неожиданно. Нукеры моментально разодрали кошками завалы из арб и телег, и вломились в стойбище, разрубая саблями выбегающих на улицу мужчин, стариков и женщин направо и налево. После основного пог¬рома, всех мужчин приставили к тележной оси и отсекли головы, которые были выше отметки. Затем собрали всю орущую толпу из женщин и детей в кучу и велели им грузиться на повозки, приставив к каравану тысячу воинов из пол¬ка Джучи. Вечером отправили обоз из оставшихся в живых меркитов в Монго¬лию.
- Они не все доедут, - хмуро сказал Белобров Субудею, наблюдая за исче¬зающим в сумерках караваном.
- Лучше бы они вообще не доехали, - хрипло усмехнулся Субудей.- Нам достаточно их кошм от юрт, одежды и оружия, - и посмотрев на помрачневшего Белоброва, язвительно спросил: - Что ты о них печёшься? Тебе повезло. Ты весь обвешан их оружием. Хорошо убивал. А вот половина твоих друзей погиб¬ла.
- Я убивал в бою, - буркнул Белобров, помялся и добавил: - А так... Не по-человечески это...
- Ничего, - негромко, будто для себя, сказал Субудей:- Если они умрут без пролития крови, то в следующий раз, родившись на земле, будут жить лучше прежнего.
- А в бою кровь не льется? - не унимался Белобров.
- Погибнуть в бою - святое дело, - пояснил Субудей.- Погибшие в бою, даже если пролилась их кровь, вернутся назад. А вот без войны кровь проли¬вать на землю нельзя, это конец земного пути. Поэтому мы и отсекаем головы после победы, равняя по тележной оси тех, кто должен остаться по ту сторо¬ну жизни навечно.
- Странные у вас обычаи, - пробормотал Белобров.
Но Субудей его услышал и усмехнулся:
- У нас правильные обычаи. Честные. А вот у вас - нет. Вы можете заре¬зать человека даже без войны, просто так.
- Просто так мы не убиваем, - возразил Белобров. - Может быть, когда грабим, или когда поругаемся. А если кровя пускаем злыдню-князю, то за правое дело.
- Вот видишь, - скривился Субудей:- У вас поднимается рука даже на ва¬шего господина.
- Так если он кровопийца!..
- Он выполняет предначертания своей судьбы, - начал Субудей,- поэтому должен держать своих нукеров в чёрном теле. Они-то не родились князьями!..
Белобров помолчал и продолжил начатую тему:
- Мне кажется, что безразлично как умирать: все равно, смерть, она и есть смерть.
- Разница есть, - наставительно произнёс Субудей и, тронув коня, дви¬нулся за туменами, пошедшими на восток. Но приостановился, повернулся на¬зад, и громко сказал отставшему русичу: - Мы живем на этой земле не один раз. Но каждый раз по иному, потому что учимся новому в прошлых жизнях.
Белобров непонимающе покрутил головой и поехал следом на хорошем коне, отнятом у меркитов. Он неплохо показал себя во время нападения, поэтому за ним ослабили наблюдение, стали больше доверять, но не как своему, а как чужаку, затесавше¬муся в единую стаю. Монголы Чингизхана четко делили всех людей на своих и чужих. Киргизы, например, для них не были чужими, но и до своих не дотяги¬вали.
Спустя пятнадцать дней морозы ослабли, солнце стало подниматься выше, от него повеяло теплом. Приближалась весна. Снег почернел и покрылся ледя¬ной коркой. Но широко-копытным лохматым коням, которые не знали подков, ле¬дяная корка ноги не резала.
В один из таких солнечных дней нукеры поймали еще несколько охотников-меркитов и одного кипчака. После пыток пленные рассказали, что на северо-востоке за рекой Тургай прошлой осенью остановился большой меркитский род, образовав курень. Еще они говорили, что из этого селения купцы ходят с караванами в Хорезм, продают там шкуры белок, соболей, лисиц и волков, а покупают мате¬рию и оружие.
Ещё через несколько дней разведчики Чиркудая нашли этот курень и при¬тащили зазевавшегося чабана. От него узнали, что к реке Иргиз на самом де¬ле приближается громадное войско Хорезм-шаха Мухаммеда. Он сказал, что ар¬мия мусульман большая: десять туменов. По дороге она увеличивается. К Му¬хаммед-шаху примыкали кипчаки-мусульмане, считая этот поход священным.
