Стыдитесь, молодой человек! Разве можно так выражаться при дамах? - укорил учитель. - Келебрант — великий полководец прошлого. Первым дал отпор мордовской хунте.
Лес поредел, расступился и путники, наконец, смогли отдохуть. Усталые лошади отощали. Некогда тучные бока опустились. Пришлось затягивать ремни потуже. Лучших скакунов забрал король, оставив лишь возрастных. Эомир торопился на войну и на целую неделю опередил наших путешественников. Для тех, кто забыл, к правителю Ристании примкнул лорд Паладий — командир мобильной армии Круга.
Нет ничего удивительного, когда наткнулись на колею от следов. Тяжелый обоз следовал за основным ударным кулаком — ветеранами. Именно они первыми ворвутся в замки баронов. Некоторых удастся застать врасплох. Основное войско — сборные дружины знати подтянуться позднее. Осадные орудия должны привезти на кораблях. Сейчас основная задача проверить силы Черного королевства на прочность, разведать местность, наметить пути наступления. Кому-то ударная сила в пять сотен всадников покажется смехотворной, но в Средиземье основную ставку делают на качество. Большинство из воинов — рыцари. Любой из бойцов разгонит десяток ополченцев. Тяжелая конница в чистом поле запросто пройдет через пятикратное число пехотинцев и даже не заметит. Но у противника нет регулярного войска. Вольные бароны сидят в укрепленных маленьких замках. Личная дружина не превышает 30-100 человек.
Наибольшую трудность представляет форт на границе Чернолесья. На его постройку валили вековые сосны. Первое время отбивались от мелких орд орков и гоблинов, лишившихся твердой руки. Выбравшись из шахт Мории, подлецы искали пропитания. Не железо же им жрать? Выросшие под горой, отлично видели в темноте. Особенную опасность представляли ночью. Для взрослого мужчины мелкие твари ростом до пупка. Люди Северного Гондора и Рохана отличались высоким ростом и отменным здоровьем. Ратмир, сам не маленький, на их фоне выглядел чуть выше среднего. Исключение составляли Южане.
Поле Келебранта представляло собой мирную долину. В последней поселились изгнанники — бывшие пособники Темного властелина. Некоторые рекрутированы в армию насильно, но есть и честолюбивые, сделавшие ставку не на того. Саурон был сильным харизматичным лидером. Ему противостоял совет магов, возглавляемый эльфийскими владыками. Ушастым люди не доверяли и лишь общая опасность сплотила разные народы. Воспользовавшись случаем, драконьи всадники припомнили прежние грехи. Нанесли внезапный удар с воздуха. Вседозволенность кружила головы. Поле, на котором успели собрать хлопок и неприхотливую гречу, выгорело. Досталось нескольким домам на окраине. Лорд Паладий продемонстрировал силу, а потом созвал крепких мужиков и намекнул на очистительный путь благородных воинов. Освободительная армия должна сломать засилье лжи и обмана, освободить угнетенных, вернуть демократию, равенство и братство… Именно так американцы подготовили независимость Украины, Польши, Чехии… Выдоили ресурсы и кинули, отдав на растерзание Гитлеру.
- Кто такие? - отряд угрюмых здоровяков с дубинами в руках загородил дорогу.
Разбойничьи бородатые рожи не внушают доверия. Зеленоватый оттенок кожи четверых из десятка выдает примесь орчьей крови. Следует обратить внимание на характерные выпуклые лбы, приплюснутые носы, чуть раскосые глаза, что больше характерно южанам. У предводителя выдающаяся волосатая грудь. Пар валит от горячего тела.
- Твой папа, случаем, не армянин? - не удержался от бородатой шутки Андроник, сверкая лукавыми глазами.
- А, что они здесь есть? - удивился Саша.
- Эти? Везде пролезут!
