кольцом.
Разбойники совсем растерялись и стали бросать свое оружие в снег. Су¬будей вышел из круга караульных, и смело пошел к бродягам. За ним, как на привязи, топала его охранная десятка. Поравнявшись с лесными людь¬ми, он внимательно осмотрел их одним глазом и негромко сказал гонцу:
- Скажи моему Барибу, чтобы дал им меркитских лошадей, да похуже. Они поедут с нами, - и, отвернувшись от ватаги, кивнул Чиркудаю головой.
Чиркудай ещё раз дунул в свисток и тумены, вздымая тучи снега, начали строиться в походную колонну. Охранная тысяча расступилась, пропуская к костру пастухов с конями командующих.
Взлетев в седло, Чиркудай пошевелил плечами, разгоняя остатки дремы, и поехал к колонне, сквозь круг охранной тысячи. Только сейчас он почувствовал лютый мо¬роз, словно плетью ожегший щеки. Не обращая внимания на разбегающихся с его пути бандитов, он поднял руку вверх, давая команду к движению. Солнца ещё не было, но небо посветлело уже настолько, что Чиркудая видели самые дальние нукеры обоих туменов.
К нему пристроились Субудей и Джучи со своими охранными тысячами. Раз¬ведка ещё до рассвета улетела вперед, искать меркитов или лесных людей. Но после снегопада, длившегося несколько дней подряд, поиски осложнялись.
К командующим подлетел Газман и спросил:
- А этих куда? - он имел в виду лесных бродяг.
- Им дали лошадей? - сварливо поинтересовался Субудей.
- Да, - весело ответил Газман.- Нашли сорок кляч. Они сели по двое на одну.
Субудей кивнул головой и приказал:
- Пригони их всех сюда. Пусть едут около нас.
Газман вопросительно посмотрел на Чиркудая и, увидев кивок своего ко¬мандира, умчался в сторону в облаке искрящейся снежной пыли. Из-за могу¬чих, одетых в пушистые снежные шубы сосен, неспеша выползло красное холод¬ное солнце.
- Холодно, как у нас в Монголии, - проворчал Субудей, ежась под шубой.
- Снега много. У нас меньше, - не то обругал, не то похвалил местную природу Джучи.
Через полчаса, взрывая сугробы копытами, к ним подъехали разбойники. Ну¬керы охранной тысячи, собрали их в колонну и плотно окружили. Но туменные не обращали внимания на пленных. Субудей, щуря единственный глаз, покосил¬ся на Джучи и спросил:
- Почему ты не взял своих сыновей в поход?
- Отец не разрешил.
- Они прошли бы здесь хорошую закалку, - пояснил Субудей.
- Великий хан велел им осваивать рукопашный бой, читать Конфуция и знакомиться с даосизмом.
- Книги могут подождать, - недовольно пробурчал Субудей.- Самая лучшая наука - это поход и настоящий бой.
Джучи ничего не ответил.
- А я бы хотел увидеть Бату, - почти пропел Субудей.- Но с Великим ха¬ном не спорят.
Джучи покосился на Субудей-богатура и едва заметно улыбнулся: он знал, что туменной любит его сына, как своего. Ни одна женщина не подарила Субу¬дею ребенка. И еще, Субудей кривил душой, говоря, что с ханом не спорят. Он-то как раз почти всегда спорил с его отцом и противоречил ему.
Пленные русичи ехали в десяти шагах от них и угрюмо оглядывались из-под насупленных бровей на громаду войск. Они не ожидали попасть в такую переделку. Ближе всех к туменным покачивался Белобров на мощной, но старой кобыле, широкий круп которой был укрыт попоной, без седла. Он был без на¬парника, один, на лошади, которую монголы держали на мясо. Очевидно, Бе¬лобров был главарем этой банды. Покосившись на Субудея, разбойник не вы¬держал и спросил по меркитски:
- Вы говорите о нас? Думаете, что с нами делать?
- Мы думаем, как будем вас есть: живьём, или поджарим на костре. А мо¬жет быть, сварим, - ехидно ответил Субудей.
Белобров, на секунду задумался, дёрнул губами и хмыкнул, выдохнув белый пар, в пшеничные усы, отчего звякнули сосульки на их кончиках:
- Может быть, вы и есть те самые гоги-могоги, но вы люди, как и мы, а не чудища. Только другие люди...