- Если это армия, то нам будет тяжеловато, - рассуждал Субудей вечером около костра: - А если это толпа, то воевать не будем, - при этом Субудей с усмешкой поглядывал на молодого русича, из банды Белоброва, и тоже хорошо показавшего себя в бою с меркитами, поэтому свободно ходившего по лагерю.
А русич, ещё безусый, но широкоплечий и отчаянный, не раз видел, как из железной колесницы Субудея на некоторое время выбралась маленькая кита¬янка. Очевидно, она ему понравилась, или он заскучал по женщине, поэтому парень ходил у колесницы, описывая круги. Но старался, делать это незамет¬но.
Проследив взгляд замолчавшего Субудея, Чиркудай и Джучи тоже исподтиш¬ка стали следить за парнем. Они то знали, чем кончаются такие хождения для чужаков.
Сделав еще один круг, паренек оказался в восьми шагах от колесницы и остановился, не подозревая, что за ним наблюдают. Он помахал рукой, стара¬ясь привлечь внимание китаянки, или таким образом хотел вызвать её наружу.
Чиркудай оглянулся и заметил, что действия русича не остались без вни¬мания его соплеменников, в том числе и Белоброва.
Потоптавшись, паренек сделал ещё шаг, свой последний в этой жизни шаг. Сырой воздух разорвал визг стрелы, которая впилась русичу в шею. Он схватился за горло и стал с хрипом и мычанием заваливаться навз¬ничь. Белобров вскочил на ноги, как и его сородичи, увидев, что паренька кто-то подстрелил.
Утробно хекнув, парень упал на тёмный снег, подергал ногами и затих.
Ни Субудей, ни Чиркудай, ни Джучи, ни какой другой монгол даже не шевельнулись. А русичи стали хвататься за шашки, озираясь по сторонам, ожи¬дая нападения. Но через некоторое время они поняли, что их сородича убила китаянка из колесницы через узкую щель под крышей. Они присели на корточки у своего костра, стали зло переговариваться. А Белобров не выдержав, подо¬шел к костру туменных и в сердцах спросил:
- Зачем же так?! Ведь он не хотел ничего плохого?..
Чиркудай, даже не посмотрев на разбойника, повернулся к Джучи и нег¬ромко, но нехорошим голосом сказал:
- Я говорил тебе, что они лишние.
Джучи промолчал. Но подал голос Субудей:
- Пусть поживут с нами еще немного и, если ничего не поймут, то мы пустим их под нож.
- Нас так просто не возьмёшь!.. - зло прошипел Белобров, положив руку на рукоятку шашки.
Субудей посмотрел на него сонным глазом и пробормотал:
- Сейчас ты находишься от своей смерти на толщину твоего пальца.
Белобров хмуро смотрел на кривого туменного, не понимая, о чем тот го¬ворит.
- Тебе стоит лишь на один палец вытащить клинок из ножен - и ты будешь лежать, как он, - и Субудей показал головой на уже затихшего, в разворочен¬ном ногами и руками снегу, молодого русича.
Белобров, медленно успокаиваясь, неторопливо снял руку с эфеса.
- Можно было просто сказать, предупредить, - угрюмым голосом пробурчал он.
- Как его предупреждать? - удивился Субудей.- Это и есть для всех вас предупреждение, - туменной чихнул и потряс головой: - Сыро, - повернулся к караульному: - Подкинь еще в костер дров, - и вновь посмотрев на Белоброва, неторопливо продолжил: - У нас предупреждают именно так, а наказывают го¬раздо хуже. Для чужих существует лишь одно наказание за любой проступок - это длинная смерть. Своих хан еще может помиловать и выкинуть голыми на мороз или выгнать вообще из Монголии.
- Но это же...- пробормотал Белобров.
- Это правильно, - хрипло усмехнулся Субудей.- Если будешь исполнять законы, то не накажут, - и махнул рукой, отгоняя его, как муху: - Ты мне на¬доел!..
Разбойник насупился и пошёл к своим. Русичи собрались в тесный кружок и о чем-то шептались.
- Сегодня они побегут, - уверенно сказал Чиркудай, когда Белобров ото¬шёл достаточно далеко.
