пикировщики, выполнили классический заход. Плюнули сгустки огня. Метеориты понеслись к земле, набирая скорость. Действуют не хуже напалма. Попасть в столпившихся ротозеев, привычно закрывшихся щитами — слишком легко. Кто-то ругался, грозил небесам кулаком. Другие стиснули зубы и молились. Судорожно сжимали рукояти мечей. Никто не обратил внимания на Золотинку. Тонкая хрупкая фигурка вскинула руки, создавая щит ветра. Так посоветовал опытный мистер Типл. После переливания силы возможности юной магички возросли до уровня магистра. Не хватало лишь опыта.
Воздух сгустился настолько, что огненные шары завязли. Ударившись, рассыпались слабыми искрами. Опустив плечи, девушка устало вздохнула. Слабая улыбка проступила на розовых блеклых губах. Леха оживился, показав большой палец. Но слишком рано обрадовались. Всадники возвращались на второй заход. Конечно, магическая энергия не бесконечна. Драконы способны на два-три залпа. Масштабное заклинание вымотало Золотинку. Тонкие кисти рук дрожат. Профессору ничего не оставалось, как самому вступить в битву.
Воины пораженно замерли, когда в небо взмыл золотистый грифон. В размаху крыльев даже превосходил молодых особей. Львиное тело покрыто чешуей по пояс. На широкой спине перекатываются могучие мышцы. Когти не менее устрашающие. Шею укрывает роскошная грива. В мгновение ока расправился с одним из драконов, распоров белесое брюхо. Наездник вынужденно спрыгнул, скоординировав действия с напарником. На помощь поспешил товарищ. Дракон, словно коршун, спикировал сверху и оседлал грифона. Но до уязвимых органов не так-то просто добраться. Хищник гибко извернулся и достойно ответил сопернику. Более мощный, добрался до слабой перепонки и измочалил крыло.
Когда второй дракон выбыл из строя, лорд Паладий подал знак остальным не вмешиваться. Стремительно спрыгнул вниз. Сверкнул обнаженный клинок, пронзая грифона насквозь. Зверь с клекотом рухнул на землю. Ударившись всей немалой тушей, рассыпался в прах. Мужественный паладин в сияющих белоснежных латах небрежно отряхнул великолепный меч. Играя на публику, показывал, что ничего особенного не произошло. Капельки пота выступила на открытом высоком челе. Седые пряди волос струятся по плечам, подчеркивая благородный возраст.
Под стальным укоряющим взором многие почувствовали себя неуютно. Смущенно отворачивались или упирали глаза в землю. Мало кто способен противостоять мастеру меча — знаменитому учителю Академии, прославленному лорду. Наделенный эльфийской кровью прожил почти две человеческие жизни. Сейчас выглядит лет на пятьдесят. Срок близится к закату. Но сила еще не оставила закаленную плоть. Не побоялся в одиночку выступить против вражеского войска.
Тяжелая кавалерия Ристании седлают коней. Еще не получили долгожданную весть. Спланированная атака драконов закончилась спонтанно. Драконьи всадники не ожидали в рядах противника поддержку магистра и появление мифического зверя. Лорду Паладию ничего не оставалось, как бросить вызов сильнейшим и благороднейшим рыцарям. Успел оценить хорошую подготовку отдельных дружин. Желал переманить. Если сразить лидера, бароны переметнутся на сторону победителя. Такой решительный поступок оценят, когда у власти воинская элита, а не ушлые торгаши — ростовщики. Эти оберут любого до нитки, задушат непомерными налогами.
- Решим все здесь и сейчас, - великан не замедлил с ответом.
На целую голову возвышался над немаленьким серебряным паладином. Руки толщиной с бедро крепкого мужчины. Общий вес в доспехах не менее двух центнеров. Ладони, словно лопаты. Грудь широка, как наковальня. С длинным двуручным мечем управится не всякий рыцарь. Волны чудовищной силы и превосходства исходят от яркой гривы волос. Но Ратмир знал: слишком большой мышечный каркас сковывает, затормаживает движение. На стороне лорда Паладия опыт и мастерство. Его доспехи легкие, но не менее прочные. Более качественная экипировка тоже влияет на исход поединка.