Субудей оставил без внимания его догадки, глядя в сизую, заискрившуюся от взошедшего солнца, морозную дымку. От слепящих лучей у него заболели оба глаза. Стал болеть даже тот, которого не было. Помолчав немного, он приказал:
- Давай, выезжай вперед и показывай дорогу.
Белобров помедлил, кивнул головой, и, тронувшись в голову колонны, негромко бросил:
- Чем же это они вам так насолили?..
Субудей ничего ему не ответил. Он, немного развернулся в седле, и оглянул¬ся на свою бронированную повозку с впряженными в неё двумя серыми битюгами. У тяжелой колесницы колеса почти не крутились - не доставали до твердой земли. Она шла сквозь снег, вспарывая огромные сугробы. Там нахо¬дилась его китаянка. Субудей заметил, как сверкнули её глаза в боковой ще¬ли для стрельбы из лука, на которой на мгновение отодвинулась ковровая за¬навеска, и поскучнел, втянув голову в плечи, нахохлившись, словно сыч на суку.
Зимний день короток. Полдень наступил скоро, и все войско встало на дневку. Субудей приказал привести к нему Белоброва. Когда главарь подошел, Чиркудай молча кивнул пленнику, приказывая сесть у костра, разведенного нукерами. Белобров чинно уселся, и без слов принял от нукера полу-сваренный кусок конины.
- Где они могут сейчас быть? - спросил Чиркудай про меркитов.
Прожевав кусочек, Белобров, указал головой на северо-восток:
- Вон в той стороне самый удобный путь. Южнее не пройти - горы. А на северо-востоке, между речками Ишимом и Нурой, есть хорошая долина. Тихая. Там ветер сильно не гуляет, морозы не лютуют. Охота отменная. Зверь водит¬ся. Удобное место для зимовки.
- А если их там нет? - хмуро допрашивал Чиркудай.
- Там они, - убежденно сказал Белобров. - Далеко не могли уйти.
- Давно прошли? - продолжал Чиркудай.
- Как только снег стал выпадать...
- Вы с ними жили? – вставил вопрос Субудей.
- Да.
- Долго?
- Нет, - отрицательно качнул головой Белобров: - Меньше месяца.
- И ты успел выучить их язык? - с недоверием поинтересовался Субудей.
- Я с ними и раньше встречался. Они уже два года, как от вас бегут.
- Почему от нас? - подал голос Джучи, прожевав мясо.
- Больше не от кого, - Белобров показал куском мяса на множество кост¬ров, разведенных нукерами на опушке леса: - Вас вон сколько. Вы дружные.
- Если не проведёшь нас к ним...- жестко начал Чиркудай, помедлил и, ничего не добавив, впился зубами в мясо.
Белобров покосился на хмурого командира, и, зло прищурившись, бросил:
- Я смерти не боюсь.
Чиркудай молча жевал, не желая ничего дополнять.
Разбойник ухарски ухмыльнулся и неожиданно добавил:
- А ещё раньше меркиты могли пойти к реке Иргиз, за которой живут кип¬чаки и половцы. Но это далеко.
- Поведешь и туда, - отчеканил Чиркудай. - Если останешься жив.
- Убьёте? - бесшабашно усмехнулся Белобров.
- Сам умрешь.
- А если выживу?
- Тогда пойдём дальше вместе.
Белобров задумался и неуверенно спросил:
- А мои товарищи?
- Если выживут, останутся, - пообещал Субудей.- Нам нужны лихие люди из этих краев.
Белобров понимающе улыбнулся:
- Хотите начать войну?
- Нет, - обрезал Чиркудай.- Хотим узнать, кто здесь живет и кто здесь правит.
Белобров недоверчиво помотал головой, но больше ничего не спросил.
Марш-бросок к долине между реками Ишим и Нура длился двенадцать дней. На тринадцатый, передовые разведчики обнаружили большое стойбище меркитов, окружённое по периметру арбами и повозками. Троих меркитов, ушедших дале¬ко от стойбища, разведчики притащили в лагерь. Пленные зло визжали и не хотели ничего говорить. Но когда китайский палач вставил им палочки между пальцев и стал давить до хруста в костяшках, меркиты рассказали, что наде¬ются на подмогу от кипчаков и половцев.
