телевизора или компьютерными играми, пожирали верхушки гор, растворяющихся в тумане. Редкие сосны отливали на их фоне синевой. Если враги и будут подстерегать, то уж точно не возле реки, на открытой местности трудно застать врасплох. В горах легко устроить обвал, обстрелять сверху. Местные знают тропы и короткие проходы. К сожалению, полагаться на влюбленную парочку бесполезно. Молодые слишком поглощены друг другом.
- Я сильно похож на «Франкенштейна»? - страдальчески потрогал вздувшийся шов Агиор.
Девушка молча отвела его жилистую руку и нежно поцеловала в щеку. Белобрысый сильно переживал из-за своей героической внешности. На острове он не знал отказа от подруг. Этому способствовала не только атлетическая фигура с рельефным торсом, но и дерзкий взгляд пронзительных синих глаз. Открытое загорелое лицо с мужественным подбородком выдавало задиру и лидера. Возмутился, когда Ратмир предложил следовать вместе с обозом.
- Да, они плетутся, как черепахи!
- А у тебя есть провиант? А снаряжение: веревка, металлические штыри, факелы, крюки? - вмешался в спор Андроник. - Неизвестно сколько времени мы проведем в пещерах. Кто присмотрит за лошадьми?
Он лучше других понимал ситуацию. Экспедиция пропала в копях Мории. Придется исследовать целый подземный комплекс. Почему этим не занимались раньше? Круг магов обрастал связями и не сразу наладил отношения с государствами. В первую очередь построили крепость на острове. Правители какое-то время восстанавливали, разоренные войной, города. Постепенно росла численность населения. Добивали отряды разбойников, оставшихся от орды Саурона.
- А что мы должны найти? - почесал обросшую шевелюру Саша.
- Врата гномов — портал, переход в другие миры, - пояснил ученик.
- Зачем? - недоуменно захлопала ресницами Золотинка. - На острове же есть переносная установка. Чем она плоха?
- Она часто заедает, не хватает мощности, - признал несовершенство техники подмастерье. - Да и попасть удается лишь в соседние миры. Доставить объект большой массы не получится.
- Примерно, как сравнить самокат с гоночным автомобилем? - уточнил землянин.
- Именно!
Белобрысый презрительно кривил губы. С удовольствием бы проучил самовлюбленного умника. Невольно ревновал красотку, польстившуюся на таинственные знания. Здесь рыцарю нечего противопоставить ученику магистра. Последний влез в интриги по самую макушку. Обожженное лицо скрывал под тенью высокого капюшона. Торчит лишь красный обгоревший кончик носа. Изящные кисти рук, некогда бледные, перемотаны неопрятными бинтами. Такой невольно вызывал жалость у девушки, а значит претендовал на внимание.
Вход в Восточную долину Мории изобиловал реками. Нимродель и Сильврлоуд расходились, образуя двузубую вилку. Высокие скальные каньоны завораживали открывшейся панорамой. Быстрое течение стремительных вод переходило в невысокие пороги. Сомкнулись над шумной Нимроделью неуступчивые стены. Четко проступают следы пород, поросшие зеленой редкой травой и мхом. Отвесный спуск кружит головы. Но путешественникам проще пройти вглубь каньона.
Скрюченные чахлые кустики, редкие пожухлые кочки, угрюмые безжизненные холмы — все это удручало обозников. Дичи здесь не водится, не собрать хвороста для костра. Дрова приходится везти с собой. Единственная возможность — наловить в реке рыбу, поставив силки. Обычно «морды» плели из гибких прутьев. Ловушки ставили в наиболее узком месте. Склон постепенно понижался.
Ратмир приложил ладонь к козырьку, вглядываясь в далекие пики гор, тающих в тумане облаков. Саше характерная поза напомнила знаменитую троицу богатырей. Невольно заважничал, представив себя одним из них. Агиор больше занят девушкой, игриво поглаживая стройную ножку. Отвернул голову удрученный Андроник. Солнце слишком слепит глаза.