Противостояние двух лидеров напоминало схватку матерого волка с молодым медведем. Серебряные паладин мгновенно нанес выпад, за одну пятую секунды. Гигант захромал на одну ногу. Поспешно отступил, вращая клинком. Словно пропеллером, чертил кривые линии. Мешал и всячески не давал противнику приблизиться. Зрелые опытные рыцари сразу определили исход поединка. Ниов лишь обороняется, стараясь сдержать неистового Паладия на расстоянии. Последний изматывал, водя по кругу. Действительно, волчьи повадки. Однако, вскоре совершит очередной рывок.
Акелла не промахнулся, окончательно прорубив бедро. Обратным движением достал кисть руки. Все правильно, ведь по корпусу, облаченному в литой панцирь бить бесполезно. Под низ надета кольчуга почти до колен. До головы попросту не дотянуться. Зайдя сбоку, на всякий случай, пронзил шею, всаживая клинок под ремешок. Благородная алая кровь окрасила землю. Но безжалостный хладнокровный лорд потянулся за кинжалом, желая окончательно добить. Жизнь еще теплится в могучем теле. Уже без опаски приблизился к поверженному противнику. Признался честно: давно не встречал столь выдающихся воинов. Руки налились свинцовой тяжестью. Король Эомир, хотя и возглавляет цвет рыцарства, все равно, что домашний котик против льва.
- Нет! Пожалуйста, пощадите его, - Золотинка всплеснула руками, выражая общее мнение.
- А? - паладин устало воззрился на девчонку. - Это ты помешала драконам?
Задал вопрос потому, что сомневался в силах хрупкой особы. Личико слишком смазливое. До настоящего магистра еще не доросла. Броская внешность показалась знакомой, но не вспомнил сразу. Пару болезненных ударов все же пропустил. Крепкие зачарованные латы выдержали. Выстоял лишь благодаря экипировке.
- Да, это я поставила барьер, - красотка и не думала отпираться, - Немедленно прекратите войну, иначе пожалуюсь лорду Фаланию.
- Смеешь угрожать мне? - разгоряченный после тяжелого поединка, мужчина не успел остыть, и нервы обострились до предела. - Казню, отступница!
- Благородный лорд, мы выполнили поручение, - решительно приблизился Ратмир, настороженный под множеством взглядов.
Бароны не посмели вмешиваться, ибо за спиной у паладина появилась тяжелая кавалерия. Остановилась на расстоянии для разгона и лобовой атаки. У разномастного войска, основу которого составляет пехота, мало шансов в таком случае. Соотношение сил два к одному не играет особой роли. Лидер пал и некому объединить земельных магнатов. Некоторые уже желали договориться, а иные — напротив жаждали сражения, но на выгодных условиях. Часть дружин жалась к чаще, заманивая всадников глубже. В ней последние потеряют всякое преимущество.
- А, это ты, - признав, помягчел лорд Паладий.- Рад, что все обошлось благополучно. Закрыли пролом?
- Да! Бастард помогал нам до конца, - боярин кивнул в сторону поверженного великана. - Он спас мне жизнь, а долги нужно возвращать.
Паладин сомневался, что выживет, но убрал кинжал в ножны. С троном Черного королевства не все однозначно. Прислушивался лишь к мнению равного, каковым считал вызванного героя. Честный воин открыт сердцем. Желает вернуться на родину, где продолжит сражения. В мастерстве владения мечом не уступает. Рост и размер одинаковый. Вместе смотрятся, как родные братья. С самого начала лорд ощутил неразрывную нить с этим человеком. Своей интуиции привык доверять.
- Нашли пропавшего профессора Хомячкова? - Паладий не торопился. - Аркенстон у тебя?