И еще одну неожиданность преподнес пленный: из далекого Хорезма в эти степи направляется большое войско Мухаммед-шаха, который очень разозлился, узнав, что в пределы его влияния вторглись дикари с востока. Он ненавидел неверных, не поклоняющихся его Богу Аллаху. Уничтожал их везде, где встре¬чал.
- Значит, поход Мухаммед-шах организовал не для того, чтобы спасать меркитов от нас? Они же тоже неверные? - с усмешкой заметил Субудей и, взмахнув рукой, отдал приказ отрубить головы допрошенным пленникам.
- Ему всё равно с кем воевать, - согласился Чиркудай.- Непонятно одно: почему он не уничтожает меркитов? Принимает в своем султанате?
- Наверное, хочет обратить их в свою веру? - предположил Джучи.
- Может, оно и так, - пробормотал Субудей и, подняв единственный глаз на Чиркудая, спросил: - А если он хочет встретиться с нами для того, чтобы показать, какой он сильный? Или померяться силой?
- Мы не можем с ним воевать, - напомнил Чиркудай:- Темуджин запретил нам это.
- Тогда побьём меркитов, поговорим с местными жителями, и вернемся на¬зад, - обозначил дальнейший план Субудей, и поманил к себе Белоброва, сидя¬щего у соседнего костра.
Русич степенно подошел к этому хитрому барсу со сломанной лапой, как говорили о монголе его товарищи, и молча остановился напротив. Было замет¬но, что он покорился и, уже не боялся за свою жизнь, хотя видел, как только что, между делом, Субудей велел отрубить головы людям.
- Это последнее стойбище, или дальше тоже есть? - поинтересовался Субу¬дей.
- Они шли сюда даже не два года, а больше, - неторопливо, стал рассказывать Белоб¬ров: - Я пришел в эти места всего два года назад. Но среди нас есть лю¬ди, которые обитают тут уже десять лет. И они говорят - меркиты начали приходить сюда уже давно.
- Значит, кроме этого становища есть и другие? - допытывался Субудей.
- Я говорил, что они могли осесть на берегах Иргиза, - напомнил Белобров. - Ближе, кроме вот этого стойбища, их нет. А ещё какая-то часть ушла в Хорезм, и они, наверное, напугали там Мухаммеда своими рассказами. Поэто¬му он идет на вас.
- Ты хитрый, - прищурился Субудей: - Хорошо соображаешь.
- Поэтому ещё жив, - буркнул Белобров.
- Нам нужно посмотреть на Мухаммеда! - с азартом произнес Субудей, об¬ращаясь к Чиркудаю и Джучи.
- Темуджин запретил! - отрезал Чиркудай.
- Я не говорю - воевать, только - посмотреть!
Чиркудай с Джучи задумались. Наконец Джучи поднял глаза и сказал:
- Посмотреть нужно.
- Согласен, - после раздумья, кивнул головой Чиркудай, и, подманив пальцем гонца, приказал: - Собери командиров тысяч, будет совет.
- Да, - подтвердил Субудей: - Нужно подумать, как побыстрее смести стой¬бище меркитов,- взглянув на стоявшего неподалеку Белоброва, спро¬сил: - Ты будешь бить меркитов?
- А потом? - поинтересовался русич.
- Что потом? - удивился Субудей: - Если пойдут все твои друзья, то вы возьмете у меркитов хороших коней и оружие.
- А если откажемся?
- Вы станете лишними - много знаете, - резко сказал Чиркудай.
- Мы одни на них пойдём? - спросил Белобров.
- С нами вместе, - бросил Чиркудай и махнул рукой, приказывая, чтобы русич шёл к своим и рассказал им о принятом решении.
О киргизах монголы даже не вспоминали, потому что примкнувшее к ним лесные люди не подходили без зова, поняв, по каким законам и правилам живут воины Чингизхана.
Белобров опустил голову и пошел к своей ватаге. Он понял, почему те, кто знали гогов-могогов, боялись их хуже дьяво¬ла. Нет, не за жестокость и беспощадность, а за железную хватку. Если они сумели уцепиться хоть за коготок, то всей птичке пропасть. И еще: эти го¬ги-могоги, или как они себя называют - монголы, никогда не бросали начатое дело. И для них не существовало слово - невозможно.
На курень меркитов налетели оба тумена, с двух сторон. Все произошло быстро, а для меркитов,