- Беда, - с шумом приблизился один из солдат. - Передовой дозор пропал…
Саша сильно отстал, непривычный к быстрой верховой езде. Через лес двигались неторопливо, а потом плелись вместе с обозом, прикрывая тыл. Но враг напал неожиданно, посреди бела дня. На открытой равнине не спрячешься. Встречный ветер дует в лицо. Небо над головой потемнело. Кружатся в воздухе невесомые снежинки. В горах на вершинах лежит снег, а в предгорьях наста не много, по щиколотку. Почему-то вспомнился эпизод, когда полурослики по пояс пробирались в снегу, а подлый Саруман устроил затор.
Ратмир укоризненно покачал головой, даже девчонка лучше держится в седле, чем неуклюжий земляк. Он не признавал другого транспорта, считая железные повозки выдумкой. Половину того, что юноша рассказал об ужасном мире и представить сложно. Люди ожесточились в сердцах, уничтожая миллионы жизней. Если бы погибали только воины, но нет. Витязь издали заметил неподвижные тела солдат. Спешился.
Одновременно с ним подоспел и рыцарь, изучающий обстановку. Судя по всему солдат застали врасплох. Двое убиты дротиками. Одного проткнули копьем. Последний провалился в волчью яму. Ноги несчастных увязли в земле, хотя почва достаточно твердая. Посиневшие лица застыли в недоумении. Воины даже не успели взяться за оружие.
- Здесь человеческие следы, - заметил Агиор. - Солдаты остановились, чтобы расспросить одиночку.
- Но почему увязли? - Ратмир постучал по твердому грунту.
- Я чувствую магию, - шумно принюхивался Андроник, ползая на четвереньках. - Поработал шаман. Он размягчил почву и люди провалились.
Рыцарь не стал возражать признанному эксперту. Невольно позабавился нелепым видом товарища. Последний больше напоминал собаку, напавшую на след. Витязя неприятно удивило, что злобные коварные враги пользуются сильным ядом. Достаточно легкого пореза, чтобы протянуть ноги. Конечно, зелье действует не мгновенно. У взрослого человека есть минуть пять, а потом скручивают судороги, но все равно слишком быстро. Гоблины, благодаря маленькому росту и щуплому сложению, устраивают засады, выкапывая ямы. Залегают в них, укрывшись дерном, и метко плюются дротиками в беспечные цели.
- Я догоню гадов и отрублю головы! - горячился разгневанный Агиор.
- Спокойно, Дункан Маклауд, - урезонил Андроник. - Уверен, что не попадешь в засаду?
- Считаешь меня трусом? - стремительным движением юный герой выхватил сияющий клинок.
- Дело не в этом, - заметил Ратмир. - Просто враги забрали лошадей, так быстро уже не догонишь. Мы не можем оставить обоз без охраны.
- Полное дерьмо, а я говорил: лишние попутчики — лишь обуза!
- Милый, ты хочешь, чтобы все эти люди погибли? - мягко взяла возлюбленного за руку Золотинка. - Они же доверились тебе. Разве не положено истинному рыцарю помогать каждому? Скажи спасибо, что не приходится спасать кошек и собак…
Последняя фраза окончательно добила белобрысого. Уже горел желанием скинуть серебряные латы паладина. Лучше стать злодеем и поступать по-своему. Дурацкий героический эпос налагает особые обязательства: бескорыстность, честность, самоотверженность, готовность броситься помочь каждому встречному. Все компенсировал небольшой «плюсик» - главный персонаж всегда выходил сухим из воды, а вот антипод — напротив, погибал. Не помогал продуманный план и расставленные ловушки.
Саша тяжело вздохнул, с трудом удерживая нетерпеливых лошадей. На скудном корне клячи изрядно отощали. Как автомобиль, животных надо «заправлять» вовремя. Юноша подозревал, что потом ремесленники прирежут преданных животных. Зимой кормится нечем. Снег скоро покроет равнину целиком. Пусть не бывает таких холодов, как на Урале или Сибири, но пятнадцать градусов ниже нуля впереди. С горечью признал собственную бесполезность в столь опытной компании.