Ратмир не вступал в перепалку, держась сбоку, готовый в любой момент соскочить с седла и вступить в бой. Деревенщины здоровые, хотя и неуклюжие, чтобы представлять опасность. Это не драка в трактире, когда могут задавить массой и зажать в углу. Главное для воина — умение грамотно перемещаться, легко играя мечом. Достаточно вспомнить бокс, где нельзя стоять на месте, представляя мишень.
- Знаете, что это такое? - мэтр Арен разрешил все недоразумения, сунув под рыло магическое кольцо-печатку.
- Да, - угрюмо проворчал, скорее, прорычал вожак. - Вам должны оказывать всяческую помощь.
- Где можем отдохнуть, помыться, поесть? - устало поскреб щетину.
- Гобач, проводи господ, - ткнул высокого двухметрового дылду здоровяк.
Слегка сутулясь, лохматый провожатый небрежно махнул рукой и двинулся к длинному дому на окраине. Издали трактир напоминал букву «Г». Пустует коновязь. Разбросана на вытоптанной голой земле солома. Навес под сено сделан из тонких жердей. Строительного материала мало. Лес на месте долины слишком молодой. Клены толщиной с бедро взрослого человека. Щедро насажены кусты орешника, черной рябины. Кровля держится на высоких столбах около трех метров. Половина заведения на открытом воздухе. Грубо сколоченные лавки состоят из нескольких брусков. Древесина почернела и острые углы обтерлись.
- Да, не пять звезд, - пробубнил Саша, обратив внимание на обгоревший угол.
- Что ты сказал? - не понял Андроник, с любопытством крутя головой.
Даже Ратмир с удивлением следил за быстрыми перемещениями этого жизнерадостного остряка. Вот молодой человек сноровисто перетянул поводья лошадей и уже открывает двери учителю. Подскочил и галантно поддержал за руку Золотинку. Дылде пришлось наклониться, чтобы протиснуться в низкую дверь. Пользуясь случаем, жадно припал к кувшину с алкогольным напитком. На небритой роже расплылось счастливое выражение.
Хозяин — мелкий гоблин неодобрительно фыркнул. Жидкие волосы на клинообразной голове заплетены в мелкие хвостики, в носу золотая серьга. Щуплый и сухощавый на фоне гостей заметно терялся.
- Обслужи благородных господ, как следует, - важно рыгнул Гобач.
- Жену свою учи щи варить! - перебил мелкий и поспешно спрятался за стойкой, избегая подзатыльника.
Небрежно поклонившись, дылда вышел. Ратмир напряженно накручивал на палец пряжку ремня. Ему не понравились расхлябанные ополченцы, больше похожие на шайку разбойников. Взгляд недобрый, оценивающий чем еще поживиться. Все крупные сильные, как на подпор, но нет хищной звериной грации и пластичности, присущей настоящим ветеранам. Тугор, несмотря на откормленное брюхо, двигался плавно расчетливо. У настоящих воинов есть огонь в глазах, непоколебимая решительность, а не шакалий голодный блеск.
Обстановка таверны удручала. Камин покрыт гарью и копотью. Глиняные кувшины и миски свалены на столе большой немытой грудой. Паутина растянулась по углам. Берестяные кружки почернели от времени. На прилавке разлита липкая брага.
- Все в лучшем виде, - оправдывался гоблин. - Смочите горло яблочным сидром.
Осторожный Агиор брезгливо понюхал, а затем выплеснул в противную харю. Коротышка пригнулся и липкие капли попали на спину. Ратмир грозно нахмурился, не доверяя уродливому карлику. Лучше бы пищу готовила женщина или красномордый усатый повар. Мэтр Арен печально дотронулся кончиком пальца до грязного стола. Копоть и жир навечно впитались в древесину. Золотника не рискнула сесть на гадкую лавку, боясь прилипнуть, как жирный бюргер в рекламе с пивом.
- Возьмем припасы у крестьян и там же заночуем, - решил за всех витязь.
