали: предатель Саруман жив! - вынес вердикт мэтр Арен. - Его магия все еще действует.
- Может, орк — ходячий артефакт? - осмелился возразить ученик.
- Вполне вероятно, - пожал плечами интеллигентный мужчина, поглаживая гадкую козлиную бородку.
Ратмир посоветовал сбрить это недоразумение. На Руси обычай отращивать борода распространился только в 12 веке. Большинство воинов предпочитали короткие стрижки. В бою враг может ухватиться за кадык и всадить кинжал. Голова под шлемом так же потеет. А вот усы вышли из моды, так популярные при пардусе Святославе. Память об этом герое сохранилась тысячи лет.
- Не жалко променять объятия короля на тряску в седле? - ехидно осведомился у красавицы, не умевший долго молчать, Андроник.
- Не волнуйся: мое место не будет долго пустовать!
- Ха-ха! - показательно развеселился Агиор. - Уели тебя?
Он не любил соперника и всячески пытался показать свое превосходство. Гордо подбоченясь, в рыцарском одеянии, внушал больше уважения. Выпуклые пластинки лат делают грудь еще шире. Кисти украшают браслеты. Загорелые жилистые руки уверенно играют поводьями. В то время, как Саша с непривычки кренился в седле, сутулил спину, стараясь удержать равновесие. Вспоминал прощальный поцелуй и обнимашки с Настей. Девушка проявила благоразумие, оставшись с леди Алисой. Путь лежал через лес Фагнорн. За ним находились развалины твердыни Сарумана. Его знаменитая башня хранила дурную славу. Даже ушлые гномы отказались от раскопок. В лесу по-прежнему исчезали люди. Одиночки браконьеры говорили, что нашли обглоданные кости.
Интерес магов на эту область не распространялся. В дремучем заповеднике нечем поживиться. Дипломатические миссии устремились в богатые города. Из-за мохнатых верхушек не разглядеть туманных гор. Мрачные нагромождения скал молча хранят свои секреты. Веками в шахтах орудовали гномы, пока не вытеснили орки и гоблины. Разбойники искали сокровища, но боялись опускаться на нижние уровни.
- Степь да степь кругом! - запел не к месту Ратмир, устремившись вперед.
Витязь находился в приподнятом настроении. Сосновый бор, мрачный для вольных ристанийцев, напомнил о Родине. Колючие пихты и ели замерли сторожами вдоль узкой дороги. Казалось, еще немного и навстречу шагнет Древобород или застанут знаменитую картину с бурыми медведями. Трава пожухла и увяла. Ломкие сухие стебли хрустели под копытами коней. Утренний иней успел растаять. В глинистой почве затвердели старые следы. Давно здесь проезжал отважный одиночка. Лес пользовался дурной славой и лесорубы предпочитали открытые рощи. Пахарям и коневодам здесь делать нечего. Раньше эти угодья принадлежали гоблинам, использующим варгов в качестве охотничьих псов. Даже старину Гэндальфа загнали на ветку, когда спасался от многочисленной своры. Давно не определишь следы знаменитого пожарища — заросло.
- Мы не одни! - догнал Ратмира настырный Андроник, зябко кутаясь в широкий балахон.
- Как догадался? - удивился воин, не заметивший слежку.
- Учитель велел передать.
Мэтр Арен мрачно кивнул.
- Почему не нападают? - забеспокоился русич.
Лучше сразу разорвать гнойный нарыв, чем ждать удара в спину. Местные разбойники оказались хитрее. Они оценили вооружение и состав группы и на время убрались. Вечно зеленые пихты плотно сомкнули ряды. Сырой запах земли щекотал ноздри коней. Они недовольно всхрапывали. Темп сразу снизился. Зачем глава отряда решил ехать по старой заброшенной дороге? Гораздо проще устроиться на купеческую баржу и по рекам обогнуть неприступные скалы. Не устраивало, что уйдет гораздо больше времени?
Андроник шепнул, что учитель собирается проверить развалины башни Сарумана. Злодей-предатель чем-то импонировал мэтру Арену. Негодяй примкнул к сильнейшему, все хорошо просчитав и лишь нелепая случайность не позволила насладиться триумфом. Вдребезги проиграв, он не смирился и решил прибрать к рукам земли полуросликов. В гибель от руки слуги верится с трудом. Старик прожил много веков и всегда окружал себя верными людьми. Анклав людей, объединенный с гномами и эльфами не мог простить предательства. Саруман благоразумно затаился.
Таинственный лес обманчиво убаюкивал, шептал. Под сенью деревьев, на ворохе желтой листвы, набросали еловые