Ратмир — командир, подавляет авторитетом, особенно когда нависает над относительно невысоким земляком. Белобрысый рвется в бой, готов к любой опасности и с легкостью переносит тяготы пути. Андроник, несмотря на узкие плечи и достаточно жалкий вид, вовремя дает советы, владеет знаниями этого мира. Саша еще раз вздохнул, когда лошадь резко мотнула головой. Да, даже Золотинка полезнее, умеющая перевязать раны и смягчить вспыхнувшие споры. Молодой человек всеми силами хотел доказать, что не хуже, по пока лишь доверяли набрать хвороста для костра или принести воды, расседлать скакунов.
- Нам грозит встреча с большими отрядами? - витязь пытался понять обстановку. - Даже с сотней дикарей нам не справится, навалятся гуртом и задавят.
Один в поле не воин. Наслушавшись былин некоторые идиоты рвались вперед и чаще всего погибали. Дружина сильна строем щитов, поддержкой, плечом товарища. Опаснее всего получить удар в спину или в затылок. Во время боя за всем не уследишь. Основная задача пехотинце — выдавить соперника для нанесения короткого укола или остановить конницу, ощетинившись копьями. Животные не полезут на рогатины, а постараются отвернуть в сторону. Тяжелая кавалерия обычно завершала противостояние или наносила удар с фланга. Первую дуэль всегда начинали лучники.
- Гоблины слишком слабы в прямом противостоянии, - презрительно процедил Агиор. - Но нежелательно в одиночку далеко отлучаться.
- А если захотел в туалет? - подозрительно спросил Саша.
- Тут ты прав, - поддержал Андроник. - Только спустишь штаны, как прихватят за задницу…
Он не выдержал и хрипло засмеялся, невольно вызвав улыбку у остальных. К трагедии отнесся пренебрежительно. Золотинка обозвала юношу черствым. Она искренне сочувствовала чужому горю. Солдаты достаточно молоды и погибли ни за что, выполняя приказ. Утерла краешком платка выступившие слезы. Саша отвернулся от посиневших лиц. Одно дело видеть кровь в новостях и относится к чужой трагедии равнодушно, но вблизи зрелище очень неприятное.
Ратмир повел коня на поводу, грустно качая головой. Слегка стерлось копыто. Животному нужен отдых, а потом лучше перековать. В городах это необходимо, ибо ездишь по твердой поверхности. Дороги подсыпаны галькой или просто деревянными настилом. Возможно, именно поэтому горожане носили сапоги с каблуками, а деревенские долго бегали босиком или в лаптях.
Рыцарь, не любивший промедления помчался назад, предупредить обозников. Навстречу выдвинулся отряд солдат, охраняющий работников. Предводителем после капитана стал рослый шатен Артуа. Шикарные локоны рассыпались по плечам, обрамляя вытянутое скуластое лицо. Колючий подбородок выдвинул вперед. Карие глаза напоминают черные маслины. Рукава синего теплого камзола порядком затерлись. Блестят латунные большие пуговицы.
- Я так и знал, что от вас никакого толка! - презрительно отозвался о проведенном расследовании.
- Что?! - вознегодовал Агиор, обиженный несправедливым замечанием.
Он попытался наехать конем, чтобы сбить спесь с дерзкого простолюдина, но животное отвернуло в сторону, шарахнувшись от громкого свиста. Товарищи наглеца подскочили сбоку и скинули белобрысого с седла. Больно ударившись копчиком, герой с негодованием вскочил. Дыхание сперло в груди от ярости и обиды, совсем не ждал нападения.
- Глядите, парни, сейчас расплачется, - подначивал длинноволосый шатен.
Агиор не выдержал и ударил в острый подбородок. Нахал покачнулся, но устоял. Кулак пришелся вскользь. Белобрысый еще не оправился от падения, в запале