Он знал, что на своей земле дружинников бесплатно пускают на постой и угощают сытой нехитрой снедью. Хочешь выпить и хорошенько погулять, иди в кабак. При задержке на несколько дней одаривались серебром. Жадность считалась пороком. На Руси встречали хлебом и солью. Последняя стоила дорого — привозили издалека. Соляные прииски начали активно разрабатывать с 17 века. После смуты утвердилась новая власть — Романовы и дороги стали более безопасны.
Святая Русь первой половины 12 века для Саши казалась чем-то сказочным и далеким. Так и не нашел общего языка с Ратмиром, слишком большая разница в мировоззрении. Боярин уповал на волю Божью, считая попадание в Средиземье Его произволением. Витязь не сомневался в поступках, оценивая все с точки зрения христианской морали. Внешне никак не обозначил религиозное рвение, молился про себя и лишь крестообразно осенял пищу.
3.
Не дожидаясь остальных витязь хлопнул дверью. Саша поспешил догнать больше по привычке. Для него воин был негласным лидером: сильным, решительным, ответственным. Золотинке внезапно стало жалко уродливого гоблина, с большим носом-сливой. С жиденькими волосами и лысой макушкой, впалыми скулами, забитым взглядом коротышка вызывал сочувствие. Последнее быстро пропало, когда с потолка на голову спрыгнул нахальный мерзкий таракан.
- Не умеешь пить — не наливай, - смеялся над отплевывающимся товарищем зловредный Андроник.
При этом хитрец держался за спиной учителя. Явно забавлялся сменой выражений на пышущем гневом лице. Мэтр Арен задумчиво потер подбородок. Местные стражники тусовались поблизости. Нахальные ухмылки навели на мысль: что все подстроено, чтобы скорее спровадить нежелательных гостей.
- Открывай, сова, медведь пришел! - именно этих слов Саша ожидал от Ратмира.
Витязь барабанил в окна большого дома, с резными ставнями, уютной верандой и фигурками птиц на воротах. Воин привык к высокому положению в обществе и даже на чужой земле вел себя соответственно. В горделивой позе, правильной осанке, властных жестах проскальзывает непоколебимая уверенность и право повелевать. Раздражительным стуком выражал все большее нетерпение.
- Чего надо? - опасливо открыла ставни зрелая женщина, весьма потасканная на вид.
Синие мешки под глазами, красные прожилки, обвисшие дряблые щеки — все выдает нездоровый образ жизни. Растрепанные короткие волосы напоминают воронье гнездо.
- Добрая хозяйка, нам нужны продовольствие и припасы в дорогу, - приосанился Ратмир.
- А я при чем? - возмутилась падшая женщина, прикидывая платежеспособность клиента. - У меня бордель, а не столовая. Если девочек надо, обслужу по полной программе.
- Сомневаюсь, что в этой «дыре» есть что-то путное, - процедил сквозь зубы юный рыцарь.
- Да, ладно любитель шлюшек, - не замедлил поддеть Андроник. - Не думай, что у здешних красоток под юбкой что-то иное…
- Как вам не стыдно выражаться при даме? - одернул мэтр Арен, вспомнив педагогический подход. - Скажите, фрау-мадам, к кому могут обратиться усталые путешественники?
Хозяйка борделя оказалась умной женщиной. Оценив платежеспособность клиентов, вызвала девочек помочь обустроить гостей. Попутно успела пожаловаться на распоясавшихся стражников добровольной дружины имени Саурона, простите, законного короля Эомира. Последний уже вовсю вел пропаганду, стараясь переманить жителей Черного королевства на свою сторону. Сложнее с вольными баронами, не хотевшими никому подчиняться. Кому охота кланяться и платить налоги монарху, пришедшему на все готовое. Он ведь не помогал прогнать нечисть с земли.
Вопреки сомнениям путешественников в заведении мадам Регины оказалось весьма уютно. Круглые маленькие столики с резными табуреточками выстроены с определенным промежутком. В случае чего легко сдвинуть и присоединиться к шумной компании. Отдельно огорожены беседки для клиентов, желающих уединиться с