- Лучшие останутся, - философски заметил Субудей.- А остальных не жал¬ко. Только нужно предупредить нукеров, пусть используют плохие, меркитские стрелы, чтобы не вытаскивать, - и он мельком взглянул на гонца, сидевшего неподалеку.
Нукер вскочил на ноги, поклонился и сказал:
- Я сейчас передам приказ командирам, - развернулся и убежал.
А русичи толклись у своего костра, очевидно споря: можно оттащить сво¬его собрата от места гибели или нет. Но никак не могли решиться подойти к опасной колеснице.
- Пойдут или нет? - с вялым любопытством произнес Субудей.
- Не подойдут, - хмуро сказал Джучи:- Они боятся.
- А тебе Джучи-нойон его жалко? - поинтересовался Субудей, строго пос¬мотрев на принца.
- Можно было обойтись без смерти, - тихо пробормотал Джучи.
Субудей криво усмехнулся, и с кряхтением поднявшись на ноги, медленно побрел к своей колеснице. Но на пол дороге остановился и ответил Джучи:
- Можно было обойтись и без войны, но она без нас не обходится, - по¬медлив, он пригласил Джебе и Джучи:- Заходите ко мне. Моя женщина натопила жарко. Будем пить чай, играть в шахматы...
- Я буду спать, - отказался Чиркудай и улёгся на толстые кошмы у разго¬рающихся сучьев, подброшенных в костёр караульными. Завернувшись в волчью шубу, он бездумно смотрел на языки пламени, пляшущие на скручивающейся ко¬ре, и прикрывал глаза ладонью от искр, которые с треском разлетались из костра.
Джучи ничего не ответил, молча последовав примеру Чиркудая. Субудей хмыкнул и полез в услужливо открытую китаянкой дверь. Русичи притихли, до¬жидаясь темноты, чтобы убежать, а если повезет, то и убить кого-нибудь из гогов-могогов. Но за ними наблюдали десятки внимательных глаз.
Утром гонцы доложили туменным, что сорок восемь русичей подстрелили у опушки. А восемь остались у костра.
Чиркудай поднял войско и, построив тумены в колонны, приказал двигать¬ся к реке Тургай, приказав Белоброву показывать дорогу, который тоже ос¬тался.
Туменные качались в седлах, посматривая на угрюмо молчавшего проводни¬ка, ехавшего в десяти шагах впереди. Остальных семь русичей поместили в середину войска.
Через час Субудей не выдержал и спросил:
- Почему не побежал?
Белобров долго молчал, потом ответил не оглядываясь:
- Знал, что бестолку. Ваше войско очень хорошее.
Субудей хрипло захихикал:
- Ты ещё не знаешь, насколько оно хорошее, - и поддав пятками своего Серого, поравнялся с русичем: - Но ты не ответил на мой вопрос?..
Белобров прокашлялся, посмотрел на лес слева и неторопливо начал:
- Я знаю, что вы пришли сюда не просто для того, чтобы прогуляться. Вы посмотрите здесь всё, а потом приведете еще больше нукеров, - он помедлил и нехотя объяснил: - Наши пути пока что идут рядом. Я убежал от своего кня¬зя-упыря, который живьём сжёг всю мою семью. Да и остальные, кто остался, такие же, как я.
- Ты хочешь отомстить? - спросил Субудей.
- Хочу! - зло бросил русич.
- А мы не будем воевать с вашим народом, - захихикал Субудей:- Как ты отомстишь?
- Будете, - буркнул Белобров. - Наши князья всё время с кем-нибудь во¬юют. С вами тоже будут.
- А кто был твой князь?
- Велемир. Это он приказал сжечь моих родичей... Жену, сына... Он ви¬новат...
- И много у него воинов? - поинтересовался Субудей.
- Много, - вздохнул Белобров: - Больше, чем у вас.
- А ваш князь не иудей? - допытывался Субудей.
- Ты хочешь сказать: не еврей ли?.. - удивился русич и с усмешкой пок¬рутил головой: - Нет... Он тоже русич.
- А какая у него вера? - не отставал Субудей.
- Известно какая - христианская. Православная.
- Значит, он поклоняется иудею Христу?
Белобров даже остановился от неожиданности. Но,