- Его забрал один из ваших…
- Мэтр Арен? - лорд скривился, недолюбливая флегматичного зазнайку. - Где он? Что-то не вижу!
Предводитель драконьих всадников не знал о гибели коллеги. Яростные крики за спиной заставили обернуться. Выругался сквозь зубы. На оставленную крепость напали орки. Наверное, проникли внутрь через потайные ходы. Телохранитель принцессы знал каждый уголок. За стенами находится обоз с награбленным богатством. Воины Ристании успели пощипать близ лежащие усадьбы. В самой башне хватает добра, накопленного старым правителем. Один из паладинов лихо спрыгнул вниз, с дистанции пять метров. Коротко доложил суть подставы.
- Наследница у орков в плену! Требуют парламентеров…
- Этого и следовало ожидать, - хмуро кивнул лорд.
- Что, демоны побери, происходит!? - торопливо приблизился на белоснежной кобыле Эомир. - Нападаем или как?
Король торопился изо всех сил совершить подвиг. Пока паладины в одиночку не разогнали противника. Поначалу все шло по плану, но кумир схлестнулся с невиданным зверем. Доблестное сердце не выдержало. Вывел всех солдат, не желая отсиживаться за высокими стенами. Хороший кавалерист оказался плохим стратегом. Побеждал лишь степных вожаков, объявивших себя независимыми ханами.
Позолоченные доспехи начищены до блеска. Коричневые штаны материалом и покроем напоминают ковбойские джинсы. Широкий пояс с металлическими вставками стягивает талию. В серебряной фляге плещется не просто вода. Длинные волосы убраны под остроконечный шлем. Местные бароны носят тяжелые доспехи. Воины Ристании предпочитают латы и кирасы полегче, чтобы удобнее стоять в седле и обрушивать сокрушительные удары сверху. Больше рассчитывают на скорость и маневренность.
- Кого я вижу? - лихо, красуясь на публику, король спрыгнул с кобылы и едва удержался на ногах. - Дружище, неужели и ты здесь?
Могучими длинными руками обнял напряженного Ратмира. Звонко хлопал по спине лайковой перчаткой. В этом мужчине одновременно сочетались мечтательность и жажда сражений, ярость в бою и детская непосредственность. Часто гневался на тот или иной проступок, но быстро остывал. Типичный холерик. Лицо раскраснелось не столько от встречного ветра, сколько от вина.
- За встречу надо выпить! - громко провозгласил Эомир. - Обнимемся, красотка? Я так скучал!
Припав на одно колено, галантный кавалер поцеловал тоненькую ручку, затем щечку. Хотел в губы, но Золотника поспешно отстранилась, обалдев от неожиданного напора. Мужчина считал себя неотразимым красавчиком. Покоритель женских сердец доселе не знал поражений. Тонкие усы лихо закручены, придавая особый шарм. Природа одарила отменным телосложением и крепким здоровьем, которое усиленно тратил.
- Как же невеста? - укорила Золотинка. - Вы же хотели жениться на принцессе Саяре?
- Да, когда это было? - Эомир обратился за помощью к боевым товарищам. - Малышка еще в куклы играет. Сейчас ей нужен опекун. Вот годика через три…
- Вы неисправимы, - с сожалением признала магичка и ойкнула, когда Ратмир стиснул в железных объятиях, прижимая к широкой груди.
Стрелы со звоном застучали по щиту, висевшему за спиной. Одна из них чиркнула по ноге и рассекла икры. В затылке раздалась ноющая боль. Опытный лорд Паладий легко закрылся клинком и рассек несколько прутиков. Раскрыв рот, король тупо уставился на оперение, застрявшее в подкладке. Со звоном щелкнуло по лбу, отскочив от козырька. Удивительное дело, но ни одна не попала в открытое лицо или ноги.
- Прекратить! - отвешивал затрещины стрелкам сэр Эдвард. - Благородный поединок выявил победителя. Надо спасть жизнь короля.
- Да, куда годится этот слабак? - возражал один из конкурентов. - Прикончим паладина, пока есть
